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At the advent of the start of the World Cup in Brazil this month, all eyes are on the ball.

With over 250 million players and billions of fans worldwide, football is the world’s most popular sport.  The football industry has a significant impact on the global economy: in 2011-12 the European football market alone grew to €19.4 billion  ($26.4 billion), and the World Cup is estimated to generate about $5 billion from player salaries, television rights and corporate sponsorship, as well as sales and merchandising.

The global reach of the Beautiful Game has made it an attractive target for organized crime, providing an ideal means through which to launder money.  Betting on matches has always been a popular collateral activity, and with high odds, “match-fixing” via the corruption of referees, individual players or sometimes entire teams, is as a way to guarantee payouts.

Match-fixing may involve bribes, gifts, or even threats to competitors, teams, agents, referees and other officials.  The intended results may range from deliberate underperformance by a player, or a predetermination of how many goals are scored and when, to an official’s misapplication of the game’s rules.  A common method for criminals to avoid detection is to hide large bets on a fixed game by employing hundreds of people to place bets on their behalf for the same result.

The Swiss-based international governing body of the football industry, Fédération Internationale de Football Association (FIFA), has estimated that organized crime brings in as much as $15 billion a year from match-fixing.  Criminals have been known to fix matches in nearly every level of the game, from the World Cup to semi-pro and friendly games.  The ubiquity of the practice is astounding: more than 60 countries around the world have conducted investigations into match-fixing in the last 2 years alone.

According to Transparency International, match-fixing is often perpetrated by international gangs and mafia groups. Traditionally, there has been an enormous Asian betting market in European games.  In 2013, Europol, the European Union’s police body, announced that it had found 680 “suspicious” games worldwide since 2008.  Famously in 2011, Europol’s sports corruption unit, in conjunction with 13 different countries, carried out a two-year investigation into match-fixing, known as “Operation VETO“, which focused on organized criminal groups in Asia and Eastern Europe and their influence on football matches abroad.  It was revealed that a Singapore-based network was responsible for rigging several hundreds of football matches both on a national level and abroad between 2008 and 2011, with over €8 million in betting profits.  Upon arrest, one well-known fixer revealed that he offered over $1 million dollars in bribes to football officials.

Headlines from the past few weeks show a clamp down on this illicit practice.  In March, Birmingham City club owner Carson Yeung was found guilty for laundering nearly €67 million between 2001 and 2007.  In the same month, 8 Romanian football officials were also prosecuted for money laundering and sentenced to jail time after it was discovered that their respective football clubs lost around €10 million due to their illicit activities in connection with the transfer of 12 players.  It was reported last week that law enforcement officials in the United Kingdom are currently investigating allegations of attempted match-fixing in a friendly warm-up game in preparation for the World Cup between Scotland and Nigeria.

Two factors facilitate the engagement of criminal groups into the match fixing market.  Firstly, the differences between the national legislation on gambling, have lead to a incoherent global market.  Some countries allow for the organization of gambling activities, while others refrain from supervising gambling activities all together, leading to a market that is both non-transparent and involves private and state companies acting both nationally and abroad.  The second factor has been the rise of online gambling, which makes it easy to move gambling profits across borders while at the same time making it extremely difficult to trace.  One fixed match can involve several actors in many countries, each with different legal frameworks and with unique definitions of match-fixing.  For example, a bet can be placed in Asia through a European website on a match in Brazil, and often the use of digital currencies and secure payment software makes it impossible for authorities to trace the origin of the perpetrator. 

FIFA has taken several measures in order to combat match-fixing, including accessing information from bookmakers, requiring referees to sign integrity declarations, as well as maintaining an anti-corruption hotline to encourage reporting suspicious activity. Responses to match-fixing has also been a multilateral effort.  In 2011, INTERPOL and FIFA collaborated on a 10-year initiative to develop a global programme that focuses on match-fixing as well as regular and irregular betting. The programme seeks to train both law enforcement and key actors in the football industry to recognize and prevent corruption and match-fixing.  Last week, Europol joined with the Union of European Football Associations (UEFA) in an information sharing effort on suspected fixing and illegal betting within UEFA and its member federations.

In May 2014, Switzerland announced its intention to expand money laundering legislation to include sports officials from FIFA and the International Olympic Committee (IOC). The expansion will lead to heightened bank scrutiny of money transfers from international sporting organizations, and provide the Swiss government with a comprehensive legal basis to freeze and recover assets, as well as to prosecute perpetrators.

Match-fixing is a worldwide endemic that threatens to undermine the integrity of the sport of football and requires a multilateral effort to detection and prevention. With the World Cup just around the corner, there are growing concerns that illicit activity will seep into the international tournament, particularly in the warm-up games as well as the final round of group games. Sport officials are on heightened alert to detect any suspicious activity in order to uphold the spirit of the world’s most beloved game.

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Partidos arreglados: una cicatriz en la cara del fútbol

Con la llegada de la Copa Mundial de Fútbol en Brasil, todas las miradas están puestas sobre el balón.
Con más de 250 millones de jugadores y billones de fanáticos en todo el mundo, el fútbol es el deporte más popular del mundo. La industria del fútbol tiene un impacto significativo sobre la economía mundial: entre 2011 y 2012 sólo el mercado de fútbol europeo produjo 19.4 billones de euros (US$26.4 billones), y se estima que la Copa Mundial genere alrededor de US$5 billones en salarios para los jugadores, derechos de transmisión, sponsors, ventas y merchandising.

El alcance mundial del fútbol lo ha convertido en un blanco atractivo para el delito organizado, creando un medio ideal para el lavado de dinero. Las apuestas sobre los partidos siempre han sido una actividad paralela popular, y los partidos arreglados entre los árbitros, jugadores individuales, y a veces equipos enteros, son una manera de garantizar la ganancia.

El arreglo de partidos puede incluir sobornos, regalos, e incluso amenazas a los rivales, equipos, agentes, árbitros y dirigentes. Los resultados forzados pueden ir desde un bajo desempeño de un jugador de manera deliberada, o el arreglo de la cantidad de goles y el momento en el que ocurren, hasta una mala aplicación del reglamento por parte de alguno de los árbitros. Un método muy utilizado por estos delincuentes para no ser identificados es esconderse detrás de cientos de personas que apuesten por ellos a favor del mismo resultado.
La Fédération Internationale de Football Association (FIFA), la institución Suiza que gobierna la industria del fútbol, ha estimado que el delito organizado genera $15 billones anuales a partir del amaño de partidos. Se sabe que estos delincuentes arreglan los resultados de los encuentros en cualquier nivel, desde Copas Mundiales hasta partidos semi-profesionales o amistosos. La ubicuidad de esta práctica es asombrosa: sólo en los últimos dos años más de 60 países han realizado investigaciones en esta materia.

Según Transparencia Internacional, el arreglo de partidos es a menudo perpetrado por bandas internacionales y grupos mafiosos. Tradicionalmente, existe un mercado enorme en Asia que dirige sus apuestas sobre partidos Europeos. En el año 2013, Europol, la Oficina Europea de Policía, anunció que había encontrado 680 partidos “sospechosos” disputados desde el año 2008. En 2011, la unidad anticorrupción de deportes de Europol junto con otros 13 países llevó a cabo una investigación de dos años sobre el arreglo de partidos, conocida como “Operación VETO”, que hizo foco sobre grupos delictivos organizados en Asia y Europa del Este y sobre su influencia en partidos de fútbol en el exterior. Pudo revelarse que una red con base en Singapur era la responsable de negociar cientos de encuentros de fútbol tanto a nivel nacional como internacional entre 2008 y 2011, con ganancias de más de 8 millones de euros en apuestas. Un famoso negociador confirmó, luego de su arresto, que ofreció más de 1 millón de dólares en sobornos a árbitros de fútbol.

Los titulares de las últimas semanas muestran algunas medidas drásticas que se han tomado sobre esta práctica ilícita. En marzo, Carson Yeung, dueño del Birmingham City, fue declarado culpable por el lavado de cerca de 67 millones de euros entre los años 2001 y 2007. En el mismo mes, 8 dirigentes rumanos fueron también procesados por lavado de dinero y sentenciados a prisión luego de descubrirse que sus clubes respectivos perdieron 10 millones de euros a raíz de actividades ilícitas relacionadas con el traspaso de 12 jugadores. Según se informó la semana pasada, oficiales de seguridad en el Reino Unido están investigando alegatos de intentos de arreglos del resultado de un partido amistoso previo a la Copa del Mundo entre Escocia y Nigeria.

Dos son los factores que posibilitan la actuación de grupos delictivos en los arreglos de resultados. Primero, las diferencias entre las legislaciones nacionales sobre los juegos de apuestas han generado un mercado global lleno de incoherencias. Algunos países permiten la organización de este tipo de juegos mientras que otros se abstienen por completo de supervisarlos, lo que trae consigo un mercado no trasparente y que involucra a empresas privadas y estatales de actuación nacional e internacional. El segundo factor ha sido el auge de las apuestas por Internet, que facilita el movimiento de ganancias por apuestas entre las fronteras, al mismo tiempo que dificulta extremadamente su seguimiento o rastreo. Un partido arreglado puede suponer varios actores en diferentes países, cada uno bajo un marco legal diferente y con definiciones particulares sobre lo que constituye el amaño de un partido. Por ejemplo, una apuesta puede realizarse en Asia desde un sitio web europeo sobre un partido en Brasil, y a menudo el uso de monedas digitales y softwares de pago seguro hacen que el rastreo del autor de esa apuesta sea una tarea imposible para las autoridades.

La FIFA ha tomado varias medidas destinadas a combatir los arreglos de partidos, entre las que se encuentran el acceso a información de corredores de apuestas, la exigencia a los árbitros a firmar una declaración de honestidad, e incluso la apertura de una línea anti-corrupción a efectos de fomentar las denuncias de actividades sospechosas. Los esfuerzos contra este tipo de delitos también han sido de carácter multilateral. En 2011, INTERPOL y FIFA acordaron colaborar durante 10 años en una iniciativa para el desarrollo de un programa global que pone el foco en los arreglos de partidos y en las apuestas regulares e irregulares. El programa busca capacitar tanto a las fuerzas de seguridad como a los actores clave en la industria del fútbol para reconocer y prevenir la corrupción y los negociados en este deporte. La semana pasada, Europol se unió con la Unión de Asociaciones Europeas de Fútbol (UEFA) en un esfuerzo para compartir información sobre supuestas apuestas y arreglos ilegales dentro de la UEFA y sus federaciones miembro.

En mayo de 2014, Suiza anunció su intención de extender la legislación sobre lavado de dinero para que alcance a dirigentes de la FIFA y del Comité Olímpico Internacional (COI). Esta extensión posibilitará un análisis más profundo sobre transferencias de dinero de organizaciones deportivas internacionales, y le proporcionará al gobierno suizo una amplia base legal para congelar y recuperar activos, y también para procesar a los autores.
Los negociados sobre resultados de partidos es un problema que amenaza con debilitar la integridad del fútbol y que precisa de esfuerzos multilaterales para su detección y prevención. Con la Copa del Mundo a pocos días, crecen las preocupaciones sobre la infiltración de actividades ilícitas que interfieran en los resultados del campeonato, principalmente en los juegos previos y en las rondas finales de cada grupo. Los dirigentes de este deporte están en alerta para detectar cualquier actividad sospechosa y así lograr mantener el espíritu del juego más amado en todo el mundo.