Since the last #CovidCrimeWatch newsletter was published, the global death toll of the COVID-19 virus has surpassed 200 000. Although the US daily death toll may have peaked, and a number of European countries have gradually started easing restrictions, many other countries – including in Latin America and Africa – are likely still to experience the full force of the virus. And, as the number of cases continues to rise across the globe, further evidence of how criminality is adapting to the pandemic is emerging.
Last week’s newsletter featured stories from around the world exploring changing criminal-gang dynamics. Among the issues addressed were gang truces in South Africa, the growing phenomenon of ‘mafia welfare’ in many Latin American states and a public-awareness campaign launched by the Taliban in Afghanistan. Please see our virtual roundtable discussion with four leading Italian counter-crime officials, who discuss how the mafia may take advantage of the pandemic to advance their infiltration of society and the state.
In this edition of the #CovidCrimeWatch newsletter, we turn our attention to one of the mainstays of the global criminal economy: drugs. This is broadly considered to be the most lucrative form of all illicit markets, and changes in drug markets can have a huge impact on the fates and fortunes of many underworld groups. As we pointed out in one of the first publications of this initiative, the impacts of this coronavirus on organized criminal activity cannot yet be fully understood, and this is no less true for drug markets around the world. Illicit narcotics networks are among the most complex of all illicit entities, and are highly driven by local contexts along the chain from production to transportation to consumption. We have drawn from our field network and local news to take a snapshot of what’s happening. We will soon publish our next COVID-19-related policy brief, Impacts of the Global Coronavirus Pandemic on Illicit Drug markets, which amasses evidence from our analysts, and this topic will be discussed on The Impact: Coronavirus and Organized Crime, our accompanying podcast.
This week, the Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC) publishes a policy brief on the ramifications of COVID-19 on human smuggling and migrant protection across the world, which is also the theme of the latest episode of the podcast.
GETTING THE DRUGS FROM A TO B
If there is one thing we know about organized-crime groups, it is that they are among the best at not only adapting to changes in circumstances, but anticipating them. In expectation of a global slowdown in travel and trade, the volume of cocaine shipped from Latin America to Belgium appears to have increased substantially throughout March. The volume of individual shipments, found in aircraft luggage or hidden in sea freight, suggests that drug-trafficking groups in Latin America were transporting as much of the drug as possible while they still could.
Nevertheless, traffickers appear to recognize the need to restrict their activities at a time when vehicular traffic has slowed down significantly. While some ‘cargo’ can still be concealed and smuggled among basic necessities, such as fruit, larger volumes of cocaine are often stockpiled, hidden somewhere or buried underground, until restrictions are lifted and normal service can resume. In the Calabrian municipality of Gioia Tauro, 500 kilograms of cocaine belonging to a member of the ‘Ndrangheta branch of the mafia was found buried in the countryside.
While Italian mafia groups continue to engage in their traditional illicit activities, of which the drug trade is one important component, there are concerns, as articulated by Oxford University researcher Zora Hauser, that these groups will soon also return to another, namely their ‘core business of protection and governance’. (Read more about the changing roles of the mafia during the pandemic in the virtual roundtable discussion published recently by the GI-TOC, in which four leading anti-mafia figures in Italy discuss the risks posed by the mafia, not least extortion.)
Traffickers elsewhere have also adapted their modus operandi to the new world order in which they find themselves operating. On 14 April, UK Border Force agents discovered 14 kilograms of cocaine, with a potential street value of up to £1 million, hidden within a consignment of medical supplies. The boxes of face masks in which the drugs were concealed were found in a van attempting to cross the English Channel.
This is not the first time that drug traffickers have attempted to smuggle narcotics by hiding them among shipments of medical equipment. In March, over a kilogram of cocaine was discovered by Peruvian police, hidden in a consignment of face masks destined for Hong Kong. At a time when crucial medical equipment is in high demand, drug traffickers are exploiting the increase in trade of such goods to evade border checks.
WHAT’S THE WORD ON THE STREET?
If drug suppliers are adapting to the changes in transnational trade, how has the coronavirus outbreak and associated government restrictions impacted street sellers around the world?
As evidenced by initiatives such as #IoRestoACasa, #YoMeQuedoEnCasa, #JeResteChezMoi and #StayHomeSaveLives, governments and citizens around the world have been spreading what has become the core message of this pandemic: stay at home. With people confined to their homes and facing the threat of heavy penalties if they flout the restrictions on movement, street drug dealers have had to adapt their delivery systems. According to reports, street dealers in Rome are making use of public transport, including buses and taxis, in order to make home deliveries to their customers locked up inside. A number of novel tactics have been reportedly adopted by drug suppliers, including walking dogs as an excuse to be outside or handing out packages in supermarket queues.
In Berlin, drug dealers attribute the recent hike in the prices of various drugs to increasing demand as customers began to stockpile. One dealer reported that many of his orders had either doubled or even tripled in volume, while another said that she had gone from selling 100 grams of cannabis a day to over 500 grams. Drug stockpiling has also been reported in the United Kingdom, the United States and Canada, as well as global cannabis hotspot, the Netherlands.
Nevertheless, these instances do not indicate a widespread trend in the global drug markets. While there have been cases of stockpiling of drugs in certain circumstances, it is likely that it is only a small subset of recreational users who have done this, rather than the typical dependent user. While dealers may be experiencing a boom in sales for the time being, and there is no evidence to suggest any supply chain issues yet, they recognize the potential disruptions likely to arise in the near future as a result of global lockdowns. However, as GI-TOC senior analyst Jason Eligh confirms, drug traffickers are accustomed to distortions in supply chains and have developed an ability to adapt to any changes in circumstances.
In eastern and southern Africa, a particularly worrying potential ramification of supply-chain issues caused by coronavirus-related travel restrictions is a price increase, and purity decrease, of heroin. Price increases are not a result of market forces, as many may believe, but rather a manifestation of profiteering on the part of dealers looking to exploit the crisis. As far as we can ascertain from the evidence available, there is no shortage of drugs in the market. Rather, the issue is one of access to the drugs.
CAN LEGALIZATION BOOST THE ECONOMY’S IMMUNITY IN LEBANON?
Although the number of COVID-19 deaths in Lebanon remains low (at 24 fatalities at the time of writing), the lockdown measures introduced there on 15 March have compounded the damage to the country’s economy, already devastated by a financial crisis. In a bid to introduce a much-needed stimulus to the economy, lawmakers in Lebanon voted to legalize the cultivation of cannabis for medicinal use. While the use of recreational cannabis will remain prohibited, the sale of medicinal cannabis is estimated to generate up to $1 billion a year in government revenue.
Despite the cultivation, sale and consumption of the drug being hitherto banned, Lebanon is among the world’s major producers of hashish, with the industry providing livelihoods to many in the Bekaa Valley, where most of the crop is cultivated. It is hoped that with the legalization of medicinal cannabis, the middleman role played by criminal actors in the sector will no longer be needed.
Desde la publicación del último #CovidCrimeWatch newsletter, el número de muertes por COVID-19 ha sobrepasado las 200 000. Si bien la cifra diaria de muertes en EEUU ha llegado a su punto máximo, y varias naciones europeas han empezado a relajar las restricciones gradualmente, muchos otros países, incluidos los de Latinoamérica y África, aún están por experimentar el golpe más fuerte de la pandemia. Y, conforme el número de casos sigue en aumento alrededor del mundo, nueva evidencia de cómo los grupos criminales se adaptan a la pandemia, sale a la luz.
En la edición anterior, publicamos historias que exploran los cambios que sufren las dinámicas criminales de las pandillas alrededor del mundo. Entre otros temas, se habló de la tregua entre pandillas de Sudáfrica, el creciente fenómeno de la asistencia social por parte de los grupos criminales en Latinoamérica o las campañas de conciencia social lanzadas por el Talibán en Afganistán. También se llevó a cabo una mesa de discusión con cuatro oficiales italianos anti crimen, que hablaron de la forma en que la mafia puede tomar ventaja de la pandemia para extender su control sobre el estado y la sociedad. Disponible aquí
En este número de #CovidCrimeWatch, nos enfocamos en uno de los pilares que sostienen la economía criminal global: el tráfico de drogas. Es ampliamente considerado el negocio ilícito más lucrativo y cualquier cambio en el mercado de las drogas tiene un gran impacto en la suerte y destino de muchos grupos criminales. Como establecimos en uno de los primeros números de esta iniciativa, aun no podemos entender por completo el impacto del coronavirus en la actividad del crimen organizado, y esto aplica también al tráfico de drogas en todo el mundo. Las redes de tráfico de sustancias ilegales, se encuentran dentro de las entidades ilícitas más complejas y toda su cadena de producción, transporte y consumo, está altamente impulsada por, y sujeta a, los contextos locales. Así, nos hemos apoyado en las noticias locales y redes de expertos en campo, para tener un panorama claro de lo que sucede. Pronto publicaremos nuestro siguiente documento sobre Política Pública acerca de COVID-19, El impacto de la Pandemia Global de Coronavirus en el Tráfico de Drogas, que reúne evidencia de nuestros analistas. También discutiremos sobre el tema en la serie El impacto: Coronavirus y Crimen Organizado del podcast relacionado.
Esta semana, la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional (GI-TOC por sus siglas en inglés) publica un documento de política pública sobre las ramificaciones del COVID-19 en el tráfico de personas y protección al migrante alrededor del mundo, tema tratado en el episodio anterior de nuestro podcast.
LLEVAR LAS DROGAS DEL PUNTO A AL PUNTO B
Si algo sabemos sobre los grupos del crimen organizado, es que se encuentran entre los mejores en, no solo adaptarse al cambio que traen las circunstancias adversas, sino en anticiparse a las mismas. Con la expectativa global de una baja notable en viajes y actividad comercial, el volumen de cocaína enviada de Latinoamérica a Bélgica pareciera haberse incrementado sustancialmente durante el mes de marzo. El número de cargamentos individuales, encontrados en el equipaje de aviones o escondidos en trasportes marítimos, sugiere que los grupos traficantes de Latinoamérica buscaban transportar tanta droga como les fuera posible mientras pudieran hacerlo.
Sin embargo, los traficantes parecen reconocer la necesidad de restringir sus actividades en momentos en que el tráfico vehicular se ha reducido significativamente. Mientras algunos ‘cargamentos’ aun pueden esconderse y traficarse entre productos básicos, como frutas, grandes cantidades de cocaína son regularmente almacenadas, escondidas o enterradas en algún lugar, hasta que se levanten las restricciones y los servicios se normalicen. En el municipio calabrés de Gioia Tauro, encontraron 500 kilogramos de cocaína, pertenecientes a un miembro del capítulo ‘Ndrangheta de la mafia, enterrados en el campo.
Mientras los grupos de la mafia italiana llevan a cabo sus actividades ilícitas tradicionales, de entre las que destaca el tráfico de drogas como componente importante, existe la preocupación de que estos grupos pronto regresen a su `negocio principal de gobernanza y protección’, como lo articula la investigadora de la Universidad de Oxford, Zora Hauser. (Leer más sobre los roles cambiantes de la mafia durante la pandemia en la discusión virtual publicada recientemente por el GI-TOC, en la que cuatro líderes anti mafia en Italia, discuten los riesgos que supone la mafia, entre ellos, la extorsión.)
Traficantes en todas partes también adaptan su modus operandi al nuevo orden mundial en el que hoy operan. El 14 de abril, autoridades de la Fuerza Fronteriza del Reino Unido, descubrieron 14 kilogramos de cocaína, con un valor en el mercado de hasta 1 millón de libras, oculto en un cargamento de insumos médicos. Las cajas de mascarillas en las que la droga estaba escondida, se encontraron en una van que intentaba cruzar el Canal de la Mancha.
Esta no es la primera vez que los traficantes intentan pasar drogas escondidas entre los cargamentos de equipo médico. En marzo, más de un kilogramo de cocaína fue descubierto por la policía peruana, escondido en un envío de mascarillas con destino a Hong Kong. En momentos en los que hay una alta demanda de equipo médico, los traficantes explotan el incremento en el comercio de estos productos para evadir las revisiones aduanales.
¿QUÉ PASA EN LAS CALLES?
Si los proveedores se adaptan a los cambios en el comercio transnacional, ¿cómo ha impactado el brote de coronavirus y las restricciones asociadas a los vendedores callejeros alrededor del mundo?
Como queda de manifiesto con iniciativas como #IoRestoACasa, #YoMeQuedoEnCasa, #JeResteChezMoi y #StayHomeSaveLives, gobiernos y ciudadanos en todos los lugares del mundo difunden lo que ha sido el mensaje central de la pandemia: quédate en casa. Con personas encerradas en sus casas y bajo la amenaza de enfrentar fuertes penas si burlan las restricciones de movimiento, los vendedores callejeros han tenido que adaptar sus sistemas de entrega. De acuerdo a reportes, los distribuidores en Roma, utilizan el transporte público, taxis y autobuses incluidos, a fin de hacer entregas a domicilio para sus clientes confinados. Reportes indican que los proveedores de droga han adoptado un sinnúmero de tácticas novedosas, como pasear perros como excusa para estar afuera o entregar paquetes en las filas del supermercado.
En Berlín, los traficantes atribuyen la reciente escalada en el precio de varias drogas a la creciente demanda de clientes que empiezan a almacenar. Un vendedor callejero indica que muchas de sus órdenes han duplicado o incluso triplicado las cantidades habituales, mientras otro asegura que ha pasado de vender 100 a vender 500 gramos de marihuana al día. El almacenamiento de drogas también se ha reportado en Reino Unido, Estados Unidos, Canadá e incluso en el centro global de la cannabis, Holanda.
Sin embargo, estos ejemplos no indican una tendencia generalizada en los mercados globales de sustancias ilícitas. Mientras hay casos de almacenamiento de drogas bajo ciertas circunstancias, es muy probable que se trate de un sub grupo de usuarios recreativos quienes lo hacen, más que los típicos usuarios dependientes. Mientras los vendedores viven por el momento un incremento en las ventas, y no existe evidencia que indique problemas con la cadena de suministro, reconocen los trastornos potenciales que van a surgir en el futuro cercano como consecuencia del encierro global. De cualquier forma, como confirma el analista senior de GI-TOC Jason Eligh, los traficantes están acostumbrados a trastornos en sus cadenas de suministro y han desarrollado la habilidad de adaptarse a cualquier cambio bajo cualquier circunstancia.
En el este y sur de África, una potencial ramificación, particularmente preocupante, de los problemas causados en la cadena de suministro por las restricciones de viaje relacionadas al COVID-19, es el aumento en el precio y la disminución en la calidad de la heroína. Los aumentos de precio no son resultado de las fuerzas del mercado, como muchos creen, sino una manifestación de la búsqueda de ganancias por parte de los vendedores que buscan explotar la crisis. Lo que podemos asegurar por la evidencia disponible, es que no existe escasez de drogas en el mercado, más bien el tema, es el acceso a las mismas.
¿PUEDE LA LEGALIZACIÓN IMPULSAR LA INMUNIDAD ECONÓMICA DE LÍBANO?
Si bien el número de muertes por COVID-19 se mantiene bajo en Líbano (24 decesos al momento de escribir este texto), las medidas de confinamiento implementadas en el país el 15 de marzo, han agravado el daño a la economía, ya devastada por una crisis financiera. En un intento por introducir un muy necesario estímulo económico, abogados libaneses votaron por la legalización del cultivo de cannabis para uso medicinal. Mientras el uso recreativo permanecerá bajo prohibición, la venta de marihuana medicinal estima generar al gobierno ingresos de hasta $1 billón al año en ganancias.
A pesar de que el cultivo, venta y consumo de la droga ha estado prohibido hasta ahora, Líbano está entre los mayores productores de hashish en el mundo, en una industria que provee sustento para muchos en Bekaa Valley, donde se encuentran la mayoría de los cultivos. Se espera qué, con la legalización de la marihuana medicinal, el rol de intermediario que juega el criminal, ya no sea necesario.