Last week’s #CovidCrimeWatch looked at the impact of the COVID-19 pandemic on fragile states and conflict zones around the world in light of the UN Secretary General’s call for a global ceasefire. We looked at how lockdown measures were having an effect on human-smuggling flows in Niger and how the Islamic State was looking to exploit the global emergency.
This week, we explore the intricacies of criminal-gang dynamics and the search for legitimacy that underpins the actions of these groups. Across the world, we are witnessing a shift in the way criminal gangs are interacting with communities. Groups that once plagued neighbourhoods with violence are now agreeing truces, delivering humanitarian-aid packages and holding public-health workshops about COVID-19.
Alongside this edition of the weekly newsletter, the Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC) brings together four leading figures in the fight against organized crime in Italy, one of the countries hardest hit by COVID-19, to discuss how the mafia are repositioning themselves amid the pandemic, what the implications of such a repositioning might be and how the Italian government is responding(Click here to read more). We have also published a photo report that explores the way in which groups in South African gang hotspot Manenberg are reacting to the outbreak (Click here to know more).
South Africa, a country with a major gang problem, has seen an unexpected benefit of the pandemic. In Manenberg, one of the areas worst affected by gang violence in the Cape Flats, rival gangs have called an unprecedented truce and are working side by side to help their communities amid the COVID-19 outbreak. One member of the notorious Americans gang told reporters that a number of different gangs, including the Americans, the Clever Kids and the Jesters, are all working together ‘to help Manenberg become a better place’.
While the cessation of violence is welcome, this is by no means unmitigated good news. As GI-TOC directors observed in a recent blog, seeing criminal groups step into the service-delivery gap created by these extraordinary events only strengthens their leverage with both the state and the community. As the crisis abates, gifts and assistance can become debts. And there is no sustainable mechanism being built to meet the vulnerability that is likely to continue long after the immediate sense of crisis passes.
This inaction was even criticized by a Cape Flats gangster. In his own words: ‘The government is allowing the people to look up to the gangsters. We’ve been shooting at each other here for six months non-stop. Twenty people killed, families destroyed, many small children who were killed, then we come in and we make peace. No shooting, nothing’s happening. What does government do now? They sit back. The government doesn’t come into the community to take the kids and recruit them into sports teams or social programmes. You’ve got the talent, let’s take the talented kids out of this place, but they don’t do it.’
A GI-TOC report in 2018 studied the phenomenon of gang violence in Manenberg, focusing on the community response to the extraordinary levels of violence in the area. The report praised the Cape Town suburb as a ‘sterling example of activism and community resilience in the face of the huge levels of violence it lives with and negotiates on a daily basis’. Instead, the state should empower and support the community to help it meet these challenges on its own terms instead of leaving it to fall into the arms of the gangs.
In many countries around the world, from Brazil to Italy and South Africa, we have seen criminal gangs give a new meaning to the old adage that ‘charity starts at home’. Last week, Mexican cartels followed suit, and they made sure that everyone knew whom to thank. Across the country, criminal gangs have been putting on a PR masterclass, distributing boxes of food and medical supplies emblazoned with their names and logos. In the city of Guadalajara, Jalisco State, the daughter of notorious Sinaloa Cartel founder Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán was filmed distributing care packages printed with ‘El Chapo 701’ (her company’s name) and a stencil print of the drug lord to members of the community. The Jalisco New Generation Cartel (CJNG) has similarly been distributing packages in Jalisco marked ‘From your friends, CJNG, COVID-19 contingency support’, as have the Gulf Cartel in Tamaulipas and Los Zetas in Veracruz.
Approximately half of Mexico’s workforce operate in the informal economy, living at or below the level of subsistence. Therefore, if they are not able to go out to work, they will no longer have any source of income. The actions of these gangs are clearly part of a ‘hearts and minds’ strategy that is aimed at gaining support in the communities in which the gangs operate. Obtaining legitimacy in the eyes of citizens is crucial for criminal groups, as this would allow them to consolidate their reach into society. According to Siria Gastelum, a senior analyst at GI-TOC, ‘this so-called philanthropy is also used by the cartels deliberately to win the sympathy of the same people they terrorize. There is a strategy behind this aid.’
But it is not only criminal gangs that are ‘doing their bit’ for society – other actors have genuinely altruistic motives. Community groups across the country and in the wider region have been adapting to the changes enforced by COVID-19 and have been providing humanitarian aid to those in need. One of the groups helping their community is Colectivo Artesana, one of the GI-TOC Resilience Fund grantees in Guatemala.
In the Central American state of El Salvador, gangs have adapted their use of violence to enforce community compliance with COVID-19 regulations . Whereas before, gangs in the country’s capital of San Salvador would use violence to extort businesses, they have now turned to threats of violence to enforce social-distancing measures. The gangs have adopted a number of tactics to ensure that citizens abide by the lockdown restrictions, including circulating voice recordings threatening anyone who breaks the rules and disseminating videos of gang members physically assaulting people for not adhering to the rules.
Of course, the gang’s newfound concern for the wellbeing of their communities does not stem from a sudden eruption of altruism, but rather is rooted – as is all gang activity – in self-interest. Gangs fear that a severe outbreak will cause significant disruption to their businesses, including extortion and the drugs market. Furthermore, these criminal groups are exploiting the pandemic to consolidate their control over territory. Some do this through violence, while others seek to achieve it through acts of apparent benevolence, such as providing soap and other basic necessities to those in need.
While the number of confirmed cases remains relatively low in conflict-stricken Afghanistan, the Taliban are taking no chances. A man describing himself as the newly appointed director of public health for Baghlan Province told reporters that in the past weeks the Taliban had started a public-awareness campaign, handing out leaflets and even holding workshops on how to prevent the spread of the virus.
As well as imposing quarantine measures on individuals suspected of having the virus, the Taliban is also offering COVID-19 testing kits. With all types of medical equipment in short supply across the world, the apparent availability of testing kits in Taliban-controlled areas – and the full PPE with which Taliban members are equipped – raises suspicions in regard to the potential criminal means by which the group obtained them.
The issue of criminal involvement in the realm of medical supplies is explored in ‘Dark Pharma and COVID-19’, the second episode of the GI-TOC’s podcast seriesThe impact: Coronavirus and Organized Crime.
In remote rural borderlands, away from the densely populated urban hubs which preoccupy policymakers, the dynamics of the criminal economy can be quite different. Following the 2016 peace agreement in Colombia, FARC guerrillas – who were long involved in taxing and protecting the cross-border cocaine trade – laid down their arms and joined a national disarmament and reintegration process, which included renouncing the narcotics trade. While FARC remains broadly committed to the peace process, other armed groups have been in competition to control these lucrative routes.
Now, with the national army confined to barracks because of COVID-19, these armed groups are taking advantage, settling scores and conducting an increasing number of assassinations to secure control over territory. Fourteen social leaders have been killed since the first case of COVID-19 was registered in Colombia. This comes in addition to the 70 community leaders and activists and 20 ex-combatants who have been killed this year alone.
The head of the UN mission in Colombia was quoted last week as saying that the international community has a ‘collective obligation’ to ensure progress in the implementation of the peace agreement, arguing that ‘peace in Colombia cannot and should not be a casualty of the pandemic.’
El newsletter semanal que explora las interacciones existentes, y emergentes, entre el COVID-19 y las economías ilícitas
La semana pasada, en #CovidCrimeWatch analizamos el impacto de la pandemia COVID-19 en estados frágiles y zonas de conflicto alrededor del mundo, en el marco del llamado a un cese al fuego global hecho por el Secretario General de la ONU. Observamos los efectos que las medidas de confinamiento y cuarentena han tenido sobre el flujo de tráfico de personas en Níger y cómo el Estado Islámico busca explotar la emergencia global.
Esta semana exploramos las complejas dinámicas criminales de las pandillas y la búsqueda de legitimidad que apuntala las acciones de estos grupos. En todo el mundo somos testigos del cambio en la forma que las pandillas interactúan con las comunidades. Grupos que alguna vez llenaron los vecindarios de violencia, hoy aceptan treguas, entregan paquetes de ayuda humanitaria e incluso organizan talleres de salud pública sobre el COVID-19.
En esta edición de nuestro newsletter semanal, la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional (GI-TOC por sus siglas en inglés) reúne a cuatro líderes en la lucha contra el crimen organizado en Italia, uno de los países más golpeados por el COVID-19, para discutir cómo la mafia se reposiciona en medio de la pandemia, cuáles van a ser las implicaciones de ese reposicionamiento y cómo va a responder el gobierno Italiano (leer más).
También hemos publicado un reporte fotográfico que explora la forma en que los grupos criminales en Manenberg, punto clave para las pandillas de Sudáfrica, reaccionan ante la pandemia (leer más)
En Sudáfrica, país con un problema importante de pandillas, la pandemia ha traído consigo un beneficio inesperado. En Manenberg, una de las zonas más afectadas por la violencia en Cape Flats, los grupos rivales han llamado a una tregua sin precedentes y trabajan juntos para ayudar a sus comunidades durante el brote de COVID-19. Un miembro de la notoria pandilla “Americans” comentó a los reporteros que diferentes grupos, incluidos los Americans, los Clever Kids y los Jesters, trabajan juntos para ‘ayudar a Manenberg a convertirse en un mejor lugar’.
Mientras todo cese a la violencia es bienvenido, las noticias no son del todo buenas. Ver a grupos criminales llenar los vacíos de servicio y entrega que se generan durante eventos extraordinarios como éste, solo fortalece el poder que estos grupos puedan tener sobre la comunidad y el propio estado. Conforme disminuya la crisis, estos regalos y asistencia pueden convertirse en deuda y no existe el desarrollo de un mecanismo sostenible para enfrentar esta vulnerabilidad que, muy probablemente, continuará mucho después de que la sensación inmediata de crisis pase.
Esta falta de acción ha sido criticada incluso por un cabecilla de Cape Flats. En sus palabras: ‘El gobierno permite a la gente buscar el apoyo de los pandilleros. Nos hemos disparado unos a otros sin parar durante seis meses. Veinte personas asesinadas, familias destruidas, muchos niños pequeños han sido asesinados, entonces de pronto venimos y hacemos las paces. No hay balaceras, no sucede nada. ¿Y qué hace el gobierno? Nada. El gobierno no viene a la comunidad para encargarse de los niños, para ofrecerles programas sociales o deportivos. Tienes el talento, saca a los niños talentosos de este lugar, pero no hacen nada’.
Un reporte de Gi-TOC de 2018, estudió el fenómeno de la violencia de las pandillas en Manenberg, con énfasis en la comunidad y su respuesta a los extraordinarios niveles de violencia que hay en la zona. El reporte destacaba a los suburbios de Cape Town como ‘un ejemplo de activismo y resiliencia comunitaria frente a los enormes niveles de violencia con los que viven, y negocian, diariamente’. En su lugar, el estado debería apoyar y empoderar a la comunidad para que pueda enfrentarse a estos retos bajo sus propios términos y no dejarlos caer en manos de las pandillas.
En muchos países, desde Brasil hasta Italia y Sudáfrica, hemos visto grupos criminales que dan un nuevo significado al viejo dicho ‘la caridad empieza en casa’. La semana pasada, cárteles mexicanos hicieron lo propio y se aseguraron que todos supieran a quien agradecer. Grupos criminales alrededor del país, han dado cátedra de relaciones públicas con la distribución de cajas de comida y suministros médicos identificadas con sus logos y nombres. En la ciudad de Guadalajara, Jalisco, la hija de Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán, notable fundador del Cártel de Sinaloa, fue grabada en video mientras distribuía entre miembros de la comunidad, paquetes con ayuda impresos con ‘El Chapo 701’ (nombre de su compañía) y la cara del Capo. Por su parte, el Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG) también ha distribuido apoyos similares en Jalisco con la leyenda ‘De tus amigos, CJNG, Apoyo a la contingencia COVID-19’, como lo han hecho el Cártel del Golfo en Tamaulipas y Los Zetas en Veracruz.
Aproximadamente la mitad de la fuerza laboral en México trabaja en la economía informal y vive justo en el límite, o incluso por debajo, del nivel de sobrevivencia. Esto implica que, si no tienen la posibilidad de salir a trabajar, no tienen ingreso. Las acciones de estos grupos criminales claramente forman parte de una estrategia ‘mente y corazón’ dirigida a ganar el apoyo de las comunidades en las que operan. Obtener legitimidad ante los ojos de los ciudadanos es crucial para los grupos criminales, ya que les permite consolidarse dentro de la sociedad. De acuerdo a Siria Gastelum, analista senior en GI-TOC, ‘esta “filantropía” es utilizada deliberadamente por los cárteles para ganar la simpatía de aquellos a quienes aterrorizan. Hay una estrategia detrás de este apoyo.
Pero no son sólo los criminales los que están ‘haciendo lo suyo’ por la sociedad, hay otros actores con motivos genuinamente altruistas. Grupos comunitarios de todas las regiones del país se están adaptando a los cambios a los que obliga el COVID-19 y proveen apoyo humanitario a quien lo necesita. Uno de los grupos que apoya a su comunidad es el Colectivo Artesana, beneficiario del Fondo Resiliencia en Guatemala.
En el país centroamericano de El Salvador, las pandillas han adaptado el uso de la violencia para reforzar el cumplimiento comunitario de las regulaciones por COVID-19. Si bien antes las pandillas en la capital, San Salvador, usarían la violencia para extorsionar negocios, hoy utilizan amenazas para asegurar las medidas de distancia social. Las pandillas han adoptado varias tácticas para asegurarse que los ciudadanos acaten las restricciones de la cuarentena, entre las que incluyen mensajes de voz con amenazas para cualquiera que rompa las reglas y videos de miembros de pandillas agrediendo físicamente a quienes no cumplen.
Es claro que la reciente preocupación de las pandillas por el bienestar de sus comunidades no nace de un brote repentino de altruismo, y tiene sus raíces, al igual que toda la actividad de las pandillas, en el interés personal. Las pandillas temen que un brote severo cause trastornos significativos en su negocio, incluida la extorsión y la venta de droga. Más aún, estos grupos criminales explotan la pandemia para consolidar su control territorial. Algunos lo hacen a través de la violencia, mientras otros buscan su objetivo mediante actos aparentemente buenos, como proveer jabón y otros artículos básicos a quien más lo necesita.
Mientras el número de casos confirmados permanece relativamente bajo en una Afganistán en conflicto, el Talibán no se arriesga. Un hombre, que se describió a si mismo como el nuevo director de salud pública para la Provincia Baghlan, dijo a reporteros que desde hace unas semanas el Talibán inició una campaña de concientización pública, con entrega de folletos y organización de talleres sobre la prevención del virus.
Adicional a las medidas de cuarentena impuestas a todo aquél que se sospeche infectado, el Talibán también ofrece exámenes de detección de COVID-19. Con la escasez mundial de equipo y material médico, la disponibilidad aparente de exámenes de detección en zonas controladas por el Talibán, así como miembros de el Talibán completamente equipados con equipos de protección personal, hace sospechar sobre los medios, potencialmente criminales, mediante los que obtuvieron el material.
La intervención criminal en el mundo de los suministros médicos, es explorada en ‘Dark Pharma and COVID-19’, segundo episodio de la serie El impacto: Coronavirus y Crimen Organizado del podcast de GI-TOC.
En las zonas rurales remotas, lejos de los centros urbanos densamente poblados que preocupan a quien hace política pública, la dinámica de las economías criminales puede ser muy distinta. En 2016, después del acuerdo de paz en Colombia, las FARC, tradicionalmente involucradas con la protección y cobro por el trasiego de cocaína, dejaron las armas y se unieron al proceso nacional de desarme y reintegración, que incluía dejar el tráfico de droga. Si bien las FARC están ampliamente comprometidas con el proceso de paz, otros grupos armados han entrado en competencia por el control de estas lucrativas rutas.
Con la situación actual, en que el ejército nacional está acuartelado por el COVID-19, estos grupos armados toman ventaja, ajustan cuentas y ejecutan un número creciente de asesinatos para asegurar su control territorial. Catorce líderes sociales han sido asesinados desde que se registró el primer caso de COVID-19 en Colombia. Esto se suma a los 70 líderes comunitarios y activistas y a los 20 ex combatientes asesinados sólo este año.
El líder de la misión de las Naciones Unidas en Colombia dijo la semana pasada que la comunidad internacional tiene una ‘obligación colectiva’ para asegurar el progreso en la implementación del acuerdo de paz y argumentaba que ‘la paz en Colombia no puede, y no debe, ser víctima de la pandemia.’
