In the debate and analysis concerning the interaction between the coronavirus pandemic and organized crime, the focus has largely been on illicit economies and the criminal actors that operate in them. This week, #CovidCrimeWatch turns its attention to the other side of the equation: the state’s response. The pandemic has affected the capacity of key arms of the state that are usually charged with the response to transnational organized crime. And much of the question of how bad the impact of coronavirus and the lockdown has been has hinged on the response choices and approaches taken by states. Here, we explore the apparent rise in brutality employed by polices forces around the world as they attempt to enforce lockdown measures, as well as the impact of the pandemic on criminal-justice systems. We look at the issue of corruption and the risks this poses to government responses. And we examine media censorship and surveillance of citizens, both now and in the future.
The pandemic has precipitated a raft of new legislation intended to contain the spread of the virus, but the success of the measures depends on a number of factors, including citizens’ willingness to observe them and the effective enforcement of the new regulations, which in most nations entail stay-at-home orders and curfews.
Although excessive use of force by the police is nothing new, the incidence of disproportionate enforcement appears to have been exacerbated by the crisis many countries have found themselves in. In Uganda, there have been numerous reports of police brutality in the way the security forces have sought to enforce the curfew that has been in place since the beginning of April. In one reported incident, an officer approached a street vendor, who was in the process of packing away in time for the curfew, and kicked over a saucepan filled with boiling oil, leaving her with burns across her face, chest, arms and legs.
In Nigeria, the country’s human-rights body reported that in the first two weeks of lockdown, police had killed 18 people – a third more deaths than those attributable to the virus. In the Democratic Republic of Congo, a video circulating on Twitter showed a police officer physically assaulting a taxi driver for violating the one-passenger limit introduced to reduce transmission of the virus. Meanwhile, numerous allegations of police brutality have surfaced in other countries across the continent, including Senegal, South Africa and Kenya, among others.
But violence at the hands of the police is by no means limited to Africa. In Honduras, military police beat, shot and killed an individual who had left his home in contravention of the lockdown restrictions. This did not, unfortunately, appear to be an isolated incident, as several reports of police brutality, including the use of electric shock weapons and tear gas, have come to light in that country. In France, the police have been accused of using heavy-handed tactics in enforcing lockdown restrictions in some of the country’s poorer neighbourhoods. Videos show incidents of excessive force, harassment, and verbal abuse and humiliation, which, according to a statement by Amnesty International, constitute ‘violations of international law relating to human rights’.
During the pandemic, the apparent worldwide increase in police brutality has led the UN High Commissioner for Human Rights to intervene, calling on governments to refrain from violating fundamental human rights ‘under the guise of exceptional or emergency measures’, and reminding states that ‘emergency powers should not be a weapon governments can wield to quash dissent, control the population, and even perpetuate their time in power’. America is currently gripped by nationwide protests triggered by – among several other contemporaneous factors – police brutality, just as the heavily enforced lockdowns across the country are coming to an end.
CRIMINAL JUSTICE DISRUPTIONS
Law enforcement is not the only pillar of criminal justice systems to have adapted, in most instances for the worse, to the pandemic. Prison systems around the world have been facing the strain of the outbreak as prisons have become ‘petri dishes’ for the virus. Social distancing in incarceration is almost impossible, thus facilitating the spread of COVID-19, which has proved particularly troublesome in the United States, the country with the highest number of inmates in the world.
To reduce to the risk of contagion within prisons, several countries across the world have released a significant number of prisoners. By mid-April, over 16 000 inmates in the United States had either been released or were due for release.
In Italy, the virus outbreak put an enormous strain on the prison system, not just as a result of the risk of contagion itself, but because of the riots that subsequently broke out in prisons across the country. In order to contain the spread of the virus, prison authorities introduced measures to restrict family visits, which, together with fears surrounding the spread of the disease, led to protests and riots that culminated in the escape of 72 inmates and the deaths of 14. Almost 500 prisoners serving time under the country’s high-security prison regime (including those serving sentences for serious and organized crime) were released, but, following widespread condemnation, a government decree was introduced that allowed judges the discretion to send prisoners back into incarceration.
As early as mid-March, Iran had released, albeit temporarily, around 85 000 inmates from its prison system to help alleviate the impact of the coronavirus. In Turkey, around 90 000 prisoners were set for release at the end of April, half on a temporary basis and the other half permanently, in order to contain the spread of the virus within the country’s overcrowded prison system.
Certain countries in Latin America do not appear to have heeded warning calls relating to the risk of contagion within prisons. As we outlined in a previous newsletter, El Salvador hit the headlines in April when photos emerged – or rather, were published by the government – of hundreds of gang members packed together in prisons, under the orders of President Nayib Bukele, as punishment for an outbreak of prison violence. Similar conditions of overcrowded prisons were observed in Honduras.
In addition to police forces’ conduct and prison systems, the pandemic has also had an impact on justice systems in several countries. In February, at the start of the outbreak of the coronavirus in East Asia, the government of South Korea decided to temporarily shut down all courts in the country, as well as its parliament. In early March, Switzerland’s Federal Criminal Court postponed the trial of Alieu Kosiah, former Liberian rebel leader and alleged perpetrator of war crimes, as a result of the rapid spread of COVID-19, in order to protect those participating in the trial. In England and Wales, the Criminal Bar Association has warned of a backlog of 40 000 criminal cases. (Although pressure on the court system in the United Kingdom has been exacerbated by the coronavirus outbreak, one should note that even back in December 2019, the countries were experiencing a backlog of over 37 000 criminal cases.)
While some of the problems facing criminal-justice systems around the world are not new, the pandemic has put an enormous amount of additional pressure on them, arguably at a time when they are needed most, given the rise in organized crime seen in a number of countries worldwide during this period. With many countries operating with a criminal-justice system in a state of near-paralysis, and custodial sentences no longer an option for the majority of offences, it would appear to be somewhat of an open day for organized crime.
THAT’S ENOUGH FREEDOM FOR YOU!
One of the most fundamental pillars of an effective response to organized crime is a free media that is permitted to conduct investigations into criminal activity and hold the powers that be to account. Since the coronavirus outbreak took hold, we have witnessed a pattern of increasing attacks on journalists and muzzling of press freedom all over the world.
In Serbia, the government took extraordinary action to centralize – or more cynically, to control – the flow of information with regard to the coronavirus crisis. At the beginning of April, new rules introduced by the government meant that all local officials and politicians, and all those working on the frontline in the fight against the pandemic, are now obliged to pass any information pertaining to the virus to the central Crisis Staff, which is led by the prime minister. It is at the discretion of this government-led body to disseminate the information as it sees fit.
Elsewhere, on 5 March, journalist Kaka Touda Mamane Goni was arrested in Niger, following a complaint that was lodged about one of his reports on a suspected case of COVID-19 in a hospital in Niamey. The state intended to try the journalist on charges of ‘dissemination of data likely to disturb public order’, under the country’s cybercrime legislation. On 26 March, Kaka Touda was found guilty of publishing false news and was served with a three-month suspended sentence.
In Myanmar, a journalist has been handed a two-year prison sentence for reporting the death of an individual from COVID-19 in the state of Karen – a false allegation, according to a government that has been criticized for its seemingly less than credible official data on COVID-19 fatalities. As well as jailing journalists, the state imposed a block on a number of websites they deemed to be ‘fake news’, including several of the country’s leading news outlets.
Attacks on the freedom of the press have been only too common amid the global pandemic, with seemingly no continent escaping the metaphorical muzzle of autocratic regimes determined to suppress the reality facing their countries. The Iranian government introduced a ban on the printing of all newspapers, supposedly in order to contain the spread of the virus. In April, journalists in Hungary raised concerns that new legislation introduced by the Orbán government would be used to remove press freedom, with one section of the bill providing for up to five years’ incarceration for those purportedly spreading misinformation. It appears as though their fears were well founded, as reports have surfaced of several people being arrested and detained over posts made on social media. Journalists have also been arrested in Egypt, Rwanda and China, among many other nations worldwide.
Attacks on the media, however, are not the only manifestation of the authoritarianism that has been creeping into societies the world over. Governments have increasingly sought to deny their citizens the right to protest, often using the coronavirus pandemic as a cover. In Pakistan, at least 50 doctors were arrested for protesting against the failure of the government to provide them with adequate and sufficient personal protective equipment. In Hong Kong, citizens staging pro-democracy protests have been issued with sizeable fines for allegedly breaking lockdown rules on gatherings of more than eight people, with the authorities citing the gathering for a ‘common purpose’ as the transgression. Critics, however, have pointed out that the ordinance makes no mention of any rules pertaining to a gathering for a ‘common purpose’.
While attacks on the freedom of the press, as well as citizens’ freedom, are nothing new, they are another factor that erode civil liberties and civil society. Civil society is a crucial player in the fight against organized crime, and the systematic repression and targeting of the media will significantly weaken its ability to carry out independent investigations and to discharge its role as an independent monitor of state power.
En el debate y análisis relacionados a la interacción de la pandemia por coronavirus con el crimen organizado, la atención se ha centrado en gran medida en las economías ilícitas y los actores que operan en ellas. Esta semana #CovidCrimeWatch voltea al otro lado de la ecuación: la respuesta del estado. La pandemia ha afectado la capacidad de respuesta en órganos claves del estado que usualmente se encargan de responder ante el crimen organizado transnacional. Y mucho del impacto negativo del coronavirus y el confinamiento, ha dependido de las respuestas y el enfoque gubernamental. Aquí exploramos el aparente aumento en la brutalidad empleada por las fuerzas policiacas alrededor del mundo en los intentos por hacer cumplir las medidas de confinamiento, así como el impacto de la pandemia en los sistemas de justicia penal. Damos una mirada a la corrupción y el riesgo que plantea en las respuestas gubernamentales. También examinamos la censura en los medios y la vigilancia de los ciudadanos que sucede hoy y que seguirá en el futuro.
La pandemia ha precipitado una serie de nuevas leyes destinadas a contener la propagación del virus, pero el éxito de estas medidas depende de varios factores como la disponibilidad de la ciudadanía para acatarlas y la aplicación efectiva de estas nuevas regulaciones, que en la mayoría de los países implican órdenes de quedarse en casa y toques de queda.
A pesar de que el uso excesivo de la fuerza por parte de los cuerpos policiales no es nada nuevo, la incidencia de una aplicación desproporcionada pareciera haberse exacerbado por la crisis en la que varios países se encuentran. En Uganda, ha habido numerosos reportes de brutalidad policiaca en la forma en que las autoridades han buscado hacer cumplir el toque de queda, que se ha implementado desde inicios de abril. En un incidente reportado, un oficial se acercó a un vendedor callejero que empacaba su mercancía a tiempo para el toque de queda y pateó una olla con de aceite hirviendo, lo que dejó a la vendedora con quemaduras en la cara, pecho, brazos y piernas.
En Nigeria, el organismo de derechos humanos del país, reportó que en las primeras dos semanas de confinamiento, la policía había matado a 18 personas, un tercio más muertes que las atribuidas al virus. En la República Democrática de El Congo, un video que circula en Twitter, muestra a un oficial de policía que ataca físicamente a un taxista por no cumplir con el límite de un pasajero, impuesto para reducir la transmisión del virus. Mientras, numerosos alegatos de brutalidad policiaca han surgido en otros países del continente como Senegal, Sudáfrica y Kenia, entre otros.
Pero la violencia a manos de la policía no sucede exclusivamente en África. En Honduras, la policía militar golpeó, le disparó y mató a un individuo que incumplió las restricciones de confinamiento al salir de su casa. Desafortunadamente, este no es un incidente aislado, pues varios reportes de brutalidad policiaca, que incluye el uso de armas de choque eléctrico y gas lacrimógeno, han salido a la luz. En Francia, se ha acusado a la policía de utilizar tácticas de mano dura para hacer cumplir las restricciones de movilidad en algunos de los vecindarios más pobres del país. Videos muestran uso excesivo de la fuerza, acoso, abuso verbal y humillaciones que constituyen, de acuerdo a una declaración de Amnistía Internacional, una ‘violación de las leyes internacionales relacionadas a los derechos humanos’.
Durante la pandemia, el aparente crecimiento mundial en la brutalidad policiaca ha llevado al Comisionado para los Derechos Humanos de las Naciones Unidas a intervenir con un llamado a los gobiernos para abstenerse de violar derechos humanos fundamentales ‘bajo la aparente implementación de medidas extraordinarias de emergencia’, y recordar a los estados que ‘el poder que trae consigo la emergencia no debe utilizarse como arma del gobierno para anular disidencias, controlar a la población o incluso perpetuar su tiempo en el poder’. Estados Unidos se encuentra hoy atrapado por protestas nacionales detonadas por la brutalidad policiaca, entre otros factores contemporáneos, al mismo tiempo en que el confinamiento forzado alrededor del país, empieza a levantarse.
ALTERACIONES EN LA JUSTICIA PENAL
Las fuerzas policiales no son el único pilar de la justicia penal que se ha adaptado, en la mayoría de los casos para peor, a la pandemia. Los sistemas penitenciarios en todo el mundo han enfrentado la fuerza del brote en la medida en que se han convertido en ‘caldo de cultivo’ para el virus. El distanciamiento social en reclusión es casi imposible, lo que facilita la transmisión del COVID-19 y ha causado problemas particularmente en los Estados Unidos, el país con el mayor número de internos en el mundo.
Para reducir el riesgo de contagio al interior de las prisiones, países en todo el mundo han liberado una cantidad significativa de reclusos. Hacia mediados de abril, más de 16 000 internos habían sido, o estaban por ser, liberados en Estados Unidos.
En Italia, la pandemia ha puesto al sistema penitenciario bajo una enorme presión, no solo por el riesgo de contagio en si, sino por los amotinamientos que surgieron como consecuencia en prisiones de todo el país. Para contener la propagación, autoridades carcelarias implementaron medidas para restringir las vistas familiares lo que, junto al miedo generado por la proliferación del virus, ocasionó motines y protestas que terminaron con el escape de 72 internos y la muerte de 14. Casi 500 prisioneros sentenciados en instalaciones de máxima seguridad (entre los que se encuentran aquellos condenados por delitos graves y crimen organizado) fueron liberados, pero, siguiendo la desaprobación generalizada, se presentó un decreto gubernamental que permite a los jueces la discreción de encarcelar de nuevo a los prisioneros.
Para mediados de marzo, Irán había liberado, aunque temporalmente, alrededor de 85 000 internos de su sistema carcelario para ayudar a aliviar el impacto del coronavirus. En Turquía, alrededor de 90 000 prisioneros fueron puestos en libertad para finales de abril, la mitad de forma temporal y el resto permanentemente, a fin de contener la proliferación del virus en el sobrepasado sistema penitenciario del país.
Algunos países de América Latina no parecen haber atendido las señales de alerta relacionadas al riesgo de contagio en las prisiones. Como describimos en un número anterior, El Salvador llegó a los titulares en abril cuando surgieron, o más bien fueron publicadas por el gobierno, fotos de cientos de pandilleros amontonados en las cárceles bajo las órdenes del presidente Nayib Bukele, como castigo por un brote de violencia. Condiciones similares de hacinamiento carcelario fueron detectadas en Honduras.
Además del comportamiento de las fuerzas policiales y los sistemas carcelarios, la pandemia también ha impactado a los sistemas de justicia en varios países. En febrero, al inicio de la crisis por coronavirus en el este de Asia, el gobierno de Corea del Sur decidió cerrar temporalmente todos los juzgados del país, así como el parlamento. A inicios de marzo, la Corte Criminal Federal de Suiza pospuso el juicio de Alieu Kosiah, ex líder rebelde y criminal de guerra liberiano, a consecuencia de la rápida proliferación del virus y para proteger a los participantes del juicio. En Inglaterra y Gales, la Asociación de Abogados Penalistas ha advertido un retraso de 40 000 casos penales. (A pesar de que la presión sobre el sistema judicial en el reino Unido se ha exacerbado por el brote de coronavirus, hay que hacer notar qué en diciembre de 2019, los países ya experimentaban un atraso de más de 37 000 casos criminales.)
Mientras que algunos de los problemas que enfrentan los sistemas de justicia penal alrededor del mundo no son nuevos, la pandemia les ha puesto una enorme presión adicional en el momento en que más se necesitan, dado el notable aumento visto durante este periodo en los niveles de crimen organizado de varios países. Con sistemas de justicia casi paralizados en todo el mundo y sentencias de custodia que no son una opción viable para la mayoría de los delitos, pareciera ser que el crimen organizado tiene las puertas abiertas.
¡SUFICIENTE LIBERTAD PARA TI!
Uno de los pilares fundamentales de la respuesta efectiva ante el crimen organizado es una libertad de prensa que permita la investigación de actividades criminales y la rendición de cuentas de aquellos en el poder. Desde que inició el brote de coronavirus, hemos sido testigos de un patrón de ataques cada vez mayores contra periodistas y de una libertad de prensa amordazada en todo el mundo.
En Serbia, el gobierno implementó medidas extraordinarias para centralizar o, de forma más cínica, controlar el flujo de información relacionado a la crisis por coronavirus. A inicios de abril, el gobierno introdujo nuevas reglas para obligar a oficiales locales, políticos y todos aquellos que trabajan al frente de la lucha contra la pandemia, a pasar cualquier información relacionada al virus a través del Equipo central de Crisis, dirigido por el primer ministro. Este equipo dirigido por el gobierno, decide a discreción la transmisión de la información conforme sea conveniente.
En otra parte del mundo, el 5 de marzo, el periodista Kaka Touda Mamane Goni fue arrestado en Níger, después de una queja interpuesta a uno de sus reportes sobre un caso sospechoso de COVID-19 en un hospital de Niamey. La intención del estado era juzgar al periodista bajo cargos de ‘difusión de información que puede alterar el orden público’, de la legislación de cibercrimen del país. El 26 de marzo, Kaka Touda fue encontrado culpable de publicar noticias falsas y fue sentenciado a tres meses de libertad condicional.
En Myanmar, un periodista fue sentenciado a dos años de prisión por reportar la muerte de una persona por COVID-19 en el estado de Karen, lo cual es falso, de acuerdo a un gobierno que ha sido criticado por sus dudosas cifras oficiales sobre muertes por COVID-19. Además de encarcelar periodistas, el gobierno impuso un bloqueo a varios sitios web, entre los que se encuentran algunos pertenecientes a las principales cadenas noticiosas del país, por considerarlos transmisores de ‘noticias falsas’.
Los ataques a la libertad de prensa se han vuelto comunes en medio de la pandemia y aparentemente ningún continente se escapa de la mordaza metafórica que los regímenes autocráticos han impuesto para suprimir la realidad que enfrentan sus países. El gobierno iraní ha prohibido la impresión de todos los periódicos, supuestamente con el objetivo de contener la propagación del virus. En abril, periodistas en Hungría mostraron su preocupación sobre una nueva legislación presentada por el gobierno de Orbán que sería usada para eliminar la libertad de prensa y que considera penas de hasta cinco años de cárcel para quien supuestamente desinforme. Pareciera que sus temores son fundados, pues han surgido reportes del arresto y detención de varias personas por publicaciones hechas en redes sociales. Otros periodistas también han sido arrestados en Egipto, Ruanda y China, entre otros muchos países.
Sin embargo, el ataque a los medios no es la única manifestación del autoritarismo progresivo en varias sociedades alrededor del mundo. Los gobiernos han negado cada vez más a los ciudadanos el derecho a protestar, bajo la escusa de la pandemia. En Paquistán, por lo menos 50 doctores fueron arrestados por protestar contra el fracaso del gobierno para dotarlos de equipo de protección personal adecuado y suficiente. En Hong Kong, los ciudadanos que organizan protestas en favor de la democracia, han sido multados con grandes cantidades por romper presuntamente las reglas de confinamiento sobre reuniones de más de ocho personas. Las autoridades indican que la transgresión radica en la reunión para un ‘propósito en común’. Por su parte, los críticos apuntan que el decreto no menciona ninguna regla que pertenezca a una reunión para un ‘propósito en común’.
Si bien los ataques a la libertad de prensa y otras libertades ciudadanas no son nuevos, son un factor adicional en la erosión de las libertades de la sociedad civil. La sociedad civil es un jugador crucial en la lucha contra el crimen organizado, y la represión y ataques sistemáticos contra los medios, debilitan significativamente su habilidad para llevar a cabo investigaciones independientes y cumplir con su papel de monitoreo imparcial del poder del estado.
