As of mid-May, upwards of 4.8 million cases of COVID-19 have been confirmed, with the disease taking the lives of more than 300 000 people across the world. The United States accounts for just under a third of average global daily deaths; the United Kingdom has overtaken Italy in terms of overall deaths, and is now second to the US; Brazil has the second-highest number of average daily deaths, after the US; and there is no country in Africa that has escaped the menace of contagion. However, the global death rate is now finally easing after a peak in the average daily deaths of patients diagnosed with the virus in mid-April.
Last week’s newsletter explored a number of stories from all over the world, including the burgeoning black market for cigarettes and alcohol in South Africa, concerns raised over an increased risk of human trafficking post-lockdown and a survey that shed light on the resilience of the drug market in the UK. In line with the drug theme, the Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC) published ‘Crisis and opportunity: Impacts of the coronavirus pandemic on illicit drug markets’, as well as a second podcast episode on cocaine trafficking during the pandemic, this time focusing on South America, West Africa and Europe. This week’s podcast will similarly look at the impact of the coronavirus on heroin supply chain.
This week, #CovidCrimeWatch and the accompanying blogs by GI-TOC Network members take you on a journey across the globe, exploring the interaction between illicit economies, criminal actors and the coronavirus pandemic in all of the world’s major regions. Starting with East Asia, where the virus first took hold, we look at the resilience of the drug trade and the challenges facing the Yakuza gangs in Japan. We then turn to Europe, the second major epicentre of the pandemic, with stories about cyberattacks in the UK and prison releases in Italy. Across the Atlantic to US and Latin America, we explore the thriving black market for cigarettes in Argentina and dive deeper into the issue of prisons and prison releases. Finally, we travel back across the ocean to Africa and the Middle East, where countries face threats from a flood of counterfeit medicine and an increase in artefact theft.
For in-depth analysis of the situation in various regions, this week the GI-TOC presents a number of blogs focusing on the Western Balkans, Pakistan, the Korean Peninsula and Italy.
ASIA
On 11 January 2020, Chinese media reported the first known death caused by the novel coronavirus, a week after researchers confirmed the existence of the new virus that had already infected dozens of people in Asia. Within 10 days, further infections had been confirmed in Japan, Thailand and South Korea. Lockdowns of varying degrees of severity were imposed throughout the region in the subsequent weeks. With harsh restrictions on movement and economic activity, how has the pandemic affected organized crime in the region?
The area comprising East and South East Asia plays a major role in transnational drug markets, being a source, transit and destination region for illicit narcotics. Despite many predictions to the contrary, evidence suggests that many links in the global drug supply chain have been unaffected by the pandemic. The production of methamphetamine in the region continues to hit record highs and prices have never been lower. Similarly, the 2020 opium harvest in Myanmar took place without incident, while drugs worth US$100m were seized in the Golden Triangle nation in early March. Overall, as concluded in the GI-TOC’s policy brief on illicit drug markets, ‘there remains insufficient evidence to support the assertion that chemical supply chains between Chinese precursor supply points and global synthetic drug producers have been significantly disrupted to the point that meth production capacity has been seriously compromised as a result’.
But while it appears that actors involved in the drugs trade have fared better than many predicted, it has not been easy going for the Japanese Yakuza. This notorious organized-crime network – which comprises a number of separate gangs – makes its money through what is known as ‘shinogi’, which includes activities such as drug dealing, blackmail, prostitution and protection rackets. But as huge swathes of the population in Japan – including many elderly Yakuza, who make up the majority of the network’s leadership – confine themselves to their homes, the criminal group’s profits have dwindled. Illegal brothels no longer have any customers and gang members cannot travel to collect extortion payments. To compensate for lost income, younger Yakuza members have turned to selling face masks at extortionate prices and are engaging in online fraud to scam members of the public. While criminal activity continues, older Yakuza gangs have sought to restore their reputation (which has been damaged in recent years after a government crackdown turned public opinion against them) by offering public services such as handing out medical supplies and even offering to help disinfect a cruise liner that had been quarantined in late February.
EUROPE
Europe was declared the new epicentre of the coronavirus pandemic by the World Health Organization (WHO) on 13 March, with confirmed cases rising rapidly in a number of European states, including France, Spain and, of course, Italy. And as the virus continued to spread, so too did existing and novel forms of organized-crime activity.
While cybercrime is not new, the scope for cybercriminal activity was significantly widened by a number of factors – which are explored in greater detail in the GI-TOC policy brief Cybercrime: Threats during the Covid-19 pandemic – including more people working from home and an increased vulnerability of populations living in a world of uncertainty. Several cyberattacks in Europe have targeted the healthcare sector, with two companies involved in the construction of emergency coronavirus hospitals in the UK being hit by cyber assaults in May, while just last week the Romanian police foiled a plot by hackers to launch ransomware attacks against hospitals.
As the coronavirus began to spread across the world, many people spoke out about the risk of prisons becoming hotbeds of contagion. There have been calls to release low-risk prisoners in a number of countries, including in the UK. Certain countries have already released thousands of prisoners, such as Iran and Turkey. In Italy, 376 mafiosi and other prisoners convicted of organized-crime offences have been released and placed under house arrest since March. The mass releases – which included prominent mafia bosses Francesco Bonura and Franco Cataldo – took place following the eruption of prison riots across the country as a result of new restrictions imposed on family visits. But the decision to release mafia bosses – who under the 41bis prison regime are detained in a high degree of isolation anyway – caused uproar in Italy, and in May Justice Minister Alfonso Bonafede announced plans for a new decree that would allow judges to reverse the flood of mafiosi leaving incarceration. The GI-TOC explores the issue of prisons in Italy, in addition to mafia infiltration of the healthcare system and criminal governance and welfare, in a forthcoming in-depth investigation.
AMERICAS
On 26 March, the US overtook Italy in terms of total confirmed COVID-19 cases and became the new epicentre of the pandemic. Over the past eight weeks, the #CovidCrimeWatch initiative has featured numerous stories from the Americas, focusing largely on Latin America, where gangs have sought to present themselves as alternative to the state, enforcing curfews and providing basic necessities to vulnerable communities.
But it was the police in El Salvador who came into the spotlight in May after the body of Luis Iván Mejía Bonilla (an alleged gang member) was delivered to his family in a sealed casket by hospital workers, who said that Mejía had died of COVID-19. Unconvinced, the family opened the casket and later reported that Mejía was handcuffed and had been beaten. This incident raises serious questions over the extent to which law-enforcement agencies are exploiting the national emergency to provide cover for police abuse. El Salvador also hit the headlines a few weeks earlier when photos were released of hundreds of gang members packed together in prisons, under the orders of President Nayib Bukele, as punishment for an outbreak of violence. Packed prisons contravening social-distancing recommendations are not limited to El Salvador, however, as recently released photos of packed prison cells in Honduras testify.
Prisons have been a hot topic across the world in recent weeks, in particular the issue of prison releases. And it is not just in Italy – discussed above – that the potential release of mafiosi has proved divisive. Vincenzo ‘Jimmy’ DeMaria, allegedly a leading figure in one of the most powerful mafia groups in the world, the Calabrian ‘Ndrangheta, is seeking release from prison in Canada. Canadian authorities fear that if released, DeMaria would be in a position to once again communicate with gang members and direct ‘Ndrangheta operations from the comfort of his own home.
In Argentina, the coronavirus outbreak and its associated lockdown restrictions on manufacturing has led to a cigarette shortage, which in turn has precipitated an increase in contraband cigarettes. Official data suggests that from 25 April to 5 May, authorities in the country had seized an amount equivalent to one-fifth of all contraband cigarettes seized in 2019.
AFRICA AND MIDDLE EAST
Back across the Atlantic, the African continent appears on paper to have been spared the worst of the coronavirus pandemic, at least so far. Among the reasons posited for the comparatively low death figures across Africa are younger populations and lower rates of obesity than in Europe and the US, as well as (more cynically) accusations of low levels of transparency among many African governments (for example Tanzania). Or maybe African governments simply responded to the crisis much earlier and much more aggressively than their Western counterparts?
Whatever the truth, the continent has not escaped the rising tide of pandemic-related organized-crime activity that has swept the globe. The African continent is particularly vulnerable to counterfeit pharmaceuticals, as we discussed in episode two of the GI-TOC podcast series ‘The impact: Coronavirus and Organized Crime’. According to the WHO, 42% of all fake medicines reported to them between 2013 and 2017 were from Africa, and the coronavirus pandemic has only exacerbated the situation. Uganda’s drug regulator has warned healthcare workers and the public of falsified chloroquine (an antimalarial drug) after being alerted by the WHO that nine different falsified chloroquine products had been reported in Cameroon, Democratic Republic of Congo and Niger. This heightened interest in the drug became apparent after US President Donald Trump touted hydroxychloroquine (a similar antimalarial drug) as a potential treatment for COVID-19 at a 4 April press conference, saying, ‘what do you have to lose? Take it.’ In a press conference on 18 May, Trump revealed (and his physician confirmed) that he is taking hydroxychloroquine.
In North Africa and the Middle East, thieves are exploiting nationwide lockdowns in a number of countries to loot archaeological sites and sell their hauls through online black markets. The criminal actors in countries such as Morocco and Israel have taken advantage of the decrease in security infrastructure and personnel at important locations, such as museums, mosques and archaeological sites, while the Antiquities Trafficking and Heritage Anthropology Research Project has reported an increase in the number of posts on Facebook advertising stolen goods for sale. The issue of looting in Iraq was explored in the recent GI-TOC publication ‘Destruction or theft?’, as well as in our ‘Deep Dive’ podcast series.
Hacia mediados de mayo han sido confirmados más de 4.8 millones de casos de COVID-19, enfermedad que ha tomado la vida de más de 300 000 personas alrededor del mundo. Estados Unidos registra casi un tercio del promedio diario de muertes globales; Reino Unido ha sobrepasado a Italia en términos de muertes totales y es hoy el segundo lugar, después de Estados Unidos; Brasil tiene el segundo número más alto en el promedio de muertes diarias, después de Estados Unidos; y no hay un país en África que haya escapado la amenaza del contagio. Sin embargo, la tasa de mortalidad mundial está finalmente cediendo después de un pico en el promedio de muertes diarias de pacientes diagnosticados con el virus, a mediados de abril.
En el newsletter de la semana pasada, exploramos diferentes historias provenientes de todo el mundo: el floreciente mercado negro de alcohol y cigarros de Sudáfrica, la preocupación sobre el creciente riesgo de trata de personas al terminar el confinamiento y un estudio que saca a la luz la resiliencia del tráfico de drogas en Reino Unido. En línea con el tema de las drogas, la Iniciativa Global Contra el Crimen Organizado Internacional (GI-TOC por sus siglas en inglés) publicó el documento ‘Crisis and oportunity: Impacts of the coronavirus pandemic on ilicit drug markets’ (Crisis y oportunidad: Impacto de la pandemia por coronavirus en los mercados de sustancias ilegales), así como un segundo episodio de nuestro podcast sobre el tráfico de cocaína durante la pandemia, esta vez enfocado en Sudamérica, África Occidental y Europa. Con un enfoque similar el podcast de esta semana explora el impacto del coronavirus en las cadenas de distribución de heroína.
En esta edición, #CovidCrimeWatch y los blogs complementarios de los miembros de la red GI-TOC, nos llevan de viaje para explorar la interacción entre las economías ilícitas, los actores criminales y la pandemia por coronavirus en las principales regiones del mundo. Iniciamos con Asia Oriental, donde el virus se estableció primero, y vemos la resiliencia en el comercio de drogas y los retos que enfrentan la Yakuza en Japón. Regresamos a Europa, el segundo epicentro de la pandemia, con historias sobre ciberataques en Reino Unido y presos liberados en Italia. Cruzamos el Atlántico rumbo a Estados Unidos y Latinoamérica, exploramos el creciente mercado negro de cigarros en Argentina y nos adentramos en el tema de las prisiones y las excarcelaciones. Finalmente, viajamos de regreso hacia África y Medio Oriente cuyos países enfrentan desde la proliferación de los medicamentos falsos hasta el incremento en el robo de piezas arqueológicas.
Para un análisis más profundo sobre la situación en diferentes regiones, el GI-TOC pone a disposición diferentes blogs con enfoque en los Balcanes Occidentales, Paquistán, la Península Coreana e Italia.
ASIA
El 11 de enero de 2020, medios chinos reportaron la primera muerte conocida causada por el nuevo coronavirus, una semana después, los investigadores confirmaron la existencia del nuevo virus que había infectado ya a docenas de personas en Asia. En un período de 10 días, se confirmaron nuevas infecciones en Japón, Tailandia y Corea del Sur. Varios grados de confinamiento fueron impuestos a lo largo de la región en las semanas siguientes. Con restricciones severas a la movilidad y la actividad económica, ¿cómo ha afectado la pandemia al crimen organizado en la región?
El área comprendida entre el este y el sur de Asia, juega un papel primordial en el mercado transnacional de drogas pues es fuente, camino y destino para sustancias ilícitas. A pesar de muchas predicciones que indicaban lo contrario, la evidencia sugiere que la cadena de distribución internacional de drogas, no ha sido afectada por la pandemia. La producción de metanfetaminas en la región continúa en sus niveles más altos mientras que los precios nunca habían sido tan bajos. De forma similar, este 2020 la cosecha de opio en Myanmar se llevó a cabo sin contratiempos, mientras que en el Triángulo Dorado incautaron un cargamento con valor de $100 millones de dólares a principios de marzo. De forma general, como concluye el documento de política pública publicado por GI-TOC sobre el mercado de drogas ilícitas, ‘no hay evidencia suficiente para afirmar que las cadenas de distribución de químicos, entre los puntos de suministro de precursores chinos y los productores de drogas sintéticas internacionales, se hayan visto afectadas de forma significativa al punto de comprometer seriamente la capacidad de producción de metanfetaminas’.
Pero mientras pareciera que a los actores involucrados con el tráfico de drogas les ha ido mejor de lo que muchos pensaban, las cosas no han sido fáciles para la Yakuza japonesa. Esta famosa red de crimen organizado, formada por pandillas independientes, se enriquece mediante lo que se conoce como ‘shinogi’, con actividades como tráfico de drogas, extorsión, prostitución y esquemas de protección. Pero conforme grandes sectores de la población japonesa, incluidos muchos ancianos que conforman la mayoría del liderazgo de la Yakuza, se recluyen en sus casas, las ganancias del grupo criminal se han reducido. Los prostíbulos ilegales no tienen clientes y los miembros del grupo criminal no pueden trasladarse para cobrar las cuotas por extorsión. Para compensar las utilidades perdidas, los miembros más jóvenes de la Yakuza venden mascarillas a precios exorbitantes y se involucran en fraudes online para estafar a la gente. Mientras la actividad criminal continua, los miembros más viejos buscan restaurar su reputación (dañada en los últimos años después de que las medidas enérgicas del gobierno volvieran al público en su contra) al ofrecer servicios públicos como la entrega de equipo médico, incluso han ofrecido apoyo en la desinfección de un crucero que ha estado en cuarentena desde finales de febrero.
EUROPA
El 13 de marzo la Organización Mundial de la Salud (WHO por sus siglas en ingles) declaró a Europa como el nuevo epicentro de la pandemia, con un rápido aumento de los casos confirmados en varios estados europeos como Francia, España y por supuesto, Italia. Y, así como el virus continuó su propagación, lo hicieron también las nuevas y existentes formas de crimen organizado.
Si bien el cibercrimen no es nuevo, el alcance de la actividad criminal digital se ha extendido gracias a diferentes factores explorados a detalle en el documento de política pública publicado por GI-TOC ‘Cybercrime: Threats during the Covid-19 pandemic’ (Cibercrimen: Amenazas durante la pandemia por Covid-19), incluido el aumento de personas que trabajan desde casa y la vulnerabilidad que se incrementa en poblaciones que viven en incertidumbre. En Europa, varios ciberataques han sido dirigidos al sector salud. En mayo dos compañías en Reino Unido, involucradas en la construcción de hospitales de emergencia para coronavirus, fueron golpeadas por ciberataques, mientras que la semana pasada la policía Rumana frustró el intento de lanzar ataques de ransomware contra hospitales.
Conforme el coronavirus comenzó a propagarse por el mundo, se empezó a hablar también del riesgo que corrían las prisiones de convertirse en focos de infección y se han hecho llamados a la liberación de presos menores y de bajo riesgo en varios países, incluido Reino Unido. Algunas naciones como Italia y Turquía, ya han liberado a miles de prisioneros. En Italia, 376 mafiosi y otros prisioneros condenados por crimen organizado, han sido liberados y puestos bajo arresto domiciliario desde marzo. Las excarcelaciones masivas, que incluyen a prominentes jefes de la mafia como Francesco Bonura y Franco Cataldo, se llevaron a cabo después del surgimiento de varios motines a lo largo del país, resultado de las nuevas restricciones de visita impuestas a los familiares. Pero la decisión de liberar a los jefes de la mafia, que bajo el régimen carcelario 41bis son de cualquier forma detenidos con un alto nivel de aislamiento, causó escándalo en Italia y, en mayo, el Ministro de Justicia Alfonso Bonafede anunció planes para un nuevo decreto que permitiría a los jueces revertir la ola de mafiosi que salen de la cárcel. El tema de las prisiones en Italia, así como la infiltración de la mafia en los servicios de salud, la gobernanza criminal y el bienestar, es explorado por el GI-TOC en una próxima investigación de fondo.
CONTINENTE AMERICANO
El 26 de marzo, Estados Unidos sobrepasó a Italia en el total de casos confirmados de COVID-19 y se convirtió en el nuevo epicentro de la pandemia. En las últimas ocho semanas, la iniciativa #CovidCrimeWatch, ha presentado numerosas historias sobre el continente americano, con un enfoque especial en Latinoamérica, donde las pandillas buscan presentarse como una alternativa al estado, hacen cumplir los toques de queda y proveen de necesidades básicas a las comunidades vulnerables.
Pero fue la policía de El Salvador quien en mayo se llevó los reflectores, después de que el cuerpo de Luis Iván Mejía, presunto pandillero, fuera entregado en un ataúd sellado por personal de salud que indicó que la muerte de Mejía había sido por COVID-19. Escéptica, la familia abrió el ataúd y reportó más tarde que Mejía estaba esposado y había sido golpeado. Este incidente detonó serias dudas sobre el nivel en que las agencias policiales están explotando la emergencia nacional para cubrir el abuso de la policía. El Salvador también acaparó los titulares unas semanas antes, después la publicación de unas fotos donde se aprecia a cientos de miembros de pandillas amontonados en el patio de la cárcel, bajo las órdenes del presidente Nayib Bukele como castigo a un levantamiento. Sin embargo, las prisiones con sobrecupo que contravienen las recomendaciones de distanciamiento social, no son exclusivas de El Salvador, como testifican unas fotografías recientes de las cárceles de Honduras.
En las últimas semanas, el tema de las prisiones ha causado polémica alrededor del mundo, en particular las excarcelaciones. Y no ha sido sólo en Italia, como se detalla arriba, que la liberación potencial de mafiosi ha causado opiniones divididas. Vincenzo ‘Jimmy’ DeMaria, presunto líder de uno de los grupos de la mafia más poderosos del mundo, la ‘Ndrangheta calabresa, busca ser liberado en Canadá. Las autoridades canadienses temen que, si lo liberan, DeMaría estará nuevamente en posición de comunicarse con miembros del grupo y dirigir las operaciones de la ‘Ndrangheta desde la comodidad de su casa.
En Argentina, el brote de coronavirus y las restricciones en la industria manufacturera asociadas al confinamiento, han ocasionado una escasez de cigarros, que a su vez ha generado un incremento en el contrabando. Datos oficiales sugieren qué, del 25 de abril al 5 de mayo, las autoridades del país incautaron una cantidad equivalente a la quinta parte de todo el contrabando decomisado en 2019.
ÁFRICA Y MEDIO ORIENTE
De vuelta al otro lado del Atlántico, pareciera en papel que el continente africano ha evitado lo peor de la pandemia por coronavirus, por lo menos hasta ahora. Entre las razones propuestas para explicar la comparativamente baja tasa de mortalidad en África, se encuentran poblaciones más jóvenes y con menor obesidad que en Europa o Estados unidos, así como (con más cinismo) acusaciones de bajos niveles de trasparencia entre diferentes gobiernos africanos (ejemplo Tanzania). ¿Será que los gobiernos africanos simplemente respondieron a la crisis mucho más temprano y de forma mucho más agresiva que sus contrapartes occidentales?
Cualquiera que sea la verdad, el continente no ha escapado del crecimiento en la actividad del crimen organizado relacionada a la pandemia que ha barrido al mundo. El continente africano es particularmente vulnerable a la falsificación de medicamentos, como se discutió en el episodio dos de la serie El impacto: Coronavirus y Crimen Organizado del podcast de GI-TOC. De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, 42% de las medicinas falsas reportadas entre 2013 y 2017, provenían de África, y la pandemia por coronavirus sólo ha exacerbado la situación. El regulador de drogas en Uganda advirtió a trabajadores de la salud sobre la cloroquina (utilizada para tratar la malaria) falsificada, después de que la OMS alertara sobre nueve productos falsificados derivados de la cloroquina reportados en Camerún, la República Democrática del Congo y Níger. Este interés en la droga creció después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, promocionara la hidroxicloroquina (un medicamento similar para tratar la malaria) como tratamiento potencial para el COVID-19 en una rueda de prensa llevada acabo el 4 de abril, ‘¿qué tenemos que perder? Tómenla.’, dijo. En otra rueda de prensa el 18 de mayo, Trump reveló (confirmado por su médico) que está tomando hidroxicloroquina.
En el norte de África y Medio Oriente, los ladrones aprovechan los confinamientos nacionales implementados en diferentes países, para saquear sitios arqueológicos y vender su botín en el mercado negro online. Los actores criminales en países como Marruecos e Israel, han tomado ventaja de la disminución en la seguridad y el personal en lugares importantes, como museos, mezquitas y zonas arqueológicas, mientras que el Proyecto de Investigación Antropológica en Tráfico de Antigüedades y Patrimonio reportó un incremento en las publicaciones de Facebook anunciando la venta de piezas robadas. El tema de saqueos en Irak, es examinado en la reciente publicación de GI-TOC ‘Destruction or theft?’ (¿Destrucción o robo?), así como en nuestra serie podcast ‘Deep Dive’ (Profundicemos).
