Investigating and exposing organized crime is regarded as one of the most dangerous beats in the world. And as the labyrinths of transnational organized crime networks grow ever more convoluted, so the threats posed to journalists crop up in new and unexpected places.

Scores of journalists have been killed while trying to investigate organized crime, while others have had to flee or enter witness protection programs. Increasingly, journalists resort to self-censorship and shy away from reporting on or investigating organized crime. Still others get manipulated into functioning as public relations mouthpieces for the perpetrators of organized crime themselves. Latin America is the most dangerous part of the world for journalists working this beat. In Latin America and the Caribbean, a total of 10 journalists were killed this year so far – four in Brazil, three in Mexico, one each in Columbia, Panama and Honduras. And last year, from January to August, at least 19 journalists from that part of the world were taken out, according to the Latin American Journalists Federation (FELAP).

One of the authors of the book “Coverage of Drug Trafficking and Organized Crime in Latin America and the Caribbean”, journalist Alvaro Sierra, described violent organized crime groups as the single biggest threat to Latin American journalists, and drug traffickers as the most “methodical, pervasive and lethal” of them all. Journalists writing about criminal groups such as Los Cachorros, Los Urabenos, Los Zetas, the Sinaloa Cartel and First Capital Command (PCC) have all been killed.

As crackdowns in Mexico and Columbia have pushed drug trafficking operations into Central American countries, including Honduras, El Salvador and Guatemala, where cartels like the Sinaloa and the Zetas have expanded their operations, so the dangers to journalists have increased there too. Also, because cartels have diversified into so many different industries, reporting about other events or fields – for example soccer matches or beauty pageants in Guatemala – can be equally dangerous.

The Committee for the Protection of Journalists lists Columbia, Brazil and Mexico as among the top 12 countries where journalists are killed with impunity. The top three are Iraq, Somalia and the Philippines. In its 2014 Impunity Index, the CPJ found that 96 percent of victims were local reporters, with most covering politics, corruption and war in their own countries. The killings were usually pre-empted by threats, with the murders aimed at sending “a chilling message to the entire news media”.

In Mexico, newspapers now resort to running stories without by-lines and press releases issued by police. Even these measures can be dangerous, as can simply being identified as a journalist. “Either we are tortured or killed or we live under a permanent threat, not so much because of what we report, since there is so much self-censorship, but because of what we know or what we are assumed to know,” one journalist told Reporters without Borders in a report entitled “Organized Crime Muscling in on the Media“.

The organization’s 2014 Survey describes organized crime as a “fearsome predator for journalists in many parts of the world”, identifying Honduras, Guatemala, Brazil, Paraguay, in Latin America, but also Pakistan, China, Kyrgyzstan and the Balkans, as countries where the beat is most dangerous.

“In organized crime’s shadow, it is hard if not impossible to refrain from self-censorship on such sensitive subjects as drug-trafficking, corruption and criminal penetration of the state apparatus. The passivity or indifference often shown by authorities towards crimes of violence against the media, or sometimes even their connivance or direct involvement, reinforces the impunity enjoyed by those responsible and fuels the cycle of violence against news providers,” says the organization.

Journalists investigating the booming heroin trade in Afghanistan and Pakistan have fallen victim to the Taliban and several local journalists have been murdered in recent years. In Reporters Without Borders’ “Muscling in on the Media” inquiry, one journalist said: “The normal law does not apply here and it is completely impossible to report any information at all about the trafficking and its consequences.” Journalists reported that even their own families with links to the drugs trade pressured them into remaining silent.

The same report describes new dangers that the increasing sophistication of organized crime poses for journalists. “A transnational phenomenon, organized crime is more than the occasional bloody shoot-out or colorful crime story in the local paper. It is a powerful parallel economy with enormous influence over the legal economy, one the media have a great deal of difficulty in covering. Its elusiveness and inaccessibility to the media make it an even greater threat, both to the safety of journalists and to the fourth estate’s investigative ability.”

It is “mafias, cartels, warlords recycled as traffickers, paramilitaries running rackets, separatist groups that traffic and extort to fund themselves” rather than fascist regimes that pose the greatest physical danger to journalists, according to the organization. Criminal groups were responsible for the deaths of 141 journalists and media workers in the first decade of this century.
Furthermore, journalists are not simply falling victim to assassination, and to self-censorship, but to manipulation. Increasingly, organized crime uses journalists for their public relations exercises, seeking to control rather than overthrow political, economic and media institutions. In Guinea Bissau, dubbed a “narco state”, journalists would rather churn out propaganda for political parties or government officials, for example, than risk their lives investigating the drug trade, which has co-opted the government at the highest levels.

Some criminals have direct stakes in media companies and can manipulate journalists to further their interests. For example, Russian-Israeli businessman and convicted money launderer Mikhail Chorny, held a majority stake in The Standard newspaper.

As Reporters without Borders puts it, the growing sophistication of organized crime locates it “beyond the scope of the 24-hour news cycle”. This makes it even more difficult for journalists to embark on lengthy investigations in today’s rapid turnover, digitized media world, where funding for time-consuming – let alone dangerous – investigations is scant.
Experts on organized crime usually cite the media as one of the most important tools in the arsenal against both organized crime and corruption. However, given the increasingly unfriendly and dangerous landscape, how exactly can the media be expected to play its part?

Some countries are starting to take more action to disrupt the climate of impunity regarding those who target the messengers. In Mexico, legislation granting more powers to federal authorities prosecuting crimes against journalists was passed last year. However, critics argue that impunity still reigns under President Pena Nieto’s administration. The Brazilian government is also taking steps to introduce legislation to protect journalists after three were killed in that country last year.

The growing international outcry about the impunity with which journalists are being killed prompted the UN General Assembly to adopt a resolution entitled “The Safety of Journalists and the Issue of Impunity” in November last year. “The adoption of this Resolution for the protection of journalists constitutes the most significant recent step towards ensuring the safe and unimpeded exercise of journalism and is expected to trigger future action from the international community,” says the UN.  November 2 has been set aside as an International Day against Impunity.  The plan, to raise awareness on the importance of freedom of expression and put in place measures to protect journalists, will kick off in Iraq, Nepal, Pakistan and South Sudan, but is expected to be implemented in Latin American countries too, including Mexico and Honduras.

Meanwhile, the Global Initiative is piloting a week-long skills workshop in Dakar, Senegal in October for investigative journalists working on organized crime and corruption. At the workshop, to be run in several other countries thereafter, journalists will learn how to optimize their investigative skills, access and pool resources and take safety precautions in this dangerous and increasingly opaque – but vitally important – line of work.

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Periodistas en la mira por investigar delitos organizados

La investigación y exposición de la delincuencia organizada es una de las tareas más peligrosas. Mientras que los laberintos de las redes de delincuencia transnacional organizada son cada vez más complejos, las amenazas a los periodistas surgen en lugares nuevos e inesperados.

Muchos periodistas han sido asesinados mientras intentaban investigar delitos organizados, y otros han tenido que huir o ingresar en programas de protección de testigos. Muchos periodistas están recurriendo con mayor frecuencia a la auto-censura y se abstienen de informar o investigar sobre delitos organizados, mientras que muchos otros son manipulados para funcionar como voceros de los mismos delincuentes. América Latina es la región más peligrosa del mundo para los periodistas que trabajan sobre estos asuntos: un total de 10 periodistas fueron asesinados este año en América Latina y el Caribe –cuatro en Brasil, tres en México, y uno en Colombia, Panamá y Honduras. Según la Federación Latinoamericana de Periodistas (FELAP), de enero a agosto del año pasado, al menos 19 periodistas fueron asesinados.

El periodista Álvaro Sierra, uno de los autores del libro “Cobertura del Narcotráfico y el Crimen Organizado en Latinoamérica y el Caribe”, señaló a los grupos criminales organizados como la mayor amenaza para el periodismo en América Latina, y a los narcotraficantes como los más metódicos, dominantes y letales del mundo. Muchos periodistas que escribían sobre grupos criminales como Los Cachorros, Los Urabenos, Los Zetas, el Cartel de Sinaloa y el Primer Comando Capital (PCC) han sido asesinados.

Los peligros para estos profesionales han aumentado en países de América Central como Honduras, El Salvador y Guatemala, en donde carteles como el de Sinaloa han expandido sus operaciones hacia el sur en respuesta a las medidas severas aplicadas en México y Colombia. Del mismo modo, debido a que las bandas narco se han diversificado en muchas y diversas industrias, informar sobre otros eventos –como por ejemplo partidos de fútbol o concursos de belleza en Guatemala –puede resultar igualmente peligroso.

El Comité para la Protección de Periodistas (CPJ por sus siglas en inglés) incluye a Colombia, Brasil y México entre los 12 países en donde mayor cantidad de periodistas son asesinados impunemente, con Iraq, Somalia y las Filipinas liderando el ranking. En el Índice de Impunidad de 2014, el CPJ reveló que el 96% de las víctimas eran periodistas locales que cubrían principalmente asuntos relacionados a política, corrupción y guerra en sus países. Los asesinatos ocurrían por lo general luego de amenazas y con el objetivo de enviar un mensaje escalofriante a todos los medios de comunicación.

En México, los periódicos han recurrido a publicar las historias sin incluir la firma del periodista y a emitir los comunicados de prensa a través de la policía. Incluso estas medidas pueden resultar peligrosas, del mismo modo que puede ser el simple hecho de ser identificado como periodista. “O somos torturados o asesinados, o tenemos que resignarnos a vivir amenazados constantemente, no tanto por lo que informamos puesto que hay mucha auto-censura, sino por lo que sabemos o lo que asumen que sabemos” aseguró un periodista a Reporteros sin Fronteras en un informe titulado “Organized Crime Muscling in on the Media“.

El sondeo de esta organización en 2014 describe la delincuencia organizada como un predador aterrador para periodistas en muchas partes del mundo, y señala a Honduras, Guatemala, Brasil, Paraguay, Pakistán, China, Kirguistán y los Balcanes como los países más peligrosos del mundo para ejercer esta profesión.

Según la misma organización, “en las sombras del crimen organizado, es difícil –si no imposible- evitar la auto-censura con temas tan sensibles como el narcotráfico, la corrupción y la filtración de la delincuencia en el aparato del Estado. La pasividad o indiferencia que muchas autoridades muestran hacia delitos violentos sobre los medios de comunicación, o incluso a menudo su connivencia o participación directa, fortalece la impunidad de la que gozan estos responsables, a la vez que alimenta el ciclo de violencia ejercida contra los corresponsales de noticias”.

Varios periodistas que investigaban el alza en el comercio de heroína en Afganistán y Pakistán han sido víctimas de los Talibanes, y varios periodistas locales han sido asesinados en los últimos años. En el Informe de Reporteros Sin Fronteras mencionado anteriormente, un periodista afirmó: “la ley común aquí no se aplica, por lo que resulta absolutamente imposible informar sobre el tráfico y sus consecuencias”. Algunos han reportado que incluso miembros de su propia familia ligados al narcotráfico los han presionado para permanecer en silencio.

El mismo informe describe los nuevos peligros que la creciente sofisticación de la delincuencia organizada impone sobre los periodistas. “El delito organizado es un fenómeno transnacional; es más que una balacera sangrienta o una nota de color en el periódico local. Es una poderosa economía paralela que ejerce una enorme influencia sobre la economía legal y que los medios tienen muchas dificultades en cubrir. Su carácter esquivo y su inaccesibilidad a los medios la convierten en una amenaza aún mayor, tanto a la seguridad de los periodistas como a la habilidad investigativa de la prensa”.

De acuerdo con esta organización, son las “mafias, carteles y caudillos convertidos en traficantes, paramilitares partícipes de estafas, grupos separatistas que trafican y extorsionan para auto-financiarse” los que constituyen un peligro físico para los periodistas, y no grupos fascistas. Los responsables de la muerte de reporteros y trabajadores de los medios de la última década fueron grupos criminales.

Los periodistas no sólo son víctimas de asesinatos y de la auto-censura, sino también de manipulaciones. Es cada vez más frecuente que los delincuentes organizados utilicen a los periodistas para cumplir funciones de relacionistas públicos, buscando de este modo controlar en vez de derrocar instituciones políticas, económicas o los propios medios. En Guinea Bissau, también conocida como “narco-estado”, los periodistas preferirían generar propaganda para partidos políticos o funcionarios públicos, por ejemplo, que poner sus vidas en riego investigando el narcotráfico, que se ha infiltrado en los más altos niveles de gobierno.

Algunos de estos delincuentes tienen participación directa sobre las empresas de medios y pueden manipular a los periodistas para promover sus propios intereses. Por ejemplo, el empresario ruso-israelí condenado por lavado de dinero, Mikhail Chorny, tenía la mayoría de las acciones en el periódico The Standard.

Tal como lo señala Reporteros sin Fronteras, la creciente sofisticación del crimen organizado lo sitúa “más allá del ciclo de noticias de 24 horas”, lo que constituye un desafío para los periodistas que trabajan en investigaciones largas y complejas en un mundo digitalizado en donde prima la rapidez y escasean los fondos para llevar a cabo investigaciones extensas y, sobre todo, peligrosas.

Los expertos en asuntos de delincuencia organizada usualmente señalan a los medios como uno de los instrumentos más poderosos para luchar contra el delito y la corrupción. No obstante, dado el panorama cada vez más hostil y peligroso, ¿cómo puede pretenderse que los medios de comunicación cumplan esa función?

Algunos países están comenzando a tomar mayores medidas orientadas a cortar con el clima de impunidad. En México, se aprobó el año pasado una ley que les otorga más poder a autoridades federales encargadas del procesamiento de delitos cometidos contra periodistas. No obstante, los críticos argumentan que la impunidad sigue reinando en la administración del Presidente Peña Nieto. El gobierno Brasileño también está avanzando en una legislación para proteger a los periodistas luego del asesinato de tres de ellos en el país el año pasado.

El aumento en los reclamos internacionales sobre la impunidad con la cual se está asesinando a periodistas dio pie a que la Asamblea General de la ONU adopte en noviembre último la resolución llamada “La seguridad de los periodistas y la cuestión de la impunidad”. De acuerdo con la ONU, “la adopción de esta resolución para la protección de los periodistas constituye la medida más significativa tomada recientemente orientada a garantizar el ejercicio seguro y sin impedimentos de la profesión, y se espera que sea el puntapié inicial a acciones futuras por parte de la comunidad internacional”. Se ha declarado el 2 de noviembre como el Día Internacional contra la Impunidad. El plan, cuyo objetivo es crear conciencia sobre la importancia de la libertad de expresión y establecer una serie de medidas para proteger el periodismo, comenzará a ser implementado en Irak, Nepal, Pakistán, y Sudán del Sur, pero se espera que se adopte también en países de América Latina, incluyendo México y Honduras.

Mientras tanto, Global Initiative está organizando un seminario de una semana de duración en Dakar, Senegal, el próximo octubre destinado a periodistas de investigación que trabajen sobre cuestiones relacionadas a la delincuencia organizada y a la corrupción. En el seminario, que luego se llevará a cabo en varios otros países, los periodistas aprenderán a optimizar sus habilidades de investigación, tendrán acceso a recursos y tomarán medidas de seguridad preventivas en esta línea de trabajo tan peligrosa pero de vital importancia.