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Today, everything – or almost everything – can be found on the internet social networks.  Californian gangs show off their crimes on Twitter to promote their reputation.  Hitmen upload their selfies to Instagram posing with their large-bore shotguns and semi-automatic weapons. The new faces of the Italian mafia display their glamour on their Facebook pages.

Traditionally, organized criminal activities were of a furtive nature.  Nowadays, however, the Internet reveals all the things that used to be hidden, and has become the showcase of organized criminal groups to demonstrate their power and profits with impunity.

The social networks are shaping a new generation of criminals that are increasingly enjoying technology but are also using it professionally.  Even a cursory scan of platforms such as Facebook, Twitter and Instagram show how they are being used as a criminal tool to recruit both members and victims, to intimidate, exploit and coerce.

US and Canadian authorities are using the term “cyberbanging” to refer to this phenomenon of exhibiting criminal power, recruiting members, or even acting directly against their enemies on social networks.  A local news show in New York reported this year that members of street gangs were cyberbanging and tagging enemies on social networks in preparation for murders.  According to this report, New York authorities attribute quarrels among criminal groups to interactions originating on Facebook, Twitter or Instagram.

Undoubtedly, organized criminal groups have found in social networks a forum to position themselves in the popular culture as an alternative lifestyle.  Twitter accounts of presumed Mexican drug traffickers have recently attracted the attention of international media as they give the opportunity to take a look at the lifestyles of the so-called “narcojuniors”, i.e. second generation of drug traffickers that have inherited the leadership of large criminal organizations.

For example, there are Twitter profiles of presumed sons of Joaquín Guzman Loera, a.k.a. El Chapo, the now convicted  leader of the Sinaloa Cartel and considered one of the most important drug traffickers in Mexico and worldwide.  El Chapo’s suspected sons belong to this new generation which, contrary to the low profile style of their predecessors, like to flaunt their wealth and notoriety.  An example of this is shown on the Twitter accounts of _IvanGuzman_, @AlfreditoGuzma, @_AlfredoGuzman_with pictures of young people in luxurious parties, surrounded by attractive women, exotic animals, wads of cash and big guns.

These accounts, which have tens of thousands of followers, have also been used to defend El Chapo.  After his detention in February this year, the social network accounts of his presumed children and his followers were taken as the means to defend his reputation and to call for demonstrations to show support.  (Find more details of the story of El Chapo here)

Also from Sinaloa, there is Claudia Ochoa, the so-called Kim Kardashian of the Mexican drug cartel, or “the Empress of Los Antrax”.   While her uncanny resemblance to Kim Kardashian was one thing, what caused the sensation were her photographs on Twitter carrying custom-made pink AK-47s , and assertions of her apparent leadership of the Antrax militant branch of the Sinaloa cartel.

The phenomenon is not restricted just to Mexico.   A recent report by the Italian newspaper L’Espresso proves this tendency as well among the members of the Palermo mafia, who also like to boast of their luxurious lifestyles on social networks. In Japan, the legendary criminal group known as the Yakuza created its own webpage this year, intended to clean up its image in order to appeal to new generations.

Beyond using the Internet for PR purposes, criminal groups are investing in intelligence tools maximise the new technologies available.  They are using information available online to kidnap, extort, and intimidate enemies, authorities, and journalists.  Several news media have been reporting that Mexican drug cartels are actively recruiting IT engineers and specialists.  But they do not use the traditional recruiting tools.  In the last 4 years, several of these experts have been kidnapped in Mexico and it is suspected they work as slaves for drug trafficking organizations.

Governments are also moving the war on drugs to cyberspace. The US strategy against transnational organized crime includes the use of social networks as a source of information, and much effort has been made to identify ways to draw on human intelligence and big data to identify networks and predict events.

Criminal groups are also under cyber-attack.  In 2011, representatives of Anonymous in Mexico, the global network on cyber activism, reportedly threatened members of the drug cartel Los Zetas.  It was presumed that Anonymous would reveal information about officials and journalists working for them unless they would release one of its hackers. This story shows how criminals are also vulnerable to cyber-attacks, and serves as proof that the Internet is a battlefield where the rules are only now being written.

Images speak louder than words.  Thanks to the internet, they can be accessed from any place on Earth and can serve to inject power and prestige into transnational criminal groups.

It is currently all to easy to find a vast amount of graphic images of unpunished crimes exhibited by the authors themselves on the internet.  Social networks have become a means of expression where criminals can promote illegal activities.

In view of all this, it is vital that new laws, policies, protocols and mechanisms are discussed globally to prevent the transformation of the Internet into a weapon of crime, but instead to harness its power to fight it.   If authorities do not take action, organized crime and all its resources may take advantage and win the war of the future: the war of information.

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 Las redes sociales como escaparate del crimen organizado

Todo, o casi todo se puede encontrar estos días en las redes sociales de la Internet. Pandillas de California presumen crímenes en Twitter para promover su reputación. Sicarios suben “selfies” a Instagram posando con armas de grueso calibre. Los nuevos rostros de la mafia italiana derrochan glamour en sus páginas de Facebook.

Tradicionalmente las actividades del crimen organizado suelen ser de carácter furtivo. Sin embargo, hoy la Internet revela secretos que antes se escondían. Pareciera que la Internet se está convirtiendo en el escaparate del crimen organizado donde se exhibe impunemente el poder que ostentan ciertos criminales.

Las redes sociales están forjando una nueva generación de criminales que disfrutan cada vez más de la tecnología y también la usan profesionalmente. Un vistazo a estas plataformas, como Facebook, Twitter e Instagram, permite observar la manera en que los grupos criminales utilizan la tecnología como herramienta del delito para reclutar tanto miembros como víctimas, intimidar, aprovecharse y coaccionar.

Autoridades en Estados Unidos y Canadá están usando el término “cyberbanging” para referirse a este fenómeno. El “cyberbanging” se explica como el uso que los criminales hacen de las redes sociales para exhibir su poder, reclutar miembros o incluso, concertar acciones directas contra enemigos.  Por ejemplo, un noticiero local en Nueva York reportó este año que miembros de pandillas callejeras estaban haciendo uso del “cyberbanging” al “tagear” o señalar a enemigos a través de las redes sociales y de esta manera organizar asesinatos. Según el reporte, las autoridades neoyorquinas atribuyen las rencillas entre grupos criminales a interacciones que se originaron en Facebook, Twitter o Instagram.

Sin duda, en las redes sociales el crimen organizado ha encontrado un foro para posicionarse en la cultura popular como un estilo de vida alternativo. Recientemente las cuentas de Twitter de presuntos narcotraficantes mexicanos han llamado la atención de los medios internacionales, pues representan una oportunidad de echar un vistazo al estilo de vida de los llamados “narcojuniors”: narcotraficantes de segunda generación que heredaron el liderazgo de grandes organizaciones criminales.

Por ejemplo, existen perfiles en Twitter atribuidos a supuestos hijos de El Chapo. El ahora preso Joaquín Guzmán Loera alias “El Chapo” fue líder del Cartel de Sinaloa y se considera uno de los narcotraficantes más importantes de la historia de México y el mundo. Los supuestos hijos de El Chapo han llamado la atención por pertenecer a esta nueva generación que a diferencia del gusto por el anonimato de sus antecesores, se identifican con la ostentación y la notoriedad.  En las cuentas de @_IvanGuzman_, @AlfreditoGuzma, @_AlfredoGuzman_ se observan fotos de jóvenes en fiestas lujosas, rodeados de mujeres atractivas, animales exóticos, fajos de billetes y armas de grueso calibre.

Estas cuentas -con miles de seguidores- también han sido usadas como foro de defensa de El Chapo. Después de que el narcotraficante fuera detenido en febrero de este año, las redes sociales de sus supuestos hijos y otros seguidores fueron el medio para defender su reputación y también para convocar a las marchas en su apoyo.  (Más detalles de la historia del Chapo).

También de Sinaloa surgió la historia de Claudia Ochoa, la llamada Kim Kardashian del narco mexicano o “la Emperatriz de los Ántrax”. Las imágenes de una mujer que se exhibía con armas en Twitter causaron revuelo no sólo por su físico, sino porque también se especulaba que sería ella la nueva líder del brazo armado del cartel de Sinaloa.

Y como la Internet es el medio de comunicación global por excelencia, criminales de todo el mundo están ganando espacios en el ciberespacio. Un reciente reporte del sumario italiano l´Espresso demuestra que los nuevos miembros de la mafia de Palermo también les gusta presumir de lujos y fiestas en las redes sociales.  Y en Japón, el legendario grupo criminal Yakuza  lanzó este año un nuevo sitio web para limpiar su imagen y acercarse a la nuevas generaciones con una renovada reputación.

Pero el crimen organizado no se limita a usar la Internet para las relaciones públicas. Organizaciones criminales están invirtiendo recursos para recabar inteligencia usando las nuevas tecnologías. Están usando información disponible en línea para secuestrar, extorsionar e intimidar a grupos enemigos, autoridades y periodistas. Según se ha venido reportando en los medios, los carteles de la droga en México están reclutando ingenieros y especialistas en tecnologías de la información. Pero los carteles no se valen de entrevistas ni solicitudes de empleo. En los últimos 4 años decenas de estos expertos han sido secuestrados en México. Se sospecha que se han convertido en esclavos al servicio del narco.

Pero también las autoridades están llevando la guerra contra las drogas al ciberespacio. La estrategia contra el crimen organizado transnacional del gobierno de los Estados Unidos incluye el uso de las redes sociales para recabar inteligencia. Además, se están realizando muchos esfuerzos para encontrar la forma de utilizar la inteligencia humana y la gran cantidad de información disponible a efectos de identificar estas redes y predecir su accionar.

Los grupos criminales tampoco están exentos de los cyberataques. En el 2011 se reportó que representantes en México de la red global de activismo cibernético Anonymus amenazaron al cartel de los Zetas. Se presume que Anonymus revelaría información sobre oficiales y periodistas en la nómina del cartel, en respuesta al secuestro de uno de sus hackers.  Esta historia refleja, por una parte que hasta los mismos criminales son vulnerables ante los ataques cibernéticos. También hace evidente que la red es ya un campo de batalla donde apenas se empiezan a escribir las reglas.

Las imágenes hablan más que mil palabras y, gracias a la Internet, pueden ser accedidas desde cualquier lugar del planeta y servir para inyectar fuerza y prestigio a los grupos criminales transnacionales.

Actualmente no es difícil encontrar en la red una vasta cantidad de imágenes grotescas de crímenes impunes que son exhibidos por sus mismos autores. Las redes son hoy un foro de expresión para criminales que promueven la ilegalidad.

Es por esto que es vital que a nivel global se discutan mejores leyes, políticas, protocolos y herramientas para hacer de la Internet un arma contra el crimen. Si las autoridades no muestran iniciativa, el crimen organizado con todos sus recursos, puede tomar ventaja y ganar la guerra del futuro, la guerra de la información.