Abajo la versión en español.

On the 21^st of February of 2015, the Pope sent a letter to Gustavo Vera, a friend and politician in Buenos Aires, in which he expressed his fear that the surge of drug trafficking in Argentina would produce a situation of addiction and violence in the country similar to that of Mexico (“ojalá estemos a tiempo de evitar la mexicanización”, hopefully we still have time to avoid the Mexicanization).  The letter was subsequently published on the website of La Alameda, an Argentine nongovernmental organization headed by Vera, which seeks to curb organized crime.  Mexico’s Foreign Minister, Jose Antonio Meade, said he planned to send a note of protest to the pontiff over the term ‘Mexicanization’, but the Argentinian Government was typically silent over the matter.

Mauricio Macri, who won the elections for the Presidency of Argentina on November 22^nd 2015, breaking the 12 year hegemony of the Kirchners and their party the FpV, ¹ blamed 10 years of government inaction and complicity for the spread of drug trafficking in Argentina.

Prior to the economic crisis of 2001/2002, though Argentina was used as a transhipment point for South American sourced cocaine to Europe, local drug consumption was relatively small.  However, the crisis increased poverty and weakened Argentinean institutions, making the country a soft target for organised crime.  The election of Uribe in Colombia in 2002 and the subsequent militarization of the war on drugs caused the Colombian drug cartels to move some of their operations to Argentina, as did the Mexican drug cartels four years later when the newly elected president Felipe Calderón sent 6,500 federal troops to the state of Michoacán to fight the La Familia Michoacana drug cartel.  Calderón continued to escalate his anti-drug campaign, using up to 45,000 troops in addition to state and federal police forces.  In the so-called “balloon effect”, the drug cartels moved operations south to Argentina, whose ample Atlantic coasts, poorly controlled borders and patchy aerial surveillance made it an ideal hub.  As the availability of drugs increased in Argentina, domestic consumption grew rapidly, in particular of paco (cocaine paste), a waste product produced in the manufacture of cocaine, highly addictive and sold very cheaply.

Register of drug deals in the district. Trend between 2010-2014 (Percentages of households):  Between 2010 and 2014 there was a surge in the perception of the existence of drug dealing in the districts. In this period, drug sales in the districts increased by 50%, reaching 45% of all urban households. The trend had a sharp surge between 2010 and 2011 and it increased steadily during the subsequent years.  Source: ESDA-BICENTARIO 2010-2016

Argentina proved a fertile territory for the drug cartels not only because of weak institutions and favourable geography, but also for two further important reasons.  Firstly, in 2008 the Argentinian Goverment of the Kirchners made money laundering legal, passing law 26.479 which allowed Argentinian residents to bring foreign currency into the country without having to declare the origin of the funds.  Secondly, the Government turned a blind eye to the importation of large quantities of chemicals used in the production of narcotics, principally ephedrine (methamphetamine or “meth”), GBH (liquid ecstasy) and ethyl chloride (“poppers” or “lanzaperfume”).  There have been allegations that this was done as a favour to Argentina’s domestic pharmaceutical companies, which were a major source of the Kirchners’ campaign financing.

The rapid increase in drug trafficking and drug consumption during the Kirchner presidencies was accompanied by a surge in cases of drug addiction and increasing crime levels.  Paco rapidly became the curse of Argentina’s urban poor, its use spreading like wildfire particularly in the slums of the Province of Buenos Aires.  According to provincial government reports, an astonishing 50% of the inhabitants of some of the “villa miserias” (shanty towns) have used or are currently addicted to the drug, which systematically destroys the nervous system. Users quickly become skeletal and ravaged – los muertos vivientes, the living dead- resorting to crime, violence and prostitution to feed their habits. Enormous numbers die in short order.

Perception of crime in the districts by socio-economic status according to registers of drug deals, 2010-2014. (Percentages of households).  The analysis by socio-economic status reveals that the perception of crime in the districts is lower in upper-class residential areas. The perception of crime is significantly higher in areas with drug dealing, which occurs primarily in slums and other poor areas.  Below the bars there are four sections. From left to right: Upper-middle class areas, Lower-middle class areas, Lower class vulnerable areas, Slums.  Reference colours:  Light blue: no records of drug dealing. Dark blue: areas with records of drug dealing.  Source: ESDA-BICENTARIO 2010-2016

At the other end of the scale, criminal elements both foreign and local fought to control the lucrative manufacture and trade in drugs, resulting in incidents like the “Triple Crimen” of 2008, in which three pharmaceutical executives with ties to the narcotrafficking cartels were tortured and murdered.  The perpetrators of the murder were subsequently caught and imprisoned; they claimed that Aníbal Fernández (minister of Justice at the time) was the mastermind of the crime.

The same Anibal Fernandez, subsequently promoted to be President Cristina Fernandez’ Chief of the Cabinet of Ministers, declared last October in an official government statement that Argentina “es país de tránsito de la droga… no tiene los niveles (de consumo) que muchos quieren hacer creer; no hay producción”  (is a drug conduit, without high levels of drug consumption as many believe, without production), a sentiment not generally shared by the population.  The prestigious business university UCA (Catholic University of Argentina) released a study in early 2015 saying that drug sales had increased 50% from 2010 to 2014, and that eight out of 10 Argentineans believe drug trafficking and drug abuse are a “serious problem” in the country.  In the televised debates between the candidates for President prior to the Presidential elections this year, one of the four areas in which the candidates were asked to explain their policies was Crime (the others were economic and human development, education and childhood, and the strengthening of democratic institutions).  All the candidates highlighted the fight against the drug trade as key to reducing crime levels.

For Mauricio Macri, mayor of Buenos Aires City and leader of the Cambiemos (Let’s Change) party, who won the Presidenctial election and will take office on December 10^th, the imperatives for Argentina are to “dar la pelea a la inseguridad y al narcotráfico, y salir del cepo” (fight crime and drug trafficking, and end exchange controls).  He set out the details of his program to fight crime and drug trafficking in a speech to the Club Brown on the night of 6^th December .  His key proposals are to dramatically increase police presence in the neighbourhoods, to improve frontier control and monitoring of Argentine airspace, to create a new Agency to fight organized crime, and to reform Sedronar, the Government Agency charged with responsibility to fight drug addiction.  Hopefully his focus and determination will go a long way to preventing any Mexicanization of Argentina.

Notes

1. Néstor Kirchner was President from 25 May 2003 – 10 December 2007. He was succeeded by his wife, Cristina Fernández de Kirchner, who served out two Presidential terms, the first from 10 December 2007 to 10 December 2011, the second from 10 December 2011 to 10 December 2012.  They both represented the Frente para la Victoria (FpV, Victory Front) wing of the Partido Justicialista (Justice Party, the largest component of the Peronist movement).

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¿Podrá Mauricio Macri evitar la “mexicanización” de Argentina?

El 21 de febrero de 2015, el Papa Francisco le envió una carta a Gustavo Vera, un amigo y político en Buenos Aires, en la cual expresaba su temor de que el aumento del narcotráfico en Argentina produjera una situación de adicción y violencia en el país similar a la que vive México (“ojalá estemos a tiempo de evitar la mexicanización”). La carta fue posteriormente publicada en el sitio web de La Alameda, una organización no gubernamental argentina liderada por Vera que trabaja contra la delincuencia organizada. El Secretario de Asuntos Externos de México, José Antonio Meade, manifestó que planeaba enviarle una nota al pontífice protestando sobre el término “mexicanización”. El gobierno de Argentina no emitió ningún comentario, como suele suceder.

Mauricio Macri, el candidato que ganó las elecciones presidenciales argentinas el pasado 22 de noviembre y rompió con 12 años de hegemonía de los Kirchner y su partido FpV[1] (Frente para la Victoria), responsabilizó al gobierno y a sus 10 años de inacción y complicidad por el aumento del narcotráfico en Argentina.

Antes de la crisis económica de 2001/2002, el consumo local de estupefacientes era relativamente bajo, aunque Argentina era utilizada como país de tránsito de la droga elaborada en Sudamérica con destino a Europa. Sin embargo, la crisis generó más pobreza y debilitó las instituciones argentinas, haciendo del país un blanco para la delincuencia organizada. La elección de Uribe en Colombia en 2002 y la posterior militarización de la guerra contra las drogas hicieron que los carteles colombianos mudaran sus operaciones a Argentina, como lo hicieron las bandas narcotraficantes mexicanas cuatro años más tarde cuando el entonces Presidente Felipe Calderón envió 6.500 tropas federales al estado de Michoacán para dar pelea contra el cartel La Familia Michoacana. Calderón continuó escalando su campaña anti-drogas destinando 45.000 tropas además de las fuerzas policiales federales del estado. Bajo el llamado “efecto globo”, las bandas narcotraficantes trasladaron sus operaciones hacia Argentina, cuyas amplias costas atlánticas, su precario control fronterizo y su desequilibrada vigilancia aérea hicieron del país un núcleo ideal para sus operaciones. Al haber mayor disponibilidad de drogas en Argentina, el consumo local creció rápidamente, en particular el consumo de paco (pasta base de cocaína), un producto que surge de los desechos de la fabricación de cocaína, altamente adictivo y muy accesible.

Argentina probó ser un terreno fértil para los carteles narcotraficantes no sólo debido a las débiles instituciones del país y su geografía favorable, sino también por otras dos razones importantes. Primero, en 2008 el gobierno de Cristina Fernández de Kirchner “legalizó” el lavado de dinero al aprobar la ley 26.479 que les permitió a los residentes argentinos ingresar monedas extranjeras al país sin tener que declarar el origen de los fondos. Segundo, el gobierno hizo la vista gorda sobre la importación de grandes cantidades de químicos utilizados en la producción de drogas narcóticas, principalmente de efedrina, el “éxtasis líquido”, conocido en la química como GHB, GBL o Gamma Butirolatoa y el Cloruro de Etilo, o “lanza-perfumes”. Se presume que esto se hizo como favor a las empresas farmacéuticas locales, que fueron la principal fuente de financiamiento de la campaña de los Kirchner.

El gran salto en el tráfico y consumo de drogas durante las presidencias del matrimonio Kirchner fue acompañado del aumento de casos de adicción y de los niveles de delincuencia. El paco se desparramó velozmente entre las clases bajas urbanas, particularmente en las villas miserias de la provincia de Buenos Aires. De acuerdo con informes oficiales provinciales, el 50% de los habitantes de las villas han consumido o son adictos a la droga, la cual destruye sistemáticamente el sistema nervioso. El paco rápidamente se hace de sus consumidores, los devasta, les da un aspecto esquelético, de “muertos vivientes”, y los arrastra a la delincuencia, la violencia y la prostitución para alimentar su adicción. Las muertes son muchas y no tardan en llegar.

Del otro lado de la balanza se encuentran criminales, tanto locales como extranjeros, que pelean por hacerse del control de la producción y el comercio de drogas, que resultan en incidentes como el triple crimen de 2008, en el cual tres ejecutivos de la industria farmacéutica, con conexiones con bandas narco, fueron torturados y asesinados. Los asesinos fueron encontrados y arrestados, y afirmaron que Aníbal Fernández (entonces Ministro de Justicia) fue el autor intelectual del crimen.

El mismo Aníbal Fernández, que luego fue designado por la Presidenta Cristina Fernández de Kirchner como su Jefe de Gabinete de Ministros, declaró el pasado octubre en un comunicado oficial que Argentina “es país de tránsito de la droga… no tiene los niveles (de consumo) que muchos quieren hacer creer; no hay producción”, una sensación que la sociedad en general no comparte. La prestigiosa Universidad Católica Argentina (UCA) publicó un estudio a principios de 2015 en donde afirma que la venta de drogas ilícitas se incrementó en un 50% entre 2010 y 2014, y que 8 de cada 10 argentinos creen que el tráfico y el abuso de drogas son un “problema grave” en el país. En los debates televisivos de los candidatos presidenciales de este año, una de las cuatro áreas sobre las que los candidatos debieron debatir fue Seguridad y Derechos Humanos (las otras fueron Desarrollo Económico y Humano, Educación e Infancia, y Fortalecimiento Democrático). Todos los candidatos resaltaron la lucha contra el narcotráfico como un asunto crucial para reducir los niveles de delincuencia.

Para Mauricio Macri, Jefe de Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires y líder del partido Cambiemos, que ganó las elecciones presidenciales y asumirá su cargo el 10 de diciembre, los imperativos para Argentina son “dar pelea a la inseguridad y al narcotráfico, y salir del cepo (cambiario)”. Macri presentó su programa contra la delincuencia y el narcotráfico en un discurso en el Club Brown la noche del 6 de diciembre. Sus principales propuestas están relacionadas con un aumento significativo de la presencia policial en los barrios, la mejora del control de las fronteras y el monitoreo del espacio aéreo argentino, la creación de una nueva agencia contra la delincuencia organizada, y la reforma de la Sedronar, la agencia gubernamental responsable de pelear contra la adicción a las drogas. Esperemos que su enfoque y su convicción logren evitar la mexicanización de Argentina.

[1] Néstor Kirchner fue Presidente de la Nación desde el 25 de mayo de 2003 hasta el 10 de diciembre de 2007. Fue sucedido por su esposa, Cristina Fernández de Kirchner, quien estuvo en funciones durante dos períodos presidenciales, el primero desde el 10 de diciembre de 2007 hasta el 10 de diciembre de 2011, y el segundo desde el 10 de diciembre de 2011 hasta el 10 de diciembre de 2015. Ambos representaron al Frente para la Victoria (FpV) dentro del partido justicialista, el mayor movimiento dentro del movimiento Peronista.