The weekly newsletter exploring existing and emerging interactions between COVID-19 and the illicit economy
Posted on 06 May 2020
Since the end of January, countries across the world have introduced a wave of restrictive measures – the so-called ‘lockdowns’ – to contain the spread of the coronavirus, starting with the lockdown of Hubei Province in China, where the global outbreak originated. In the months that followed, new regulations were imposed in one country after another, posing a series of challenges to entire societies. But criminal actors around the world also saw opportunity.
Last week’s #CovidCrimeWatch newsletter explored changes in one of the mainstays of the global illicit economy: drugs. We explored how the pandemic has impacted the distribution of narcotics around the world, as well as the disruption to local dealers and their customers.
In past newsletters, we have seen how criminal groups have sought to take advantage of the pandemic, including hiding drugs among consignments of medical supplies, launching a wave of cyber scams and consolidating their social control among communities. But how have the lockdown measures been leveraged by criminal actors? This week, we look at how the restrictions placed on movement and the economy have allowed criminal activity to flourish, and how criminal actors will adapt once lockdown measures start to ease.
Accompanying this week’s newsletter, the Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC) publishes a policy brief (‘Detour on the Road to Kyoto‘), which analyzes the implications of the postponement of the UN Crime Congress as a result of the pandemic.
Since 22 March, when the government announced the country was entering lockdown, the Tunisian forestry agency has recorded 200 violations of the forest code, ‘including illicit logging, unauthorised construction and hunting in forest areas’. This figure represents a ten-fold increase on the number of cases in the same period in 2019. In the space of two nights, 400 Algerian oak trees were illegally felled close to the Algerian border and subsequently turned into charcoal.
One of the main drivers behind this increase in illicit activity is the fact that with fewer people out and about after the 6 pm national curfew, it is simply easier for the loggers to carry out their work undetected. However, the increase in violations may also be a result of the steep economic toll inflicted by the nationwide lockdown. As GI-TOC senior analyst Matt Herbert explains, with significant numbers of people losing their jobs in recent months, they may have felt little choice but to venture into the illegal logging sector as a means of survival. ‘There’s only so long families can go without income,’ Herbert says.
Cybercriminals are exploiting fears of infection and the yearning for a vaccine. According to a research carried out by the Australia National University, a survey of 20 dark-web markets revealed that as well as offering personal protective equipment, tests and other forms of diagnostics, criminal actors were also selling supposed vaccines and antidotes, as well as other repurposed medicines. One of the lead researchers explained how one of the offerings on the dark web was the ‘blood plasma of a recovered COVID-19 patient’, or more specifically the antibodies present in the blood, offered to customers as a form of ‘passive vaccination’.
The online sale of contraband or counterfeit goods has taken place in countries all across the world. In Nigeria, the government has warned its citizens against the use of fake do-it-yourself testing kits. But the sale of goods on the dark web is not the only threat posed by cybercriminals. A policy brief published by the GI-TOC explored the rapidity with which the threat of cybercrime spread as the coronavirus morphed from an localized outbreak into a deadly pandemic. The outbreak created a perfect ecosystem for cybercrime to thrive, with lockdown measures precipitating an unprecedented shift towards remote working, a newfound reliance on electronic transactions and a rush for basic necessities.
The fact that mafia groups in Italy – from the Neapolitan Camorra to the Sicilian Cosa Nostra and the Calabrian ‘Ndrangheta – have enormous sums of money at their disposal is not news to anyone. These groups have built up their wealth via traditional illicit economies as well as through the systematic infiltration of the legal economy. Amid the coronavirus pandemic, many anti-mafia figures are raising concerns over the serious risk of extortion and usury at the hands of the mafia. As thousands of businesses across the peninsula have been forced to shut up shop, the mafia are ready to pounce on business owners battling to stay afloat as restrictions begin to ease.
According to government figures, cases of criminal loansharking rose by 9.1% in March compared to the same month in the previous year. The region of Campania, one of the poorest regions in Italy and home to the notorious Camorra mafia, had 40% of the total number of cases of usury recorded, although the true figure is likely to be significantly higher than the official figures suggest.
The issue of mafia exploitation is explored in detail in the virtual roundtable discussion published by the GI-TOC at the end of April. In the roundtable, four of the most prominent anti-mafia figures in Italy discuss the risks posed by the mafia’s practice of offering initially attractive loans that inevitably lead to extortion. They stress the importance of providing state aid to suffering businesses, because if business owners cannot seek help from the state, they will simply turn to criminal organizations. As the national Anti-Mafia Public Prosecutor Federico Cafiero de Raho explains, ‘the only tap that is always open and willing to supply water is the one belonging to the mafia’.
Since 2014, there has been an 8 000% increase in the number of Venezuelans seeking refugee status worldwide, with millions of citizens fleeing their home country as a result of the economic and humanitarian crisis, the majority of whom have crossed the border into Colombia. However, since Colombia imposed a strict lockdown in response to the coronavirus outbreak, the ability of Venezuelan migrants to earn a living has been severely impaired. As a result, thousands of migrants are demanding to be allowed to return home. But the Venezuelan authorities have imposed limits on the number of border crossings permitted each day. Add that to the fact that many migrants are unable to afford the bus fare, and there is an increasing risk that vulnerable migrants may turn to smugglers to facilitate their journey back home.
Generally speaking, increased border restrictions have constrained the migrant-smuggling business across the world in the short term. However, as a recent GI-TOC policy brief explores, measures introduced to contain the spread of coronavirus are likely to increase the drivers of cross-border movement, including the vulnerability of migrants themselves, the militarization of borders and the further reduction of safe and legal migration routes. Furthermore, as hostility towards migration increases, the operating risks of smuggling networks look set to increase, together with the prices quoted to migrants for the service.
How has a virus that has travelled the world impacted the trade of something else that travels the world: wildlife? In eastern Asia – a key region in the transnational wildlife trade – the coronavirus is having a disruptive effect on the movement of illegally poached wildlife, in particular that of ivory and pangolin scales from Vietnam to China via air routes. This disruption has been attributed to a large degree to the increased security at borders, which in turn has led to traders offering major discounts on their illegal products or even freezing their operations. However, not all illegal wildlife trade has ground to a halt. There have been large seizures of rhino horn and pangolin scales that were being smuggled across the land border between Vietnam and China, and there is a growing concern that poaching gangs in Mozambique are seeking to exploit the depleted park rangers and precipitous fall in the number of tourists in the Kruger National Park in neighbouring South Africa.
However, perhaps an even more important question to pose is what the medium- to long-term impact of the pandemic will be on the illegal wildlife trade. Analysts and conservationists have argued that a significant number of people may turn to poaching activities as a consequence of the economic toll of the lockdown measures. Furthermore, the major drop in tourism, which funds large proportions of conservation efforts, has the potential to have considerable long-term consequences. A report by the Wildlife Justice Commission stated that ‘all indications presently show that the high-level trafficking networks will resume operations as soon as they are able, or will adapt and find alternative workarounds for the current blockages’.
However, this could also be a fork in the road for anti-wildlife campaigners and law-enforcement agencies. As cross-border movement has slowed and border security has strengthened, stockpiling of large quantities of various wildlife products is thought to have occurred in Vietnam, Laos and Cambodia. As a result, law-enforcement agencies have a chance to seize huge stockpiles of contraband, causing greater disruption to trafficking networks than would result from one-off seizures of shipments. More important perhaps will be the potential shift in global attitudes towards the wildlife trade, as there appears to be a growing recognition of the link between the latter and public health.
Desde finales de enero, países alrededor del mundo han implementado una serie de medidas restrictivas, a las que se ha llamado ‘cuarentenas’, para contener la propagación del coronavirus, que iniciaron con el confinamiento de la provincia de Hubei, en China, donde la pandemia global tuvo origen. En los meses siguientes, nuevas regulaciones se implementaron en un país tras otro, lo que planteó nuevos retos sociales, que han sido vistos como oportunidades para los actores criminales de todo el mundo.
En el #CovidCrimeWatch newsletter de la semana pasada, exploramos los cambios que se han dado en uno de los principales pilares de la economía ilícita: el tráfico de drogas. Analizamos el impacto que la pandemia ha tenido en la distribución de narcóticos a nivel internacional, así como las alteraciones que sufre la venta callejera y sus usuarios.
En ediciones anteriores, hemos visto las formas en que los grupos criminales buscan sacar provecho de la pandemia, como esconder drogas en envíos de equipo médico, lanzar una serie de fraudes cibernéticos y consolidar en general el control social entre sus comunidades. Pero ¿cómo han aprovechado los actores criminales las medidas de confinamiento? Esta semana examinamos cómo las restricciones implementadas en la movilidad y la economía, han permitido que la actividad criminal florezca, y cómo los grupos criminales se adaptarán una vez que estas medidas empiecen a levantarse.
Con este número, la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional (GI-TOC por sus siglas en inglés), publica el documento de política pública ‘Detour on the Road to Kyoto’ (Desviación camino a Kioto), que analiza las implicaciones de posponer el Congreso de Crimen de la ONU a consecuencia de la pandemia.
Desde el 22 de marzo, cuando el gobierno anunció que el país entraría en cuarentena, la Agencia Forestal de Túnez ha registrado 200 violaciones al código forestal, ‘lo que incluye tala ilegal, construcciones sin permiso y caza en zonas boscosas’. Esta cifra representa diez veces más el número de casos reportados al mismo período en 2019. En un lapso de dos noches, cerca de la frontera con Algeria, 400 Robles Algerianos fueron talados de manera ilegal para ser convertidos en carbón.
Uno de los principales impulsores del incremento en esta actividad ilícita, es el toque de queda nacional de las 6 pm, mientras menos personas haya afuera, es más fácil para los madereros ilegales llevar a cabo su trabajo sin ser detectados. Sin embargo, el incremento en reportes también puede ser el resultado del alto costo económico que ha causado confinamiento nacional. Como explica Matt Herbert, analista senior de GI-TOC, con el gran número de personas que han perdido su trabajo en los últimos meses, pareciera que no hay otra opción mas que arriesgarse en la tala ilegal para sobrevivir. ‘Hay solo cierto tiempo en el que una familia puede subsistir sin ingreso,’ dijo Herbert.
En estos tiempos, los cibercriminales explotan el miedo a la infección y el deseo por una vacuna. De acuerdo a una investigación de la Universidad Nacional de Australia, una revisión de 20 mercados en la dark web, reveló que, así como se ofrece equipo de protección personal (PPE por sus siglas en ingles), pruebas y otras formas de diagnóstico, los actores criminales también ponen a la venta supuestas vacunas, antídotos y otras medicinas reutilizadas. Uno de los investigadores que encabeza el estudio explicaba como ‘el plasma de un paciente recuperado de COVID-19’, o específicamente los anticuerpos presentes en la sangre, se ofrecía en la dark web como una forma de ‘vacunación pasiva’.
Por su parte, la venta en línea de mercancía falsa o de contrabando, está presente en países de todo el mundo. En Nigeria, el gobierno alerta a los ciudadanos contra el uso de kits de prueba falsos ‘hágalo usted mismo’. Pero la venta de artículos en la dark web no es la única amenaza que suponen los cibercriminales. Un documento de política pública publicado por GI-TOC, explora la rapidez con que la amenaza cibercriminal se extendió de un brote localizado a una pandemia mortal. El brote creó el ecosistema perfecto para que el cibercrimen prosperara, con medidas de confinamiento que precipitaron un cambio sin precedentes al trabajo remoto, una nueva confianza en las transacciones electrónicas y una prisa por cubrir las necesidades básicas.
El hecho de que los grupos de la mafia italianos, desde la Camorra napolitana a la Cosa Nostra en Sicilia a la ‘Ndrangheta calabresa, tengan enormes sumas de dinero a su disposición, no es nada nuevo. Estos grupos han construido su riqueza de la misma manera por la vía tradicional de las economías ilícitas, que por la sistémica infiltración de las economías legales. En medio de la pandemia por coronavirus, actores antimafia muestran preocupación por el serio riesgo de extorsión y usura en manos de la mafia. Mientras miles de negocios en toda la península se han visto forzados a cerrar, la mafia ya está encima de aquellos que luchan por sobrevivir conforme las restricciones se levantan
De acuerdo a cifras oficiales, los casos de usura criminal en marzo crecieron un 9.1% en comparación con el mismo mes el año pasado. La región de Campania, una de las más pobres en Italia y cuna de la famosa Camorra, tiene el 40% del total de casos de usura registrados, aunque es probable que las cifras reales sean mucho más altas de lo que sugiere el gobierno.
Este tema es explorado a detalle en la mesa de discusión virtual publicada por el GI-TOC a finales de abril. En la mesa, cuatro de los más famosos líderes antimafia, discuten el riesgo que plantea la práctica que tiene la mafia de ofrecer préstamos, inicialmente atractivos que inevitablemente terminan en extorsión. Destacan la importancia de proveer apoyos estatales a los negocios que se han visto afectados, pues si los negocios no pueden encontrar apoyo del estado, simplemente acudirán a las organizaciones criminales. Como explica el Procurador Nacional Antimafia, Federico Cafiero de Raho, ‘la única llave que siempre está abierta y dispuesta a proveer agua, es aquella que pertenece a la mafia’.
Desde 2014, ha habido un incremento de 8 000% en el número de venezolanos que buscan status de refugiado alrededor del mundo, con millones de ciudadanos huyendo de su país natal como resultado de la crisis económica y humanitaria, la mayoría de los cuáles cruzan a Colombia. Sin embargo, desde que Colombia impuso normas estrictas de confinamiento como respuesta al coronavirus, la posibilidad de ganarse la vida para un migrante venezolano, se ha visto severamente afectada. Como resultado, miles de migrantes demandan autorización para regresar a casa. Pero las autoridades venezolanas han impuesto límites en el número de cruces fronterizos permitidos al día. Si a eso le sumas la imposibilidad que tienen muchos migrantes de comprar el boleto de autobús, el riesgo de que migrantes vulnerables tengan que recurrir a traficantes para regresar a casa, se incrementa.
Por lo general, el incremento en las restricciones fronterizas ha contraído a corto plazo el tráfico de personas alrededor del mundo. Sin embargo, como explora un documento reciente de política pública, publicado por el GI-TOC, las medidas introducidas para contener la propagación del coronavirus, muy probablemente aumentarán el movimiento transfronterizo, lo que incluye la vulnerabilidad del propio migrante, la militarización de las fronteras y una reducción de rutas migratorias seguras y legales. Mas aún, conforme la hostilidad contra la migración aumenta, los riesgos operativos de las redes de tráfico también lo hacen, así como el precio que pagan los migrantes por el servicio.
¿Cómo impacta un virus que ha viajado alrededor del mundo en el comercio de algo que también viaja alrededor del mundo: la vida silvestre? En el este de Asia, una región clave en el comercio transnacional de vida silvestre, el coronavirus tiene un efecto disruptivo en el tráfico de animales cazados ilegalmente, en particular el marfil y las escamas de pangolín provenientes de Vietnam rumbo a China por vía aérea. Esta alteración se atribuye en gran medida al incremento en la seguridad fronteriza, que a su vez a llevado a los comerciantes a ofrecer importantes descuentos en su mercancía ilegal o incluso a detener sus operaciones. Sin embargo, no todo el comercio ilegal de vida silvestre se ha detenido. Ha habido grandes decomisos de cuerno de rinoceronte y escamas de pangolín en la frontera terrestre entre Vietnam y China, y hay una creciente preocupación de que los grupos de cazadores furtivos en Mozambique aprovechen la falta de guardabosques y la importante caída en el número de visitantes del Parque Nacional Kruger, en Sudáfrica.
Sin embargo, probablemente es más importante preguntarnos cuál será el impacto a mediano y largo plazo que la pandemia tendrá en el tráfico ilegal de especies. Analistas y conservacionistas argumentan que un creciente número de personas ha recurrido a la caza y comercio ilegal de vida silvestre como consecuencia del impacto económico que han tenido las medidas de confinamiento. Más aún, la importante caída del turismo que en gran parte costea los esfuerzos de conservación, tendrá consecuencias potenciales a largo plazo. Un reporte de la Comisión de Justicia en Vida Silvestre, declaró que ‘todos los indicadores actuales, muestran que las redes de tráfico de alto nivel, retomarán sus operaciones tan pronto como les sea posible, o se adaptarán para encontrar la forma de esquivar los bloqueos actuales.
No obstante, esto también puede desviar el camino para los activistas anti tráfico de vida silvestre y las agencias de seguridad pública. Conforme el movimiento transfronterizo se ha reducido y la seguridad en la frontera se endurece, se estima que el almacenaje de enormes cantidades de productos provenientes de especies silvestres, se ha dado en Vietnam, Laos y Camboya. Como resultado, las agencias policiacas tienen la oportunidad de decomisar grandes existencias de contrabando y así ocasionar un mayor trastorno en las redes de tráfico que el ocasionado en decomisos aislados. Probablemente, el cambio de actitud global con relación al tráfico de vida silvestre será más importante, pues pareciera que la relación de éste y la salud pública, cada vez tiene mayor reconocimiento.
