Natural resources and their illicit exploitation have been at the root of many of the world most protracted and painful conflicts.  The formidable wealth offered by exploration and exploitation rights to mineral deposits have resulted in the corruption of senior government officials, undermining governance and development.  As a recent study by the World Economic Forum concluded, ‘the heart of the issue is never the quality or abundance of the resources themselves, but how they are governed’.  Three incidents this month have highlighted these relationships very clearly.

At the end of July, the FBI began an investigation into Beny Steinmetz, an Israeli-French billionaire and one of the richest men in the world, whose company BSGR, secured the right to extract half of the iron ore in the Simandou mountain in Guinea.  For an investment of just $165 million, BSGR gained exclusive control over an asset worth around $5 billion.  Despite the fact that the country is awash with natural resources, including diamonds, gold, uranium, aluminium ore and bauxite, the majority of the population live in squalid poverty.  A survey by the Open Society Institute for West Africa showed that 62% of Guineans have no access to running water, 62% have no access to electricity, 65% say they have inadequate access to roads, and 72% think the justice system is broken. The country’s human development indicators are well below those of other sub-Saharan African countries – the Human Development Report ranks the country’s development 178th of 185 in the world.  President Alpha Condé, in office since 2010, wants to transform the mining sector in Guinea, so that the proceeds can be used for the good of all Guineans.  With the support of George Soros, he initiated an overhaul of Guinea’s mining code, launched in July this year, which changes the terms governing investments in the resource-rich nation to one more favourable to the broader distribution of wealth.  Condé has also established a committee of inquiry in Conakry to investigate the corruption of the former regime.  To use natural resources wisely and well, the WEF report concludes, a multi stakeholder response will be required: not only the bilateral and multilateral institutions, but also non-governmental organizations, multinational companies in the extractive sector, industry associations and academics.

As part of the 2010 Dodd-Frank law, the U.S. Securities and Exchange Commission requires publicly traded companies to follow UN guidelines and disclose by May 31, 2014, whether they’re buying gold, tin, tungsten or tantalum from mines that finance war in Central Africa.  But perhaps it is now time to extend that rule into Latin America.  An investigation by Bloomberg broke a story that showed that Cerro Tigre, or Tiger Hill, the only known tungsten mine in Colombia is owned and operated by the Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC), and that a number of multinational companies, including BMW, Volkswagen, Ferrari, Porsche, Siemens, Apple, and Samsung had been sourcing Columbian tungsten.  The Columbian FARC has waged a 50-year war, funding itself with cocaine trafficking, extortion, kidnapping and mining. According to the UN, this conflict has killed 257,000 people and displaced 3.7 million people. This is not the first time that the FARC has been associated with illicit mineral extraction.  In 2009, a coltan reserve with an estimated value of $100 billion was discovered in Venezuela, on the border with Colombia.  As mining it was made illegal by the Venezuelan government under Chavez, this left a “regulatory vacuum” which has reportedly allowed the FARC to step in and control the black market trade.   The Bloomberg article shows the extent to which illegal forces continue to wield considerably economic power in one of the most attractive destinations for investors in the developing world. Foreign investment and natural resource exports have helped Colombia’s gross domestic product almost quadruple from 2002 through the end of 2012.

Finally, in another example of illicit trafficking in natural resources and conflict, in the east of DRC, there has been a recent flare up in violence, as government troops battle M23, one of the many armed militia groups that have proliferated across the country.   Transnational organized crime activities and the money they generate play a significant role in perpetuating instability, lawlessness and violence across the region, as there are approximately 6,500 and 13,000 active members of armed groups who are benefiting from criminal activity, including trafficking of minerals, timber and wildlife.  It is estimated that around US$200 million in gross revenues is generated from those activities.  Groups once divided by ideology have formed coalitions of convenience founded on greed, and the violence that accompanies their activities prevents the whole region from benefiting from sustainable development opportunities.  DRC is ranked the poorest and third poorest countries in the world in terms of GDP per capita, so even where there may be political will to secure order and prevent criminal activity, that is under constant threat due to the lack of resources.  Crime and violence spill over into neighbouring countries, and consequent refugee flows further augment cross-border populations and allow the further entrenchment of criminal networks across the region. 

La paradoja de la abundancia: tráfico de minerales, conflictos y delincuencia

Los recursos naturales y su explotación ilícita han sido la raíz de muchos de los conflictos más prolongados y dolorosos del mundo. La gran posibilidad de riqueza que ofrecen los derechos de exploración y explotación de depósitos de minerales han generado una trama de corrupción entre funcionarios de gobierno, socavando la gobernación y el desarrollo. Un estudio reciente del Foro Económico Mundial (WEF) concluyó que “el corazón del problema nunca es la calidad o la abundancia de los recursos, sino cómo son controlados”. Tres incidentes que ocurrieron durante este mes muestran estas relaciones muy claramente.

A fines de julio, el FBI abrió una investigación sobre Beny Steinmetz, billonario franco-israelí y uno de los hombres más ricos del mundo, cuya empresa, BSGR, se aseguró los derechos de extracción de la mitad de los minerales de hierro en la montaña Simandou en Guinea. Con una inversión de sólo $165 millones, BSGR ganó el control exclusivo sobre un activo valuado en alrededor de $5 billones. A pesar de que el país está inundado de recursos naturales, incluso de diamantes, oro, uranio, aluminio y bauxita, la mayor parte de la población está sumergida en la pobreza. Un estudio realizado por Open Society Institute for West Africa reveló que el 62% de los guineanos no tiene acceso a agua corriente, el 62% no tiene acceso a electricidad, el 65% dice tener un acceso precario a las rutas, y el 72% cree que el sistema de justicia está roto. Los indicadores de desarrollo humano del país están muy por debajo de otros países subsaharianos –el Informe de Desarrollo Humano ubica el desarrollo del país en el puesto 178 de 185. El Presidente Alpha Condé, en funciones desde 2010, busca transforma el sector minero en Guinea para que las ganancias puedan ser utilizadas para beneficio de todos los guineanos. Con el apoyo de George Soros, inició una reforma del código de minería de Guinea que fue presentada en julio de este año y modifica los términos que rigen las inversiones en la nación a favor de una distribución más amplia de la riqueza. Condé también ha establecido un comité de consulta en Conakry a fin de investigar actos de corrupción en el régimen anterior. Para una sabia utilización de los recursos naturales, el estudio del WEF concluye que será preciso contar con una respuesta por parte de todos los interesados, no sólo de las instituciones bilaterales y multilaterales, sino también de organizaciones no gubernamentales, empresas multinacionales en el sector de la extracción, asociaciones industriales y académicos.

Como parte de la ley Dodd-Frank de 2010, la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos exige a las empresas que cotizan en bolsa que sigan las directrices de la ONU y revelen antes del 31 de mayo de 2014 si están comprando oro, estaño, tungsteno o tantalio proveniente de minas que financian la guerra en África Central. Pero quizá sea hora de extender esa regla a América Latina. Una investigación de Bloomberg reveló una historia que mostraba que Cerro Tigre, la única mina de tungsteno conocida en Colombia, es propiedad y está operada por las FARC, y que varias empresas multinacionales, como BMW, Volkswagen, Ferrari, Porsche, Siemens, Apple y Samsung han estado produciendo con tungsteno colombiano. Las FARC han entablado una guerra que ya lleva 50 años, financiándose por medio del tráfico de cocaína, de la extorsión, los secuestros y la minería. Según la ONU, este conflicto se ha cobrado la vida de 275.000 personas y ha desplazado a otras 3,7 millones. Esta no es la primera vez que se asocia a las FARC con la extracción ilegal de minerales. En 2009, se descubrió en Venezuela, en la frontera con Colombia, una reserva de coltán de un valor estimado en $100 billones. Como la minería fue declarada ilegal por la administración de Hugo Chavez, esto ha dejado un “vacío regulatorio” que se presume ha permitido que las FARC den un paso adentro y controlen el mercado negro. El artículo de Bloomberg muestra el grado en el cual las fuerzas ilegales continúan ejerciendo un poder económico considerable en uno de los destinos más atractivos para inversores que buscan oportunidades en países emergentes. La inversión extranjera y la exportación de recursos naturales ha ayudado a que el producto bruto interno de Colombia se cuadriplique entre 2002 y 2012.

Por último, como un ejemplo más del tráfico ilícito de recursos naturales, en el este de la RDC ha estallado recientemente la violencia debido a que las tropas del gobierno intentan combatir el movimiento 23M, uno de los muchos grupos paramilitares armados que han proliferado en el país. Las actividades criminales transnacionales organizadas y el capital que generan juegan un papel significativo en la prolongación de la inestabilidad, la anarquía y la violencia en toda la región ya que existen aproximadamente entre 6.500 y 13.000 miembros activos de grupos armados que se benefician de actividades delictivas, incluyendo el tráfico de minerales, de madera y de fauna y flora silvestres. Se estima que estas actividades generan alrededor de US$200 millones en ganancias brutas. Grupos que alguna vez estuvieron enfrentados por las ideologías han formado coaliciones de conveniencia fundadas en la codicia, y la violencia que acompaña sus actividades evita que toda la región pueda beneficiarse de las oportunidades de desarrollo sustentable. La RDC figura primera entre los países más pobres en el mundo en términos de PBI per cápita, entonces incluso si existiese voluntad política de asegurar el orden y evitar que se lleven a cabo actividades delictivas, estaría bajo amenaza constante debido a la escasez de recursos. La delincuencia y la violencia afectan también a los países vecinos; los flujos consecuentes de refugiados acrecentan aún más la población en las fronteras y dan lugar a la consolidación de las redes criminales en toda la región.