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The death toll of migrants dying in the Mediterranean is unquestionably of grave humanitarian concern and an epic travesty of human rights. This sea crossing between North Africa and Europe has officially become the most dangerous border globally, including active conflict zones.  The European Union – in fact all states – are gravely neglecting their responsibility to protect and their commitments to the rights of refugees, asylum seekers and migrants.   The Global Initiative echoes the call for the swift reprise of the search and rescue service, “Mare Nostrum” provided by the Italians last year.

However, while search and rescue may reduce the lives lost, it will not stop the smuggling trade that is facilitating the illicit migration.

Since 2012, dramatic changes in the geo-political landscape have created a crisis of unprecedented human migration toward Europe. Key events: the conflict in Syria, the collapse of the Libyan state, and significant vulnerability and instability across the Sahara and the Horn of Africa have both increased the scale of migration, but also the way in which the migrant flows are impacting on local communities along key transit routes.  The increasingly high barriers to entry presented by the EU’s border strategy have created an enormous industry of illicit facilitators to assist those who seek illegal entry into Europe.

As the Global Initiative  documented in an earlier report “Smuggled Futures: the dangerous path of a migrant from Africa to Europe,” published in May 2013, local armed groups across North Africa and the Sahel are profiting off the increasingly lucrative flow.  Groups like the Tebu in Northern Niger, are using the profits of illicit migration – estimated anywhere from $60,000 per week and upwards – and are purchasing arms, vehicles and increasing political influence, and this is having a decisive impact on the political transition and stability of key states, including in Libya.

Syrian refugees, in comparison to their sub-Saharan counterparts, have broadly a greater access to funds. Before the civil war, the last recorded GDP per capita in Syria was over $2,000, a sharp contrast to the countries of West Africa and the Sahel, where anywhere between 35 – 60 percent of the population live below the absolute poverty line.  Greater funds have allowed Syrian migrants to seek a fuller package of services from the criminal networks facilitating illicit migration.

The surge in demand for illicit migration services prompted by the exodus from Syria has transformed sub-Saharan migrant smuggling from an ad hoc resilience strategy into an increasingly professionalized criminal network, displaying all the characteristics of a large-scale transnational operation.  Frontex, the border agency of the European Union whose remit encompasses the Schengen Zone land and sea borders, has detected an increasing number and sophistication of facilitators of illicit migration. Where previously African smugglers were most frequently detected and detained accompanying migrants during high-risk border crossings such as across the Mediterranean Sea or into the EU land borders, there has been a widespread towards more sophisticated forms of facilitation including manipulation of legal channels or document fraud.

Maintaining networks and skills of this kind requires a continuous flow of demand, and the evidence suggests that the criminal groups currently active in the smuggling trade are now actively inciting migration. It appears, for example, that Eritrean smugglers are opportunistically taking advantage of the pressures on the EU border system, and have significantly stepped-up their operations. Eritreans are the fastest growing nationality of asylum seekers – with applications having increased 270%  in just the last quarter of 2014, at a rate six times higher than in 2013 – and the number of Eritrean migrant facilitators arrested by the EU in 2014 grew by four-fold. Similarly, the number cases of document fraud committed by Eritrean nationals has grown by threefold since the previous year, again suggesting a level of professionalization and sophistication in the criminal trade.

The Government of Djibouti reported to the Global Initiative in December 2014, during a study undertaken by the Global Initiative for IGAD, the East African inter-governmental body, that they observed evolving trends of criminalization, from an ad hoc and informal trade by which individual smugglers facilitate transit on an individual towards a more organised smuggling trade where groups utilise the profits earned on ad-hoc smuggling to buy better vehicles and arms to extend their control along a route. In recent months, they have seen cases where smuggling groups seek to extend the profitability by extorting families of the migrants they are smuggling, and holding them hostage in points along the route, a practice also used by the militia groups in Libya who often control migrant detention centres.

With this growing virility and professionalisation of the migrant smuggling business, the attention of the EU needs to be turned not only to search and rescue, which is a mere panacea to the problem, but to identifying, obstructing and breaking the criminal networks that are both facilitating but now also inciting migration.  The longer they are left to ply their trade, the more entrenched they will become.

A number of EU law enforcement operations have taken place have targeted migrant smuggling networks, including, for example a Europol coordinated sting operation that arrested 103 members of a migrant network operation over ten countries, that specialized in bringing people from Libya, Iraq and Syria to Europe. There have, however, been precious few successful prosecutions of migrant smugglers by EU countries, and arguably more effort needs to be made to trace and seize the profits and other assets of migrant smugglers.  Across sub-Saharan Africa, more needs to be done to inform potential migrants in the vulnerable communities in the Horn and West Africa about their rights, the risk of fraud, and the dangers of exploitation and trafficking.

In the long term, however, while smugglers are unquestionably amplifying both the scale of the migration flow and are responsible for the most devastating of the humanitarian consequences of the trade, this is not to say that smugglers are the root cause of the problem.   Thus, while addressing the transnational organized crime of the smuggling of migrants must be a priority, it is the wrong response to people who are desperate for international protection. Smugglers proliferated in response to a demand, and for a sustainable alleviation of the current migration crisis, it is the demand that must be addressed, which means looking at a series of sustainable economic, social and political measures to counter the human insecurity faced in the countries of origin.

Photo credit: Mark Shaw, African migrants at a detention centre in Tripoli, Libya, 2013

Muertes en el Mediterráneo: la búsqueda y el rescate no detendrán el contrabando

El número de muertes de migrantes en el Mediterráneo es sin dunda una gran preocupación humanitaria y una parodia épica de los derechos humanos. Este mar, que separa el norte de África de Europa, se ha convertido oficialmente en la frontera más peligrosa a nivel mundial, incluyendo zonas con conflictos activos. La Unión Europea – en realidad, todos los países – están desatendiendo su responsabilidad y compromiso de proteger los derechos de los refugiados, solicitantes de asilo y migrantes. The Global Initiative hace eco de este llamado a reestablecer el servicio de búsqueda y rescate “Mare Nostrum”, brindado por Italia el año pasado.

No obstante, si bien las operaciones de búsqueda y rescate pueden reducir las vidas perdidas, no detendrá el contrabando que facilita la migración ilícita.

Desde 2012, los cambios dramáticos en el panorama geo-político han dado lugar a una crisis migratoria hacia Europa sin precedentes. Sucesos centrales fueron el conflicto en Siria y el colapso del Estado libio; la gran vulnerabilidad e inestabilidad en la región del Sahara y del Cuerno de África han aumentado tanto el nivel de migración como la forma en que los flujos migratorios están impactando sobre las comunidades locales que se extienden a lo largo de las rutas de tránsito más importantes. Las barreras cada vez más altas para ingresar a la UE como parte de su estrategia fronteriza han generado una mega industria de facilitadores ilícitos que asisten a aquellos que intentan llegar a Europa ilegalmente.

Como lo documentó Global Initiative en su informe “Smuggled Futures: the dangerous path of a migrant from Africa to Europe,” de mayo de 2013, hay grupos armados locales en el norte de África y el Sahel que están lucrando con este flujo cada vez más redituable. Grupos como los tabu en el norte de Níger, están empleando las ganancias de la migración clandestina – estimada en una cifra que supera los $60.000 por semana – comprando armas, vehículos, aumentando su influencia política e impactando decisivamente sobre la transición y la estabilidad política de Estados clave, incluyendo a Libia.

Los refugiados sirios, en comparación con sus pares de la región subsahariana, tienen mayor acceso a fondos. Antes de la guerra civil, el último PIB per cápita registrado en Siria superaba los $2000, contrastando ampliamente con los países de África occidental y el Sahel, en donde entre el 35% y el 60% de la población vive por debajo de la línea de pobreza absoluta. El mayor acceso a fondos les ha permitido a los migrantes sirios buscar un paquete completo de servicios de redes delincuentes que facilitan la migración clandestina.

El aumento en la demanda de servicios migratorios ilícitos impulsada por el éxodo desde Siria ha hecho que el tráfico de migrantes en la región subsahariana pase de ser una estrategia de resiliencia ad hoc a una red criminal cada vez más profesional que muestra todas las características de una operación transnacional de gran escala. Frontex, la agencia europea para la protección de las fronteras, cuya jurisdicción comprende las fronteras terrestres y marítimas de la Zona Schengen, ha detectado un número y una sofisticación creciente de los facilitadores de migración ilegal. En donde antes los contrabandistas eran identificados y arrestados acompañando a los migrantes durante el cruce de fronteras peligrosas, como en el cruce por el mar Mediterráneo o entre las fronteras terrestres de la UE, hoy hay una inclinación a emplear formas más sofisticadas de contrabando, incluyendo la manipulación de canales legales y el fraude en la documentación.

Para mantener redes y habilidades de este calibre, se necesita de un flujo de demanda continuo, y la evidencia sugiere que estos grupos criminales que participan del tráfico de personas están incitando activamente la migración. Al parecer, por ejemplo, los traficantes eritreos están sacando ventaja de las presiones en el sistema de control en las fronteras de la UE, y han elevado considerablemente el nivel de sus operaciones. Los eritreos son la nacionalidad que mayor ritmo de solicitudes de asilo presentan – los pedidos se han elevado en un 270% sólo en el último trimestre de 2014, a una tasa seis veces más alta que en 2013 – y el número de facilitadores de migrantes eritreos arrestados por la UE en 2014 se cuadriplicó. Del mismo modo, la cantidad de casos de fraudes en la documentación cometidos por ciudadanos eritreos se ha triplicado desde el año anterior, sugiriendo nuevamente el nivel de profesionalismo y sofisticación en el negocio ilegal.

El gobierno de Yibuti informó a Global Initiative en diciembre de 2014, durante un estudio realizado por Global Initiative para IGAD, el ente inter-gubernamental de África oriental, que observaban una tendencia criminal evolutiva, de un comercio informal y ad hoc en el cual los traficantes facilitan el tránsito de un individuo hacia un contrabando más organizado en donde los grupos utilizan las ganancias para comprar mejores vehículos y armas con miras a extender su control a lo largo de una ruta. En los últimos meses, han visto casos en donde grupos contrabandistas buscan ampliar sus ingresos extorsionando a las familias de migrantes que están traficando, y tomándolos como rehenes en distintos puntos a lo largo de la ruta, una práctica también empleada por la milicia en Libia que en ocasiones controla los centros de detención de migrantes.

Con esta virilidad y este profesionalismo en alza del negocio de contrabando de migrantes, la UE necesita girar su atención no sólo a la búsqueda y el rescate, que es una mera panacea al problema, sino a la identificación, la obstrucción y el desmantelamiento de las redes criminales que no sólo facilitan la migración sino que además la incitan. Cuánto más tiempo se les dé para ejercer su negocio, mayor será su consolidación.

La UE ha organizado varias operaciones orientadas a dar con las redes de tráfico de migrantes, incluyendo por ejemplo una operación encubierta coordinada por Europol en la cual se arrestaron a 103 miembros de una red de contrabando de migrantes en más de diez países, que se especializaba en trasladar gente de Libia, Irak y Siria a Europa. No obstante, los procesamientos judiciales han sido pocos, y podría decirse que se necesitan más esfuerzos para localizar e incautar las ganancias y otros activos de estos contrabandistas. A lo largo de toda África subsahariana, se precisa hacer más para informar a los migrantes potenciales en las comunidades vulnerables del Cuerno y el oeste de África sobre sus derechos, los riesgos del fraude, y los peligros de explotación y tráfico a los que pueden exponerse.

A largo plazo, si bien los contrabandistas están indudablemente ampliando la dimensión del flujo migratorio y son responsables de las más devastadoras consecuencias humanitarias de este comercio, no se puede decir que sean ellos la raíz del problema. El abordaje del delito transnacional organizado del contrabando de migrantes debe ser una prioridad, pero no es la respuesta correcta a las personas que están desesperadas por encontrar protección internacional. Los contrabandistas han proliferado en respuesta a una demanda que debe ser atendida, lo que significa que se debe considerar una serie de medidas económicas, sociales y políticas a efectos de contrarrestar la inseguridad en los países de origen.

Fotografía: Mark Shaw, migrantes africanos en un centro de detención en Trípoli, Libia, 2013.