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On May 18^th, over 600,000 citizens in Guinea-Bissau, or just over 78 percent of all registered voters, patiently queued up and peacefully submitted their ballots to elect a new president.  This election marks the end of an unelected transitional administration that took power after a military coup d’état in April 2012, which set the country into a tailspin.  With a decisive 61.9 percent of the vote, Jose Mario Vaz, “Jomav,” the candidate of the PAIGC party, emerged as president-elect over his opponent Nuno Nambian, an independent candidate favored by the military officers who launched the 2012 putsch.

The vote, which was largely deemed free and fair, is no guarantee that the country will shake off a tendency for instability. There have been 9 presidents, 14 prime ministers, and at least 6 military coups and coup attempts over the last 15 years in Guinea-Bissau.  Staggering levels of trafficking in illegal timber, narcotics, arms, and other forms of organized crime have fueled this turbulent history, giving Guinea-Bissau the label of Africa’s first “narco-state”.

Could recent elections draw a line under Guinea-Bissau’s past, reversing the corrosive effects of transnational organized crime? Will a new political dynamic emerge, one that can contribute to a more stable state? Or will the elections be merely a blip in a worsening problem?  Globally, elections have been seen as a critical juncture in which organized crime groups can insert themselves more deeply into state architecture, but also as an opportunity build bulwarks against criminality.

Certainly, the run-up to the elections in Guinea Bissau did little to inspire confidence.  There was little overt talk in campaigns of addressing drug trafficking and its high-level associations with the state.  In fact, revenues from the sale of illegal logs reportedly fed directly into the campaigns of political candidates.  According to one unverified rumor circulating in Bissau, Nuno Nambian, the favored presidential candidate of the military leadership, needed to lease 60 containers from a supplier in neighboring Cape Verde to export logs due to a shortage of available containers in Guinea-Bissau.  Judging by his extensive advertising and the numerous cars and trucks loaded with his voluble supporters circling Bissau in the final days of the campaign, Nuno appeared to have substantial resources, more than might be expected for an independent candidate.

In the months leading up to the elections, hundreds of containers could be seen arriving in Bissau from the interior on a daily basis.

Queue of containers at Bissau Port, June 2014

As we noted in an earlier blog, “Criminal Accumulation into the Governance Vacuum in Guinea Bissau “, following the indicted by the U.S. government of former Chief of the Navy, Bubo Na Tchuto, and currently serving Chief of Staff of the Armed Forces General Antonio Indjai (who also led the 2012 coup d’état) the cocaine trade drop significantly.  But into its place grew trafficking networks in other commodities.

Illegally logged wood is not as value dense as cocaine, and thus it can be logistically more challenging to produce equivalent profits. However, the trade in wood offers other advantages. If facilitators of the trade can control the official process meant to regulate and manage the licit trade in wood, then traffickers can operate with a veneer of legitimacy and much more openly.  For instance, according to Guinea-Bissau’s national forestry law, only 20,000 m³ of wood can be logged each year. During the first 3 months of 2013, however, more than 40,000 m³ was exported according to studies by the Ministry of Natural Resources. In 2014, the rate was even swifter. In the weeks leading up to the April 2014 election, local activists were counting roughly 200 individual containers, each carrying 17 m³, passing through Bissau each day for a combined delivery of over 30,000 m³ every 10 days. In the past, legitimate traders in wood typically earn the equivalent of just over $8,000 profit for the local exporter of a full container of timber. Thus, 30,000 m³ of exported timber might yield over $1 million in profits to a logging license holder in Guinea-Bissau.

Though foreigners, particularly Chinese businessmen and companies, are the main buyers of logs from Guinea-Bissau, logging licenses can only be issued to domestic companies that have sufficient equipment to conduct logging and wood processing. These businesses can in turn transact with foreigners. Moreover, concessions can only be issued by the Directorate General of Forests and Fauna in Guinea-Bissau, but since the coup d’état other agencies and ministries have been producing licenses.  Prior to 2012, few new concessions or licenses were awarded, but 15 were granted in 2012-2013 and 61 in 2014. Logging reached such a fever pitch ahead of the April 2014 elections that stories circulated in Bissau that operators were forgoing any pretense and logging without licenses.

This rush to log as much as possible prior to the installation of the new government may have been prompted by fears that a new regime may attempt to reform licensing and logging procedures.  In fact, the new President has now frozen the log trade, leaving the port in Bissau is piled with pending shipments.  This is a positive sign that the new government intends to usher in a new era for Guinea-Bissau, and while there is no shortage of pitfalls and spoilers ahead, there is also reason for cautious optimism that these elections may herald a new era of stability and democracy.

The peaceful conduct and strong voter engagement are a positive sign.  Turnout during the first round of the election was nearly 90 percent and over 78 percent in the presidential runoff.  No previous election in the country has ever seen higher than 40 percent participation. A new voter registration process recorded 96 percent participation among the eligible population and over 100,000 first-time voters were added to the election rolls.

This outcome may increase the incentives for influential elites and individuals to pursue their agendas through the political process rather than around it.  Furthermore, notable, no dominant individuals or parties emerged, which will stymie any overly ambitious elites and alleviate fears of marginalization among weaker political stakeholders, and the resounding results are broadly analyzed as demonstrating the unpopularity of the military.

Perhaps the most novel and promising indicator was the influential oversight role performed by the Group of Civil Society Organizations for the Elections (GOSCE).  This network of Bissau-Guinean civil society groups monitored media coverage during the campaigns to determine which outlets were sufficiently neutral (78 percent of radio stations were deemed neutral) and attended rallies to review whether candidates were using inflammatory rhetoric (few incidents were reported).  On election day, GOSCE monitors were dispatched to every polling station around the country to monitor potential voter intimidation, to watch the counting process, and to report their findings in real time to GOSCE headquarters by SMS.  Their work was so successful following the first round that bright yellow t-shirts and credentials were created so that voters could easily see GOSCE activists at polling stations during the second round. Though GOSCE’s agenda concluded with the elections, many participants were eager to build from their success to continue to monitor and report on the political process in the country.

There is some hope, therefore, that Guinea-Bissau’s growing civil society sector may serve as a more potent force in the policymaking process, reducing the influence of spoilers or the abuses of power and corruption that have fueled past crises.  In late 2013 groups came together to issue open letters and voice their opposition on radio programs to an amnesty law for the perpetrators of the 2012 coup.  They also quietly lobbied deputies in the National Assembly, reminding them that past amnesty laws did not prevent future coups.  Twice an amnesty was introduced in the Assembly in 2013, and both times it failed to pass, likely in part, to such pressure from civil society groups.

While it is possible that with these indicators, the country may finally turn the page on its reputation as a failing state and hub of organized crime.  This positive trajectory can easily be derailed, however. Difficult decisions will have to be made that may sideline key individuals, including future leadership positions in the military, controversial corruption investigations, including allegations of embezzlement against President-elect Vaz.  Minimal financial resources leave the government unable to pay salaries, will undermine its credibility to pursue more challenging institutional reforms, and will leave it susceptible to criminal financing. Transnational organized crime and profits from illicit activities remain high, which empowers and inspires spoilers.  As former UN Secretary-General Kofi Annan has repeatedly warned, African states are “not taking seriously” the “stranglehold” that drug trafficking networks are gaining on the continent, impacting everything from criminality and security to good governance and development.

But a significant opportunity has emerged with these elections. With the right mixture of support and engagement, the new government and international partners will be in a position to demonstrate the benefits of a legitimate, constitutionally-based political process. Given how accustomed the country is to setbacks and disorder it will be critical to demonstrate some of these dividends soon lest old habits reemerge.

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Elecciones en Guinea Bissau: ¿un nuevo amanecer para el primer narco-estado narco de África?

El pasado 18 de marzo, más de 600.000 ciudadanos en Guinea Bissau, o alrededor del 78% del electorado, emitieron su voto de manera pacífica y ordenada para elegir a su nuevo presidente. Estas elecciones marcaron el fin de una administración no electa y de transición que tomó el poder luego del golpe de estado militar en abril de 2012 y sumió al país en una crisis. Con el 61,9% de los votos, José Mario Vaz, “Jomav”, el candidato para el Partido para la Independencia de Guinea y Cabo Verde (PAIGC), asumió como presidente electo dejando atrás a su oponente Nuno Nambian, un candidato independiente y el preferido por las fuerzas militares responsables del golpe de estado en 2012.

Las elecciones, que fueron declaradas ampliamente libres y justas, no son garantía de que el país vaya a desprenderse de su inestabilidad crónica. Guinea Bissau ya ha tenido 9 presidentes, 14 primeros ministros y, por lo menos, 6 golpes militares e intentos golpistas durante los últimos 15 años. Los niveles alarmantes del tráfico ilegal de madera, estupefacientes, armas y otras formas de delitos organizados han contribuido en su historia turbulenta, asignándole a Guinea Bissau la etiqueta de primer “narco-estado” de África.

¿Podrán las últimas elecciones marcar una línea, dejar atrás el pasado de Guinea Bissau y revertir los efectos corrosivos del delito organizado transnacional? ¿Surgirá una nueva dinámica política que pueda contribuir a un estado de mayor estabilidad? ¿O serán estas elecciones un simple parpadeo en un problema con tendencia a empeorar? En general, y en todo el mundo, las elecciones son vistas como un punto crítico en el que puede ocurrir que grupos delictivos organizados logren insertarse de manera más profunda en la arquitectura de un Estado, o también que se cree una oportunidad para construir un bastión contra la delincuencia.

Definitivamente, la carrera electoral en Guinea Bissau hizo muy poco para inspirar confianza. Muy poco se dijo sobre el problema del tráfico de drogas y sus asociaciones de alto nivel con el estado. De hecho, se presume que la ganancia obtenida a partir de la venta ilegal de madera se utilizó para financiar las campañas políticas de algunos candidatos. Según un rumor que circula en Bissau, Nuno Nambian, el candidato preferido por las fuerzas militares, necesitó alquilar 60 contenedores de un proveedor en Cabo Verde para exportar madera, debido a la falta de disponibilidad de contenedores en Guinea Bissau. A juzgar por la cantidad de propaganda política y los numerosos coches y camiones cargados con sus locuaces seguidores circundando Bissau en los días previos a las elecciones, Nuno parece haber conseguido abundantes recursos para su campaña, más de los que pueden esperarse de un candidato independiente.

En los meses previos a las elecciones, pudieron verse a diario cientos de contenedores llegando a Bissau desde el interior.

La cola de contenedores en el puerto de Bissau, Junio 2014

Tal como lo mencionamos en un artículo anterior, “Criminal Accumulation into the Governance Vacuum in Guinea Bissau” luego de la acusación del Gobierno de los Estados Unidos al ex Jefe de la Marina, Bubo Na Tchuto, y al actual Jefe de Las Fuerzas Armadas, Antonio Indjai (quien también lideró el golpe de estado de 2012), el comercio de cocaína disminuyó significativamente; sin embargo, en su lugar crecieron las redes traficantes de otras materias primas.

La tala ilegal de madera no tiene el mismo valor que la cocaína, por lo tanto, logísticamente, es más difícil generar las mismas ganancias. Aun así, la comercialización de madera ofrece otras ventajas. Si los facilitadores de la comercialización pueden controlar los procesos oficiales destinados a regular y administrar el comercio lícito de madera, entonces los traficantes pueden operar con una aparente legitimidad y de manera mucho más abierta. Por ejemplo, conforme la ley forestal nacional de Guinea-Bissau, sólo pueden talarse 20.000 m3 de árboles por año. Sin embargo, según un estudio del Ministerio de Recursos Naturales, durante el primer trimestre de 2013, se exportaron más de 40.000 m3. En 2014, el ritmo es aún más acelerado. Durante las semanas previas a las elecciones de abril de este año, activistas locales contaron aproximadamente 200 contenedores individuales que pasaban a diario por Bissau, cada uno transportando 17 m3, constituyendo así un reparto total de 30.000 m3 cada 10 días. En el pasado, los comerciantes legítimos de madera ganaban a penas por encima de los $8.000 por la exportación de cada contenedor de madera, lo que significa que 30.000 m3 de madera exportada arrojaría una ganancia por encima de $1 millón al portador de una licencia para talar en Guinea-Bissau.

Aunque los principales compradores de madera de Guinea Bissau son extranjeros, particularmente empresarios y compañías chinas, las licencias para talar les son otorgadas sólo a empresas locales que tengan el equipamiento suficiente para llevar a cabo tanto la tala como el procesamiento de la madera. Es más, las concesiones sólo pueden ser emitidas por el Directorio General de Flora y Fauna de Guinea Bissau, sin embargo, desde el golpe de estado son otras las agencias y ministerios encargados de otorgar las licencias. Antes de 2012, sólo se otorgaban unas pocas concesiones; entre 2012 y 2013 se emitieron 15, y en lo que va del 2014, ya son 61 las concesiones otorgadas. La tala de árboles alcanzó tal estado de agitación previo a las elecciones de abril de 2014 que circulaban historias en Bissau que los operadores se estaban absteniendo de cualquier pretexto y directamente talaban sin contar con una licencia.

Esta fiebre por talar lo máximo posible antes de la llegada del nuevo gobierno puede haber ocurrido por temor a que el nuevo régimen intentara reformar los procedimientos para obtener estas concesiones. De hecho, el nuevo presidente acaba de congelar el comercio de madera dejando el puerto de Bissau con pilas de cargamentos pendientes. Esta es una señal positiva de que el nuevo gobierno intentará abrir paso a nueva era en Guinea Bissau y, aunque no faltarán obstáculos ni candidatos sin posibilidades que sólo entorpezcan el proceso, también hay razones para ser cautelosamente optimistas de que estas elecciones pueden proclamar una nueva etapa de estabilidad y democracia.

La conducta pacífica y la masiva participación de los votantes son una señal positiva. La concurrencia durante la primera ronda de elecciones fue de casi el 90 por ciento, y por encima del 78 por ciento en la última vuelta. Ninguna elección anterior en el país había antes más del 40 por ciento de participación. Un nuevo proceso de registro de votantes contabilizó un 96 por ciento de participación entre los ciudadanos con derecho a voto, y más de 100.000 primeros votantes que fueron agregados a los padrones electorales.

Este resultado puede incentivar a las élites e individuos de influencia a armar sus agendas a través de un proceso político y no de alrededor de este. Cabe destacar, además, que no surgieron individuos ni partidos dominantes, lo que constituirá un obstáculo para las élites excesivamente ambiciosas y calmará los temores de marginalización entre los interesados políticos más débiles. Este resultado resonante fue ampliamente analizado como una demostración del rechazo ciudadano a las fuerzas militares.

Quizá el indicador más novedoso y prometedor fue el papel del Grupo de Organizaciones de la Sociedad Civil para las Elecciones (GOSCE). Esta red de organizaciones de la sociedad civil de Guinea-Bissau siguió de cerca la cobertura mediática de las campañas electorales a fin de determinar la neutralidad de los medios (el 78 por ciento de las estaciones de radio fueron consideradas neutrales) y para observar el tono de los discursos de los candidatos (fueron reportados unos pocos incidentes). El día de las elecciones, GOSCE envió supervisores a cada mesa electoral para controlar posibles intimidaciones a los votantes, para observar el proceso de recuento de votos y para informar los resultados en tiempo real a las sedes de GOSCE mediante SMS. Su trabajo fue tan exitoso luego de la primera ronda de elecciones que implementaron el uso de remeras amarillas y credenciales durante la segunda vuelta a fin de que todos los votantes pudieran identificarlos fácilmente en cada mesa electoral. Si bien la agenda de GOSCE concluyó con las elecciones, muchos participantes ansían continuar con el monitoreo de los procesos políticos en el país.

Se espera, entonces, que la creciente organización de la sociedad civil de Guinea Bissau pueda servir como una fuerza más poderosa en el proceso de creación de políticas, disminuyendo la influencia de candidatos sin posibilidades de alzarse con la victoria y que sólo entorpecen el desempeño de otros, o de abusos de poder y actos de corrupción que dieron lugar las últimas crisis. A finales de 2013, se organizaron grupos para publicar cartas abiertas y alzar su voz en contra de una ley de amnistía para los responsables del golpe de 2012, a la vez que influenciaron de manera discreta a diputados de la Asamblea Nacional, recordándoles que la antigua ley de amnistía no evitaría futuros golpes de estado. En la Asamblea de 2013 se presentó dos veces una ley de amnistía. Las dos veces fracasó, probablemente en parte por las presiones de las organizaciones de la sociedad civil.

Si bien es posible que con estos indicadores el país pueda finalmente dar vuelta la página y dejar atrás su reputación como un estado fracasado y centro del crimen organizado, este trayecto positivo puede descarrilar muy fácilmente. Deberán tomarse decisiones difíciles que podrán hacer a un lado a ciertos individuos -incluyendo a futuras posiciones de liderazgo en las fuerzas militares-, y llevarse a cabo investigaciones de actos de corrupción, incluidos los alegatos sobre malversación en contra del presidente electo Vaz. El bajo nivel de recursos que imposibilita al gobierno realizar el pago de salarios socavará su credibilidad para perseguir mayores reformas institucionales y lo dejará sujeto al financiamiento delictivo. Los niveles del delito transnacional organizado y de las ganancias obtenidas a partir de actividades ilícitas continúan siendo elevados, lo cual constituye un motivo para inspirar a candidatos sin posibilidades. Tal como lo advirtió repetidas veces el ex Secretario General de las Naciones Unidas, Kofi Annan, los Estados africanos “no toman con seriedad” el “peso” que las redes de tráfico de estupefacientes están ganando sobre el continente, impactando tanto sobre la delincuencia y la seguridad como sobre la gobernabilidad y el desarrollo.

No obstante, junto con estas elecciones ha surgido una gran oportunidad. Con una mezcla adecuada de apoyo y compromiso, el nuevo gobierno y sus socios internacionales estarán en posición de demostrar los beneficios de un proceso político legítimo y constitucional. Dado el nivel de acostumbramiento del país al desorden y a los contratiempos, será crucial ver pronto algunos de estos dividendos, de otro modo resurgirán los viejos hábitos.