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With their extensive traditions and rituals rooted in the samurai era, the Japanese mafia, or yakuza, have long been the stuff of legend. The stories surrounding the yakuza include tales of bandits and professional warriors following strict codes of ethics and discipline. Today, this group is considered one of the most powerful and feared criminal organizations in the world. Divided into 22 major syndicates nation-wide, the group is labeled by police as shiteiboryokudan (“designated violent group”).

The term “yakuza”, derived from a losing hand in Japanese cards, fittingly describes the group’s origins as gamblers (bakuto) and street merchants (tekiya). The yakuza are a patriarchal organization with strong fictitious familial ties. The pyramid structure of the group includes a top boss known as the oyabun (“father figure”) and those under him known as kobun (“children”). These relationships are established by a ritual exchange of sake in a sakazuki ceremony, and members maintain unconditional loyalty to their “fathers”.  Each smaller group controls a different region in the country, with most members belonging to one of the three main yakuza groups: the Yamaguchi-gumi (the largest gang with 40,000 members), the Sumiyoshi-kai,  and the Inagawa-kai.

Prior to the passing of the Anti-Boryokudan law in 1991, the yakuza was an anomaly in the world of organized crime. While similar to their mafia counterparts around the globe in that their primary sources of income were derived from illegal activities such as protection money, stock market fraud, and sex trafficking, the yakuza was not an underground organization. Membership was legal, and syndicates maintained office headquarters, business cards and were often celebrated in magazines and fan comics.

Yakuza members abide by a primitive code of honor, ninkyo (“spirit of chivalry”), which includes a no drug policy. However officials say that this code is a pretext, tied to the group’s folkloric history, and is merely used to legitimize their illegal activities. In fact, according to police, half of the 13,000 people arrested for drug offences in Japan in 2013 were yakuza members.

The yakuza’s power flourished after World War II, when Japan experienced a security vacuum and the back market thrived, becoming the main source of goods for the civilian population. With the Japanese State unable to control these markets and the population, the yakuza rose to the role of a second police force, gaining some legitimacy. Since then, the yakuza had been generally tolerated by Japanese authorities, with law enforcement officials putting up with petty crimes in exchange for members keeping the peace in potentially lawless areas. There was a long tradition of members giving the police information in exchange for leniency, and the group had enjoyed extensive political connections.

However, after the yakuza’s designation as a violent group by the Japanese government in 1991, the police were allowed greater investigatory power to regulate their affairs. In response to these pressures, the yakuza’s dealings in activities such as gambling and prostitution declined, and the group has increasingly turned their attention to legitimate businesses where their activities are harder to uncover, such as the construction, finance and entertainment industries.  

The yakuza presence is widespread, as witnessed in 2011, following President Barack Obama’s executive order calling for the seizure of any assets in the US belonging to the Yamaguchi-gumi. The group is especially pervasive in Japan’s financial sector, and in 2013, Japan’s major lender, Mizuho Financial Group, came under scrutiny when it was revealed that over 2 million dollars were given in loans to yakuza members.  Citibank was also sanctioned by the Japanese Financial Service Agency (FSA), after it was discovered that the company had corrupt dealings with the yakuza.

Despite a shift towards the penetration of legitimate industries, the group has still maintained their traditional intimidation methods. For example in December 2013, it was revealed that Japan’s Miss International beauty contest winner endured a year of harassment from yakuza members involved in one of Japan’s most powerful talent agencies, threatening her safety if she refused their representation.

Although posing challenges for law enforcement by concealing their activities behind registered companies, authorities have fought back by cracking down on yakuza activities in recent years. Local Japanese ordinances passed in 2011, allows authorities to name and shame companies that “provide profits” to yakuza gangs. Under police guidance, banks are now required to insert organized crime exclusionary clauses in which those who wish to open an account must pledge that they are not a member of an criminal group.

With a combination of the recent economic crisis and the government’s crackdown on the group, yakuza membership is currently at an all time low, slipping below the 60,000-member mark for the first time on record in 2013. According to National Police Agency (NPA) figures, the Yamaguchi-gumi and Sumiyoshi-kai lost 2,000  and 1,100 members respectively last year.

With such a decline in numbers, the yakuza has sought to improve its public image and rebrand itself as a humanitarian group. In 2014, the Yamaguchi-gumi created a website portraying the group as defenders of the common people, complete with a corporate song and a strong anti-drugs message.  The website also highlights examples of yakuza assistance to survivors of several natural disasters, most notably citing the 1995 the Kobe earthquake, where the Yamaguchi-gumi was one of the first rescue groups on the ground, quickly getting supplies to the affected areas and distributing them to the local people. In 2011, the yakuza provided substantial aid to the victims in the aftermath of the Tohoku earthquake, sending truckloads of food, batteries, and other necessities. Members of  Sumiyoshi-kai, also provided assistance to members of the foreign community that were affected by the earthquake, a group that has been generally discriminated against in Japan.

The yakuza’s prompt response to these disasters has received mixed views. While many perceive their actions as an obligation under the noble code of ethics, others see it as a calculated move by the yakuza in order to secure a position in debris removal and reconstruction businesses during post-disaster phases. Following the Fukushima Daiichi nuclear disaster in 2011, the cleanup response heavily depended on the yakuza.  Major corporations involved in the cleanup subcontracted with members in order to significantly reduce their labor costs, leaving unqualified individuals to perform the cleanup.

The yakuza are a resilient criminal group, distinguished by a rich history and widespread influence that spans into various sectors ranging from gambling and drug trafficking, to financial fraud. Despite the syndicate’s attempts to improve its reputation, the yakuza remain one of the most dangerous organized crime organizations in the world.

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La Yakuza japonesa: la organización mafiosa que rompe con la corriente

Con sus varias costumbres y rituales arraigados en la era samurái, la mafia japonesa, o Yakuza, ha sido por muchos años parte de una leyenda que incluye cuentos sobre bandidos y guerreros profesionales guiados por estrictos códigos de ética y disciplina. En la actualidad, este grupo es considerado como una de las organizaciones criminales más poderosas y temidas del mundo. La Yakuza está dividida en 22 sindicatos principales esparcidos por todo el país, y la policía la llama shiteiboryokudan  (“grupo violento designado”).

El término yakuza, que deriva de un juego de cartas japonés y se refiere a la peor mano posible, describe perfectamente los orígenes del grupo en los juegos de apuesta (bakuto) y como vendedores callejeros (tekiya). La Yakuza es una organización patriarcal con lazos familiares ficticios muy fuertes. La estructura piramidal del grupo incluye un jefe principal conocido como oyabun (“figura paterna”) y los que siguen debajo de él son conocidos como kobun (“hijos”).  Estas relaciones son establecidas mediante un ritual en donde se intercambia sake en una ceremonia denominada sakazuki, y los miembros mantienen lealtad incondicional a sus “padres”. Cada grupo más pequeño controla una región diferente del país, y la mayoría de los miembros pertenece a uno de los tres grupos yakuza principales: el Yamaguchi-gumi (la banda principal, con más de 40 mil miembros), el Sumiyoshi-kai, y el Inagawa-kai.

Antes de aprobada la ley anti-Boryokudan en 1991, la Yakuza era una anormalidad en el mundo del crimen organizado. Si bien guardaba similitud con otras mafias en cuanto a que su principal fuente de ingresos provenía de actividades ilegales como sobornos, fraudes en el mercado de capitales y tráfico sexual, la Yakuza no era una organización clandestina. La membrecía era legal y los sindicatos tenían sedes, tarjetas de negocio y se los homenajeaba en revistas y comics.

Los miembros de la yakuza siguen en pie gracias a un código de honor, ninkyo (“espíritu de caballerosidad”), que incluye una política anti-drogas. No obstante, los oficiales sostienen que ese código es un pretexto ligado a su folclore, y que se utiliza solamente para legitimar sus actividades ilegales. De hecho, según la policía, la mitad de los 13 mil individuos arrestados en 2013 en Japón por delitos relacionados a las drogas era miembro de la Yakuza.

El poder de esta organización creció luego de la segunda guerra mundial cuando Japón sufrió un vacío en la seguridad y el mercado negro prosperó, transformándose en la principal fuente de abastecimiento para la población civil. Con un gobierno japonés incapaz de controlar estos mercados y a la población, la Yacuza se elevó como segunda fuerza policial, ganando de este modo algo de legitimidad. Desde entonces, la Yakuza ha sido generalmente tolerada por las autoridades japonesas que acepta sus delitos menores a cambio de mantener la paz en áreas potencialmente anárquicas. Durante mucho tiempo, los miembros del grupo le brindaban información a la policía a cambio de lenidad, a la vez que gozaban de extensos lazos políticos.

Luego de que la Yakuza fuera designada como grupo violento por el gobierno nipón en 1991, las fuerzas policiales obtuvieron mayor poder de investigación para regular sus asuntos. Como respuesta a estas presiones, las actividades de la Yacuza involucradas con las apuestas y la prostitución disminuyeron, y el grupo ha volcado su atención a negocios legítimos en donde sus actividades son más difíciles de descubrir, como la construcción, las finanzas y la industria del entretenimiento.

La presencia de este grupo mafioso está ampliamente extendida, como pudo verse en 2011 cuando el presidente Barack Obama dio la orden de incautar cualquier mercadería en los Estados Unidos proveniente de Yamaguchi-gumi. El grupo está particularmente esparcido en el sector financiero de Japón: en 2013, la principal prestamista japonesa, Mizuho Financial Group, fue investigada luego de que se revelara que se habían otorgado préstamos de más de 2 millones de dólares a miembros de la Yakuza. Citibank también fue sancionado por la Agencia de Servicios Financieros de Japón luego de que se descubriera que la compañía tenía negocios corruptos con la Yakuza.

A pesar del giro a la actuación en industrias legítimas, el grupo aún conserva sus métodos intimidatorios tradicionales. Por ejemplo, en diciembre de 2013 se conoció que la ganadora del concurso internacional de belleza en Japón padeció un año de hostigamiento por parte de miembros de la Yakuza involucrados en una de las agencias de talento más importantes de Japón, amenazando su seguridad si se reusaba a su representación.

Si bien sus actividades ilícitas detrás de empresas legítimas representan un desafío para las fuerzas policiales, en los últimos años las autoridades han respondido con medidas severas sobre las actividades llevadas a cabo por este grupo. En 2011, se aprobó una serie de ordenanzas locales que habilita a las autoridades a nombrar y a avergonzar a las empresas que le “proveen ganancias” a la banda yakuza. Bajo orden policial, se les exige a los bancos agregar clausulas restrictivas a delitos organizados que exigen a todos aquellos que quieran abrir una cuenta declarar que no son miembros de un grupo criminal.

Con la combinación de la reciente crisis económica y la aplicación de medidas estrictas sobre el grupo por parte del gobierno, el número de miembros de la Yakuza es el más bajo de la historia, por primera vez debajo de los 60 mil, marcando así un record en 2013. De acuerdo con las cifras de la Agencia Nacional de Policía, los grupos Yamaguchi-gumi y Sumiyoshi-kai perdieron 2.000 y 1.100 miembros respectivamente el año pasado.

Al ver tal descenso en sus números, la Yakuza ha buscado mejorar su imagen pública y redefinirse como un grupo humanitario. En 2014, Yamaguchi-gumi creó su sitio web presentándose como un grupo defensor de la gente común, con una canción representando al grupo y un fuerte mensaje anti-drogas. El sitio web también resalta la asistencia que la Yakuza ha prestado a sobrevivientes de desastres naturales, citando principalmente el terremoto de Kobe en 1995, en donde Yamaguchi-gumi fue uno de los primeros rescatistas en llegar a la zona, consiguiendo provisiones para las aéreas afectadas y distribuyéndolas a los ciudadanos locales. En 2011, la Yakuza colaboró de manera significativa con las víctimas del terremoto Tohoku, enviando cargamentos de comida, baterías y otros productos de necesidad. También el sindicato Sumiyoshi-kai prestó asistencia a miembros de la comunidad extranjera afectados por el terremoto, un grupo que es generalmente discriminado en Japón.

La rápida respuesta de la Yakuza a estos desastres ha recibido opiniones ambivalentes. Mientras que muchos perciben sus acciones como una obligación establecida en su código de ética, otros lo ven como un movimiento calculado para asegurarse un lugar en el negocio de limpieza de escombros y reconstrucción. Luego del desastre nuclear de Fukushima Daiichi en 2011, una parte importante de la limpieza dependió de la Yakuza. Las principales empresas involucradas en la limpieza subcontrataron sus miembros a efectos de reducir significativamente sus costos, dejando que personas no calificadas llevaran a cabo la tarea.

La Yakuza es un grupo criminal resistente, distinguido por su larga historia y su influencia diseminada en varios sectores que van desde los juegos de apuesta y el tráfico de drogas hasta el fraude financiero. A pesar de sus esfuerzos en mejorar su imagen, la Yakuza continúa siendo una de las organizaciones criminales más peligrosas del planeta.