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“Spice” refers to a wide variety of herbal mixtures that produce experiences similar to marijuana (cannabis) and that are marketed as “safe” alternatives to that drug, and are completely legal in most markets.  Sold under many names, including K2, fake weed, Bath Powder, Yucatan Fire, Skunk, Moon Rocks, and others — and labeled “not for human consumption” — these products are typically dried, shredded plant material and sprayed with chemical additives that are intended to create similar psychoactive (mind-altering) effects to marijuana.

Spice: a headache for users as well as drug enforcement agencies and health providers

Synthetic cannabinoids are no longer just a headache for law enforcement agencies struggling to prohibit these New Psychoactive Substances (NPSs), whose chemical compositions keep shifting. They are becoming a nightmare for users and drug rehabilitation staff too: this week the New York City Department of Health and Mental Hygiene issued an alert that 15 people across the city experienced “severe adverse events” at the weekend after the suspected ingestion of synthetic cannabinoids – known as spice, K2 and a string of other names. According to the department, the number of synthetic cannabinoid-related emergency department visits has increased by 220 percent during the first six months of the year.

Charles Perkel, a physician in charge of Addiction Psychiatry at Mount Sinai Beth Israel Hospital in the city, says the hospital’s dual diagnosis unit, which provides integrated treatment for mental illness and substance abuse disorders, has seen a significant increase in patients using synthetic cannabinoids over the past two years. “I hear about it from my patients on a daily basis,” he says, adding that the drug’s use has now become deeply embedded in the city’s population.

Often marketed as herbal products, air fresheners, potpourri or incense, these drugs are nevertheless readily available from “head shops” and online stores. Because manufacturers keep changing their molecular structure to defy categorization – and therefore prohibition – they are marketed and sold as “legal highs”.  Just as soon as the Drug Enforcement Administration clamps down on one compound, another is formulated.

Although “not for human consumption” warnings are stamped on the packaging of these “spice” products, their names – like “Brain Freeze”, “Chrono Smoke” and “Black Mamba” – clearly signal what they are intended for.

Perkel explains that like marijuana in its natural state, synthetic cannabinoids stimulate the cannabis receptors in the brain. Over the past few decades the concentration of THC in cannabis has become progressively stronger with growth techniques like hybridization and hydroponics, he says. “We know that for those who are vulnerable to the potentially toxic effects of cannabis there is a ‘dose response’ effect: in other words, the more you smoke and the stronger the concentration of active ingredients, the more powerful the problematic effects.”

Synthetic cannabinoids can be extremely potent and contain many different compounds, he says. “It’s impossible to know exactly what you’re dealing with because there are so many variants. It’s also impossible to keep up or to know which of these compounds are more or less toxic, he adds. Experts say that there are over than one hundred variants and that new ones are being developed all the time.

“But one thing we do know is that many of these compounds are able to bind and stimulate the cannabinoid receptors more powerfully than natural THC. We are therefore seeing an uptick in emotional and psychological problems associated with their use”, particularly in vulnerable individuals, who present with “anxiety, low mood, paranoia and even psychosis,” says Perkel, adding: “It’s difficult to know whether it’s the drug or the underlying vulnerability that the drug brings out but it does seem to be associated with pretty extreme psychosis in vulnerable individuals.”

There have been reported cases of users dying, suffering strokes or seizures and exhibiting bizarre and extremely aggressive behavior.  In one case this week, a man and his dog both suffered seizures from prolonged usage of one version of the drug.  Perkel says that the synthetic cannabinoids may also be more “physiologically addictive” than the natural cannabinoids, which already have some addictive potential.

“When individuals smoke these components very regularly and then stop, they experience significant depression, anxiety, insomnia, bad dreams, loss of appetite. These symptoms are very quickly relieved by re-using the drug, Perkel says, which makes it hard for heavy users to stop – even if they want to.

According to a scientific research paper on synthetic cannabinoids, the profile of users tends to be teenage males. Perkel says his unit treats many “low income” users who are attracted to the drug because it’s cheap (a few dollars per gram, depending on strength and quality) and easy to come by. People in “safety sensitive” positions, such as train drivers who undergo routine drug testing, also use the drug because it is not picked up in routine tests.

“Most of the tests we do to identify the compounds are unable to pick up these new synthetics. The problem is there may be protracted motor effects from these drugs which may impair, even subtly, people’s ability to function in their jobs well, which may put people’s safety at risk,” adds Perkel.

Because synthetic cannabinoids lack the strong smell of cannabis and can be used in liquid form (recently alarm bells were rung that they were being sold in e-cigarettes) they are easy to smuggle into prisons and other places. Recently, the BBC reported a scourge of spice use among prisoners, leading to an increase in assaults.

Like any drug bought on the street, there is no FDA stamp of approval, “and you don’t know what you’re getting – how concentrated the product is or how evenly it’s been mixed,” says Perkel, who adds that patients talk about “hot spots” or drug doses that are high in concentration.

According to an investigation by Time magazine, the chemicals for these and other designer drugs are being manufactured in suburban laboratories in Chinese port cities and then shipped via couriers to Europe and the United States. Those manufacturing the drugs are exploiting a legislative loophole – informing the China Food and Drug Administration that they are producing chemicals for “research purposes” and the Ministry of Environmental Protection that they are manufacturing pharmaceuticals. Since the two departments do not collaborate, the drug production process slips through the net, unfettered by inspection or legal oversight. Currently, there is a global boom in the market for spice and other synthetic “designer” drugs, posing an ever-greater challenge to legal authorities and health services worldwide.

From March 2011, the most commonly used synthetic cannabinoids were placed on the Controlled Substances Act in the United States and as many as 38 states have taken legislative steps to attempt to restrict them. However, despite these efforts, “legal confusion remains as new cannabinoids emerge within products shipped with certificates of analyses and labeling indicating the absence of regulated substances,” according to the research paper on the subject. As soon as one compound is banned, a new version of the drug with an altered molecular structure is developed, and that drug is then technically legal again.

“Whatever the name, synthetic cannabinoids are currently among the main players in the recreational drug market and represent a major challenge for health-care professionals as well as public health and law enforcement officials,” the research paper states, noting that the “difficulty in discerning the exact composition of each herbal blend and predicting drug effects and toxicity remain a formidable task”.

The trend towards decriminalization and legalization of cannabis may take away some of the allure of spice, however, because part of its attraction is its quasi-legal status, easy accessibility and low cost, whereas natural cannabis, whose negative health effects have proven to be minimal, is still contraband in most US states and continues to command high prices.

In the meantime, however, spice remains a clear challenge both for law enforcement and health practitioners.  “The pace at which quasi-legal synthetic cannabinoids are being produced is unprecedented”, say the authors, adding that “spice” is clearly not a safe alternative to marijuana. “Some of these compounds have very unpredictable and toxic effects on people’s brains and behavior, as we’ve seen with the massive increase in emergency visits,” says Perkel. “And there has been very little research on them. They need to be better understood so that consumers can educate themselves about the potential problems they face when using them.”

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Marihuana sintética: ¿una alternativa legal segura?

El “Spice”, también conocido como K2, marihuana sintética, fuego de Yucatán, llamarada solar, etc,  es un término que describe una mezcla de diversas hierbas que producen un efecto similar al de la marihuana (cannabis). En la mayoría de los países se comercializa de manera legal como una alternativa “segura” a la marihuana, y viene etiquetado como “no apto para el consumo humano”. Estos productos contienen restos de plantas secas y picadas, y son rociados con químicos que producen efectos psicoactivos (que alteran la mente) similares a los de la marihuana.

El Spice se ha convertido en un dolor de cabeza tanto para los consumidores como para las fuerzas de seguridad y proveedores de salud.

La marihuana sintética ya no es un problema sólo para las fuerzas policiales, que realizan grandes esfuerzos en prohibir estas Nuevas Sustancias Psicoactivas (NSP), cuya composición química cambia constantemente. Se está convirtiendo también en una pesadilla tanto para sus consumidores como para el personal de los centros de rehabilitación de drogas: esta semana, el Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad de Nueva York alertó sobre el caso de 15 personas en la ciudad que habían experimentado “efectos adversos severos” durante el fin de semana luego de una supuesta ingesta de cannabinoides sintéticos, conocidos también como Spice, K2, entre varios otros nombres. De acuerdo con esta fuente, el número de visitas a las unidades de urgencias en hospitales subió un 220 por ciento durante los seis primeros meses del año.

Charles Perkel, médico a cargo del Departamento de Adicciones y Psiquiatría del Hospital Mount Sinai Beth Israel de la ciudad, sostiene que la unidad de diagnóstico doble del hospital, que provee tratamientos integrales contra enfermedades mentales y trastornos ocasionados por el abuso de sustancias, ha observado que durante los últimos dos años se ha producido un aumento significativo del número de pacientes que consumen marihuana sintética. “Lo escucho de mis pacientes todos los días” cuenta Perkel, y agrega que el consumo de drogas se ha enraizado profundamente en la población de esa ciudad.

Estas drogas son usualmente comercializadas como productos derivados de hierbas, sales de baño, potpurrí o incienso, y están disponibles en los denominados “head shops” o en cualquier tienda online que venda parafernalia para fumadores. Sus fabricantes modifican continuamente la estructura molecular de estos productos para evitar su categorización –y por tanto su prohibición- y los venden como “legal highs” (“un colocón legal”). No obstante, tan pronto la Administración para el Control de Estupefacientes (DEA, por sus siglas en inglés) prohíbe un compuesto químico, se formula uno nuevo.

Aunque estos productos vienen etiquetados como “no aptos para el consumo humano”, sus nombres -Genio, Fuego de Yucatán, Magia Roja, Súper Mofeta- dan a entender con suficiente claridad para que están destinados.

Perkel explica que, al igual que la marihuana en su estado natural, la marihuana sintética estimula los receptores cannabinoides en nuestro cerebro. Señala además que durante las últimas décadas, la concentración de THC en el cannabis ha ido en aumento junto con la evolución de las técnicas de cultivo, como hibridación y la hidroponía. “Sabemos que para los consumidores más vulnerables a los efectos potencialmente tóxicos del cannabis existe una relación dosis-respuesta: en otras palabras, cuanto más fume el individuo y más fuerte sea la concentración de ingredientes activos, más potentes y problemáticos serán los efectos.”

Los cannabinoides sintéticos pueden ser extremadamente fuertes y pueden contener diversos compuestos químicos. “Es imposible saber exactamente a qué te estas enfrentando porque las variantes son muchas. También es imposible saber cuál de todos esos precursores es más o menos dañino”, afirma Perkel. Los expertos sostienen que existen más de cien variantes y que todo el tiempo se están desarrollando nuevas.

“Pero lo que sí sabemos es que muchos de estos precursores son capaces de acoplar y estimular los receptores cannabinoides con mayor intensidad que el THC natural. Es por ello que estamos siendo testigos de un alza en problemas emocionales y psicológicos asociados con su consumo”, particularmente en individuos vulnerables que presentan “ansiedad, depresión, paranoia e incluso psicosis” señala Perkel, y agrega: “Es difícil saber si se trata de la droga en sí o de la vulnerabilidad subyacente que la droga produce, pero parece estar relacionado con una psicosis bastante extrema en individuos vulnerables.”

Se han reportado casos de consumidores que murieron, que sufrieron apoplejías o convulsiones y han mostrado comportamientos desde bizarros hasta extremadamente agresivos. Esta semana se conoció el caso de un hombre y su perro en el que ambos sufrieron convulsiones debido al uso prolongado de una versión de la droga. Pekel afirma que los cannabinoides sintéticos también pueden resultar más “psicológicamente adictivos” que los cannabinoides naturales, que ya tienen un potencial adictivo.

“Cuando el individuo fuma estos compuestos de manera regular y luego se detiene, experimenta una gran depresión, ansiedad, insomnio, pesadillas y pérdida del apetito. Según Perkel, estos síntomas son rápidamente aliviados mediante un nuevo consumo de la droga, por lo que a un gran consumidor le resulta difícil dejar, incluso si tiene la voluntad de hacerlo.

De acuerdo con una investigación científica sobre cannabinoides sintéticos, los consumidores suelen ser adolescentes masculinos. Perkel cuenta que su unidad trata a muchos fumadores de bajos recursos que se ven atraídos a la droga por su bajo costo (unos pocos dólares por gramo, dependiendo de la potencia y la calidad) y de fácil acceso. Individuos a los que se les prohíbe el consumo puntualmente por razones de seguridad, como los conductores de trenes, quienes son sometidos a controles regulares, recurren a esta droga ya que no se muestra en los exámenes de rutina.

“La mayoría de los exámenes que realizamos para identificar los compuestos químicos no pueden reconocer estas nuevas síntesis. El problema es que pueden existir efectos motrices prolongados causados por estas drogas que pueden afectar, aún si levemente, la capacidad de las personas de funcionar correctamente en sus trabajos, lo que puede poner en riesgo la seguridad de los individuos”, agrega.

Debido a que los cannabinoides sintéticos carecen del fuerte olor típico del cannabis y pueden ser utilizados en forma líquida (la última alarma se encendió cuando se supo que se vendían como cigarrillos electrónicos) son fáciles de ingresar de manera ilegal en prisiones y otros lugares. Hace poco, la BBC informó sobre el consumo de Spice entre presos, generando un alza en los niveles de agresión.

Como cualquier droga obtenida en la calle, la marihuana sintética no tiene aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos, “y no sabes que es lo que estas comprando –cuál es la concentración del producto o cuan pareja es su mezcla” dice Perkel, quien también cuenta que los pacientes hablan de dosis con alta concentración.

Según una investigación llevada a cabo por la revista Time, los químicos para estas y otras drogas de diseño son sintetizados en laboratorios suburbanos en ciudades portuarias en China y luego transportados por Courier a Europa y Estados Unidos. Los fabricantes de estas drogas están explotando un agujero legal –le informan a la Administración de Drogas y Alimentos de China que están produciendo químicos con “fines de investigación”, y al Ministerio de Protección Ambiental que están sintetizando fármacos. Ya que los dos departamentos no cooperan entre sí, el proceso de producción de la droga sigue su camino, libre de inspecciones o supervisiones legales. Actualmente, se observa un auge a nivel global en el mercado de Spice y otras drogas sintéticas “de diseño”, planteando un desafío nunca antes visto a las autoridades legales y a los servicios de salud en el mundo entero.

Desde marzo de 2011, se añadieron a la Ley sobre Sustancias Controladas en los Estados Unidos los cannabinoides sintéticos más comúnmente utilizados, y al menos 38 estados han tomado acciones legislativas con miras a restringir su consumo. No obstante, a pesar de estos esfuerzos, la investigación revela que “la confusión legal sigue presente mientras surgen nuevos cannabinoides dentro de productos transportados con certificados de análisis y etiquetas en donde se indica la ausencia de sustancias reguladas”. No bien se prohíbe uno de los precursores, se crea una nueva versión de la droga con una estructura molecular modificada, lo que significa que esa droga es  técnicamente legal otra vez.

La investigación antes mencionada plantea que “cualquiera sea su nombre, los cannabinoides sintéticos están hoy en día entre los principales actores en el mercado de drogas recreacionales y representan un importante desafío para los profesionales de la salud y la policía”, y hace notar que la “dificultad para identificar la composición exacta de cada mezcla de hierbas y predecir sus efectos y su nivel de toxicidad siguen siendo una tarea formidable”.

La tendencia contra la despenalización y legalización del cannabis puede opacar parte del atractivo del Spice, ya que parte de esa atracción es su situación quasi-legal, su fácil acceso y su bajo costo, mientras que el cannabis natural, cuyos efectos sobre la salud han probado ser mínimos, es todavía un bien de contrabando en la mayoría de los estados de Estados Unidos y continúa comandando precios elevados.

Mientras tanto, el Spice sigue siendo una clara dificultad para la policía y profesionales de la salud. “El ritmo en el que los cannabinoides quasi-legales son sintetizados no tiene precedentes”, señalan los autores, y afirman también que está a la vista que el Spice no representa una alternativa segura a la marihuana. “Algunos de estos compuestos tienen efectos muy impredecibles y tóxicos sobre el cerebro y el comportamiento de los individuos. Y lo hemos comprobado en el aumento masivo de ingresos de pacientes a los servicios de urgencias”, dice Perkel. “Se han realizado muy pocas investigaciones sobre ellos. Los consumidores necesitan entenderlos mejor para poder informarse sobre los daños potenciales a los que se enfrentan si los consumen”.