Although the 58th Session of the Commission on Narcotics Drugs (CND) closed with an announcement of the dates for the long-awaited UN General Assembly Special Session on the World Drug Problem (UNGASS 2016), which will take place from April 19 to 21, just how much new policy will be adopted when the time comes is up for question.

The Commission, which sits annually, ran for nine days in Vienna this month, where 11 resolutions were passed on a range of issues – from the protection of children from the online sales of illicit drugs, including new psychoactive substances (NPS), to beefing up cooperation to identify and stop the flow of money related to drug trafficking.

Tensions between health-oriented versus law-and-order paradigms for drug control persist, though some analysts nevertheless discern a distinct shift in the language of the UNODC, with its growing emphasis on harm-reduction drug policies over a hardline “war on drugs” rhetoric.

In his closing speech at the session, UNODC chief Yury Fedotov said: “Science and evidence-based practices offer the world the best means of treating drug abuse and ending the misery of millions of people. In moving forward in this area, we must remove the damaging influence of ideology and provide assistance solely on the basis of science and research.”

However, many countries – Russia, Iran, China and other Asian countries – still back a more hardline approach, espousing harsh sentences for drug users and the death penalty for traffickers (an estimated 1 000 people are executed for drug offences each year). These countries are considered unlikely to support major drug policy change when it is debated at UNGASS 2016.

Significantly, UNDP presented their UNGASS report at the recent CND session, urging that the time for new drug policy had arrived. The UNDP said that while past and current drug policies to reduce supply and demand have “been justified” given the harms related to the illicit drug market, evidence shows that in many countries they have not achieved their goals. The UNDP said that, as some other UN organizations have noted, the policies have instead had negative consequences such as “creating a criminal black market, fuelling corruption, violence and instability” as well as violating the human rights of the range of vulnerable people in the drug supply chain – from producers to drug mules to users.

With regard to new trends in drug consumption put before the commission, the rapid growth in the number and use of New Psychoactive Substances (NPS) is cause for mounting alarm. The use of internationally controlled drugs has for the most part stabilized globally, with cannabis use nevertheless increasing in the US, Mexico and parts of Asia, amphetamine-type drugs increasing in Asia and Africa, and prescription pain medication abuse also on the rise. However, the most dramatic rise has been in the manufacture and use of new designer drugs over the past decade, most notably in Europe. Member countries reported 540 new designer drugs by December 2014, up from 251 in mid-2012 and only 166 in 2009. In a report to the commission, the European Monitoring Center for Drugs and Drug Addiction (EMCDDA) said the two main groups of new drugs found in the EU are synthetic cathinones and synthetic cannabinoids (sold as legal replacements for stimulants and cannabis respectively). New forms of synthetic opioids, sold as heroin, have also found their way into the market, causing many fatal overdoses in the US and Europe. These new drugs pose major challenges for drug policy and public health. They appear rapidly in new forms on the market, defy classification and there is no available information on the harm they can cause.

A controversial issue now before the Commission is whether ketamine, initially a horse tranquilizer and now used as an anesthetic in poor countries as well as being trialed as a treatment for depression, should become a schedule 1 drug. China, the major producer of ketamine, is under pressure from other Asian countries to ban the drug, where it is increasingly being used for recreational purposes, and can cause kidney damage. However, because of its widespread use as “the poor people’s anesthetic”, many countries and organizations, including the WHO, are opposed to restricting the drug, since this would make it far more difficult to access.

The most recent drug trafficking trends highlighted at the session show that illicit opium growth reached record levels in 2014 in Afghanistan, where it is predominantly cultivated, and is still associated with high levels of conflict. Poppy is also grown in Myanmar and on a very small scale in South America. Heroin use around the world is stable or declining in the US and Europe although there are signs of increased use and seizures in parts of Africa and Asia. There is growing evidence of heroin being trafficked through East Africa, particularly Kenya and Tanzania.

Significantly, coca bush cultivation, which occurs in Bolivia, Colombia and Peru, was down in 2014. Globally, the amount of cocaine seized remained static. In North America, cocaine availability has declined since 2007, which the US DEA attributes to “efforts of law enforcement agencies, conflict between transnational criminal groups and decreasing production rates in Colombia”.

Most seizures for the world’s most widely-used drug, cannabis (also cultivated around the world), were stable in 2012 and 2013, although there has been an increase in the seizure of cannabis resin, which only a few countries produce.

Seizures of amphetamine-type stimulants, including methamphetamine and ecstasy, increased hugely between 2010 and 2012, mostly because meth seizures were at record levels in South-East Asia. Initially associated with East and South-East Asia and North America, and usually produced close to consumer markets, meth production has now spread to other countries. Japan reported that crystal meth is the most widely used drug after cannabis. Most seizures of ecstasy-type drugs took place in Western, Central and South-Eastern Europe.

According to a CND fact sheet, increased co-operation among law enforcement agencies have resulted in many arrests, drug seizures and disruptions to organized crime. However, immense challenges remain. These include: the growth of international trade and of the number of people moving around the world by sea, air and land; cyber-technologies that give criminal groups anonymity in trafficking drugs; increased involvement of gangs in drug trafficking; the growing link between “insurgency and insecurity” and drug production and trafficking; the ease with which amphetamine-type stimulants can be manufactured in “kitchen laboratories”; and the way NPS are being marketed as legal alternatives to controlled or banned drugs, providing a lucrative new market for organized crime.

Hammering out consensus on international drug policy that will undermine criminal involvement in the drug trade while reducing harms and human rights abuses to society at large remains the elusive Holy Grail. Hopefully member nations and interest groups will inch towards it at UNGASS 2016.

¿Política o progreso? Cuenta regresiva para la UNGASS de 2016

Aunque el 58º período de sesiones de la Comisión de Estupefacientes (CND por las siglas en inglés) finalizó con el anuncio las fechas de la tan esperada Sesión Especial de la Asamblea General de las Naciones Unidas (UNGASS 2016) sobre el problema mundial con las drogas a celebrarse desde el 19 hasta el 21 de abril, sigue siendo un interrogante la cantidad de políticas nuevas que se adoptarán cuando llegue el momento.

La Comisión, que se reúne anualmente, tuvo lugar este mes durante nueve días en Viena, en donde se aprobaron 11 resoluciones sobre una variedad de asuntos – desde la protección de menores de la venta de drogas ilícitas por Internet hasta el fortalecimiento de la cooperación a fin de identificar y detener el flujo de dinero proveniente del narcotráfico.

Persiste la tensión entre el abordaje de las drogas como un problema de salud pública o como un asunto penal, aunque algunos analistas perciben un giro en el lenguaje de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), que está poniendo un énfasis cada vez mayor sobre políticas de drogas destinadas la reducción del daño por sobre la retórica de la “guerra contra las drogas”.

En su discurso de clausura, el director ejecutivo de la UNODC, Yury Fedotov, sostuvo que “la ciencia y las prácticas basadas en evidencias le ofrecen al mundo los mejores medios para tratar el abuso de las drogas y terminar con la miseria de millones de personas. Al avanzar en esta área, debemos eliminar la influencia perjudicial de la ideología y brindar asistencia sólo basada en la ciencia y la investigación”.

No obstante, muchos países, como Rusia, Irán, China y otros Estados asiáticos, aún apuestan por una estrategia más radical y apoyan la aplicación de penas severas para los consumidores y la pena de muerte para los traficantes (se estima que unas 1.000 personas son ejecutadas cada año por causas relacionadas con las drogas). Por tal motivo, se cree poco probable que estos países respalden un cambio importante de políticas cuando se debata en la UNGASS de 2016.

El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (UNDP) presentó su informe para la UNGASS en la última sesión de la CND en el que se insta a formular una nueva política sobre drogas. El UNDP dijo que si bien las políticas sobre drogas pasadas y actuales orientadas a reducir la oferta y la demanda “han sido justificadas” dados los daños relacionados con el mercado ilícito de drogas, es evidente que en muchos países no han logrado cumplir sus objetivos. Del mismo modo que lo han notado otras organizaciones de la ONU, el UNDP sostuvo que las políticas, en cambio, habían tenido consecuencias negativas como “la creación de un mercado negro criminal, mayor corrupción, violencia e inestabilidad”, como también la violación de derechos humanos de todas las personas vulnerables en la cadena de suministro –desde productores hasta mulas y consumidores.

Con respecto a las nuevas tendencias que se presentaron frente a la comisión, se destaca una alarma cada vez más importante sobre el rápido crecimiento del número y consumo de nuevas sustancias psicoactivas (NSP). El consumo de drogas internacionalmente controladas en general se ha estabilizado, aunque ha aumentado el consumo de cannabis en EEUU, México y en partes de Asia, de drogas de tipo anfetamínico en Asia y África, y el abuso de analgésicos también está en alza. No obstante, el aumento más impactante es en la producción y el consumo de nuevas drogas de diseño durante la última década, principalmente en Europa. Los países miembros informaron sobre 540 nuevas drogas de diseño en diciembre 2014, de las 251 informadas a mediados de 2012, y de sólo 166 en 2009. En un informe llevado a la comisión, el Centro Europeo de Monitoreo  de Drogas y Drogadicción (EMCDDA) sostuvo que los dos grupos principales de nuevas drogas hallados en la UE son cationes sintéticos y cannabinoides sintéticos (vendidos como sustituto de estimulantes y cannabis respectivamente). También han ingresado al mercado nuevas formas de opioides sintéticos, vendidos como heroína, causantes de muchas sobredosis fatales en EEUU y Europa. Estas nuevas drogas representan desafíos importantes para la salud pública y las políticas sobre drogas ya que aparecen en el mercado rápidamente bajo nuevas formas, se escapan a toda clasificación y no existe información disponible sobre el daño que pueden ocasionar.

Un asunto controvertido para la Comisión es si la ketamina – utilizada originalmente como un sedante para caballos y actualmente como anestésico en países pobres, y probada en este momento también en tratamientos contra la depresión – debería incluirse en la llamada “Lista 1”. China, el principal productor de ketamina, está bajo presión por parte de otros países asiáticos para prohibir esta droga, en donde se la utiliza cada vez más con fines recreativos, y puede ocasionar daños en los riñones. No obstante, debido a su uso generalizado como “la anestesia de los pobres”, muchos países y organizaciones, incluyendo la OMS, se oponen a restringirla, ya que la haría mucho más difícil de conseguir.

Las tendencias narcotraficantes más recientes resaltadas en la sesión muestran que el crecimiento de opio ilícito alcanzó niveles record en 2014 en Afganistán, primer productor mundial de este cultivo, y todavía sigue asociado a altos niveles de conflicto. La amapola también se cultiva en Myanmar y, en menor escala, en Sudamérica. El consumo de heroína a nivel mundial se encuentra estable o en baja en los EEUU y Europa, aunque hay señales de mayor consumo y decomisos en partes de África y Asia. Hay evidencia cada vez mayor que indica que se trafica heroína a través del este de África, particularmente de Kenia y Tanzania.

El cultivo de coca, que se da en Bolivia, Colombia y Perú, mermó en 2014. A escala global, el volumen de cocaína incautada se mantiene estable. En Norteamérica, la disponibilidad de cocaína ha descendido desde 2007, hecho que la DEA atribuye a “los esfuerzos de las agencias encargadas de aplicar las leyes, los conflictos entre grupos criminales transnacionales, y el descenso en el índice de producción en Colombia”.

La mayoría de los decomisos de cannabis, la droga más ampliamente consumida en el mundo (también cultivado en todo el mundo), se mantuvieron estables en 2012 y 2013, aunque se ha elevado el número de decomisos de resina de cannabis, que sólo algunos pocos países producen.

Las incautaciones de estimulantes de tipo anfetamínico, incluyendo la metanfetamina y el éxtasis, subieron de manera exponencial entre 2010 y 2012, en gran parte debido a que los decomisos de meta llegaron a niveles record en el sudeste asiático. La producción de meta, inicialmente asociada con el este y el sudeste de Asia y América del Norte, y generalmente llevada a cabo cerca de los mercados consumidores, se ha expandido ahora a otros países. Japón informó que la metanfetamina de cristal es la droga más ampliamente consumida luego del cannabis. La mayor parte de las incautaciones de drogas estimulantes ocurrieron en el oeste, el centro, y el sudeste de Europa.

De acuerdo con una ficha técnica de la CND, la mayor cooperación entre las agencias de aplicación de la ley ha traído como resultado muchos arrestos, decomisos y trastornos para las organizaciones delictivas. No obstante, todavía existen desafíos inmensos. Entre ellos están: el crecimiento del comercio internacional y del número de personas que se movilizan alrededor del mundo por mar, aire y tierra; las tecnologías cibernéticas que le dan anonimato a los grupos narcotraficantes; la cada vez mayor participación de bandas o pandillas en el narcotráfico; el aumento de los lazos entre la insurgencia y la inseguridad, y la producción y tráfico de drogas; la facilidad con la cual los estimulantes de tipo anfetamínico pueden ser producidos en laboratorios tipo cocinas; y la forma en la que las NSP están siendo llevadas al mercado como alternativas legales a drogas prohibidas o controladas, ofreciendo un mercado redituable para la delincuencia organizada.

Lograr un consenso en torno a políticas internacionales sobre drogas que socaven la participación criminal en el comercio de drogas y que a su vez reduzcan los daños y los abusos de los derechos humanos, sigue siendo una especie de Santo Grial elusivo. Con suerte, los países miembros y los grupos de interés darán un paso adelante en la UNGASS de 2016.