Abajo la versión en español

by Antonio De Bonis

22 years ago this week, on the 23rd May 1992, the courageous Italian prosecutor, Giovanni Falcone, was assassinated by a car bomb that was so powerful it registered as an earthquake on local monitors.  Falcone, along with his tireless partner, a magistrate Paolo Borsellino, had made it their lifelong crusade to suppress the Sicilian mafia, and they were killed for their work.

Two decades later, a number of notorious mafia groups retain a stranglehold over stability, politics and the economy in Italy: the ‘Ndrangheta from Calabria; the Cosa Nostra from Sicily; the Camorra from Campania (Naples) and the Sacra Corona Unita from Puglia, as shown in the map to the right.

The roots of the mafia in Italy run deep into the history of Italy, and as with many organized crime groups, their genesis began as a social and political movement. As the development of Italy bifurcated between the richer, industrialist North, and the poor agricultural South, the mafia was a means to antagonize the largely corrupt Southern government. Evolving in the 1600s from the system of landholders and the nobility who relied on militia groups to protect their power and influence, these groups provided protection, economic opportunity and social services in the absence of the state, by “taxation” (extortion) of the citizens in their region. Rather than considering themselves criminal, the members of the mafia families have traditionally referred to themselves as “uomini d’onore” – men of honour – providing a civic good. This has evolved and sustained a long-standing polarisation between the Italian State and the mafia, which is anti-State.

There are many accounts of the rise and fall of various mafia groups, but all of these demonstrate that the mafia has proven itself to be quintessentially resilient.  The profits of criminal enterprises have been laundered into political campaigns and legitimate businesses, making it increasingly difficult to eradicate.  Moreover, they are quickly adaptive to prevailing political, social and economic characteristics of the environment.  Historical analysis shows that the most advanced forms of crime, such as the mafia, are cyclically born, come to a climax, decline and then physiologically re-emerge in different outward forms that are better suited to the environment.

According to mafia analysts, including in the latest report of the DIA (Italian Anti-Mafia Directorate), organised crime in Italy is going through a period of transition – and arguably decline – due to a number of external shocks that have reduced the viability of the traditional business models.  While the mafia remains a potent economic force – the total value of all organised crime in Italy is estimated at more than $190 billion per year – several years of the economic recession that has affected all of Europe, and a number of major asset seizures by Italian law enforcement, have significantly reduced operating margins.  Cosa Nostra boss Giovanni Di Giacomo was recently recorded in prison, complaining about the collapse of protection and extortion rackets.  Public procurement contracts, another typical mainstay of mafia groups, have also slowed to a trickle as the economy declines.  Even drug trafficking suffers from reduced demand in Europe, as clients see themselves with less disposable income available for recreational drugs, and West Africans have become increasingly engaged in the trade higher up the criminal economy chain.

As a response, the mafia groups have had to seek new revenue sources.  All of the groups have tried to reactivate and consolidate relations with groups overseas, or to use their incredible liquidity to penetrate new markets, both in the North of Italy, but also in Eastern Europe or further afield.  For most, however, this has entailed going back to basics.  The Cosa Nostra has returned to its roots: the extortion of landowners, merchants, and even, incredibly, the theft of livestock and the allocation of social housing.  For example, last January, the mafia family based in the town of Gela was investigated for their involvement in construction projects, and leveraging this to control or tax the allocation of social welfare housing in favor of its affiliates.  Similarly, in April last year, the police arrested members of the Montelepre mafia family of Palermo for stealing cattle in the district. In the last week, the Police of Adrano, a village in the province of Catania, arrested two young men for extortion of 21 small landowners in the district using mafia methods. The young men belonged to the the Scalisi clan, who have historic connections to Benedetto “Nitto” Santapaola from Catania and the Sicilian Cosa Nostra.

The ‘Ndrangheta have arguably been proved the most adaptive, in focusing on penetrating local politics through corruption, and specializing in money laundering, they have managed to penetrate broadly across the economy of the country as a whole, whilst maintaining a tight grip on local power dynamics in their region of origin, Campania.  However, as the primary controller of most of Europe’s cocaine trade, their finances have probably suffered the least.  The Camorra, by turn, have proved the most vicious in their survival methods. Analysts have noted a sharp increase in violence, and have also observed that the Camorra have made efforts to sustain an aura of insecurity and fragility for local residents, to ensure their endemic dependence on the Camorra for economic and social goods.

After years of survival through the commission of low profile, low profit crimes, in the last year, there has been a distinct shift to try and regain some of the power and prestige of their halcyon days. The classic mafia model survives on networks of patronage, and without the profits to sustain “the family”, the model is increasingly under threat.

The Corleone family, under Salvatore Riina, dominated the Sicilian Cosa Nostra in the 1980s and 90s, was responsible for a ruthless campaign of violence targeted against rival groups as well as the State. It was their bombs that assassinated Falcone and Borsellino two decades previously. Under public pressure, Riina was arrested in 1993, triggering a major lashback of terrorist acts aimed at civilians, churches and heritage sights. The resultant public outrage and government clamp-down that followed spelled the end to this reign of terror, but also of the family’s hegemony over mafia groups.

With the fall of the Corleone family, the entire patronage structure that supported the Cosa Nostra suffered a backlash that has reverberated through its operations of the Sicilian mafia for the following two decades. Power has fragmented, as different groups have sought to dominate the Cosa Nostra, and there have been challenges from rival clans from neighboring provinces. In this more fragmented environment, some of the salient features of the Italian mafia have been eroded. As a result,membership has become more permeable, and less centered around the family structure and territorial control that has previously characterized the Italian mafia.

While in recent years there have been attempts to reconstitute the classic structure, but in aggregate form through an alliances of the three largest families, from the provinces of Trapani, Agrigento and Palermo, and return the mafia to its glory days, but tight profits have made sustaining an allegiance a difficult challenge.

In Palermo in recent months, there appears to be a smoldering of a new mafia war: on April 19 the police arrested eight suspects in Palermo for mafia-type association.  The case, monikered “IAGO” by the police, showcased a struggle for control of the district of Porta Nuova in the heart of the city, of pivotal importance since it includes some of the most famous shops, the three historic markets of Ballarò, Capo and Vucciria, and most critically, Palermo’s harbour.   In March, Giuseppe Di Giacomo, a senior figure of one of the three mafia families active in the city was gunned down on the sidewalk of Via dell’ Emiro, in the historic district of Zisa in Palermo.  The investigation revealed that Giuseppe’s brother, Giovanni , ruler of the district of Porta Nuova until his arrest, had planned to anoint his brother as leader in his stead.  Wiretaps revealed that his succession plan also included the murder of two rival gang leaders, Vittorio Emanuele and Orazio Lipari.  The police intervened before the planned retaliation by his brothers could trigger another conflict to echo the glory days of the Corleone era.  

Giuseppe Di Giacomo of the Cosa Nostra, dead on the pavement in Palermo, Sicily

The above analysis offers two lessons.

Firstly, it highlights the importance of studying the structural elements of the crime environment, and understanding in a nuanced way the political-economy and the shifting power relations. For national law enforcement keen to address organized criminal activity, this kind of framework must underpin the analysis of daily criminal acts in the territories. Assessing individual crimes out of the broader context will prevent the identification of more sophisticated and structured crime network or mafia-like structures. Furthermore, without a basis for analysis and monitoring of trends will result in a consistently reactive, as opposed to proactive, approach to the onset of criminality. The mafia, in Italy or elsewhere, will only be defeated “by an army of teachers” as the great Sicilian writer Gesualdo Bufalino once said. Thus, law enforcement, policy makers and all those with a desire to break mafia influence need to set themselves up as students. A combination of experience, coupled with historical and cultural knowledge of these phenomena can form the basis of a pro-active strategy that remains the most effective tool to combat this form of crime.

Secondly, it emphasizes the need to look beyond criminal justice and law enforcement responses to counter mafia style organised crime. Falcone and Borsellino posthumously fulfilled their quest, not through prosecutions and indictments, but as martyrs, mobilizing public opinion and awareness to the scale and destructiveness of mafia influence. Mafia groups leverage on local dependency to gain legitimacy and entrench themselves deeply into the fabric of society. Into that environment, punitive law enforcement action can trigger local resistance and strengthen mafia groups rather than weakening them. Instead, mafia groups need to be attacked through the levers they themselves employ: reducing their profits; reducing their influence on politics, and finally reducing their legitimacy in the eyes of the closest constituents.

In conclusion, it is clear that the fight against mafia groups, in Italy or elsewhere, will be neither easy nor swift. It will require the courage and integrity of a great number of anti-mafia crusaders. But it remains unquestionably a fight worth making.

And in the case of the Sicilian mafia groups, the current environment might just be right for a hard strike.

________________________________________________________________________________________

La mafia restaurada: ¿Está en declive la mafia siciliana?
Por Antonio De Bonis

Hace 22 años esta semana, el 23 de mayo de 1992, el fiscal italiano Giovanni Falcone fue asesinado por un coche bomba tan poderoso que fue registrado como terremoto en monitores locales. Falcone, al igual que su incansable compañero, el magistrado Paolo Borsellino, habían hecho de su vida una cruzada para acabar con la mafia y fueron asesinados por su trabajo.

Dos décadas después, varios grupos notables de la mafia mantienen un dominio completo sobre la estabilidad, la política y la economía en Italia: la ‘Ndrangheta de Calabria, la Cosa Nostra de Sicilia, la Camorra de Campania (Nápoles) y la Sacra Corona Unita de Puglia, como se muestra en el mapa de la derecha.

Las raíces de la mafia en Italia están profundamente arraigadas en la historia de ese país y, como en muchos otros grupos del crimen organizado, su origen inicia como un movimiento sociopolítico. A medida que el desarrollo de Italia se bifurcó entre el norte rico e industrializado y el sur pobre y agrícola, la mafia fue un medio antagonista que se antepuso al gobierno sureño acusado de corrupción. Estos grupos se originaron en los 1600s del sistema de terratenientes y nobles que dependían de grupos de milicia para proteger su poder e influencia. Brindaban protección, oportunidades económicas y servicios sociales en la ausencia del estado por medio de la demanda de tributos (extorsión) de los ciudadanos habitantes de su región. Más que considerarse criminales, los miembros de las familias de la mafia se refieren a si mismos como ¨uomini d´onore¨ -hombres de honor- proveyendo un bien civil. Este fenómeno ha evolucionado y mantenido una larga polarización entre el estado italiano y la mafia, la cual es anti-estado.

Existen muchas anécdotas del surgimiento y caída de varios grupos mafiosos, sin embargo todos ellos demuestran que la mafia ha comprobado ser un fenómeno esencialmente resistente. Las ganancias de las empresas criminales se lavan en campañas políticas y negocios legítimos, haciendo cada vez más difícil su erradicación. Por otra parte, tienen la capacidad de adaptarse fácilmente a las características políticas, sociales y económicas del entorno. El análisis histórico demuestra que las formas más avanzadas del crimen, como la mafia, renacen cíclicamente, llegan a su clímax, declinan para después resurgir fisiológicamente en formas externas diferentes, más adecuadas a su ambiente.

De acuerdo a análisis hechos por especialistas de la mafia, incluidos en los últimos reportes del DIA (Directorado Anti-Mafia Italiano), el crimen organizado en Italia está pasando por un período de transición –y podría decirse que de declive- debido a un número de golpes que han reducido la viabilidad de los modelos de negocios tradicionales. Mientras que la mafia se mantiene como un fuerza económica potente – el valor total de todo el crimen organizado en Italia se estima en más de 190 billones de dólares por año – los varios años de recesión económica que ha afectado a toda Europa, así como también el gran número de confiscaciones de bienes importantes efectuados por la ley Italiana, han reducido significativamente sus márgenes de operación. Recientemente, en la cárcel, Giovanni Di Giacomo, el líder de la Cosa Nostra, se quejaba del colapso de los esquemas de protección y extorsión de acuerdo a grabaciones. Los contratos públicos, otro de los pilares típicos de los grupos de la mafia, se han visto disminuidos en demasía al paso que la economía declina. Incluso el tráfico de drogas ha sufrido de una reducida demanda en Europa, debido a que los clientes de este mercado se han visto con un reducido ingreso disponible para la adquisición de drogas recreativas, mientras que los grupos del África Occidental se involucran en la cadena de la economía criminal a niveles más elevados.

Como respuesta a esta situación, los grupos de la mafia han tenido que buscar nuevas fuentes de ingresos. Todos estos grupos han tratado de reactivar y consolidar sus relaciones con otros grupos mas allá de los confines de sus territorios. También han intentado usar su increíble liquidez para penetrar nuevos mercados, tanto en el norte de Italia como en la Europa del Este o incluso más allá e estas regiones. Sin embargo, para la mayoría esto ha significado el regresar a modelos más básicos. La Cosa Nostra ha vuelto a sus raíces: la extorsión de terratenientes, comerciantes, e incluso aunque parezca increíble, el robo de ganado y la asignación de viviendas de interés social a favor de sus afiliados. En enero pasado, por ejemplo, la familia de la mafia basada en la localidad de Gela fue objeto de una investigación sobre su involucramiento en proyectos de construcción, usando esté contexto para controlar o tasar el reparto de viviendas de interés social en favor de sus afiliados. De modo similar en abril del año pasado, la policía arresto miembros de la familia Montelepre de la mafia de Palermo por robar ganado en ese distrito. La semana pasada la policía de Adrano, un poblado de la provincia de Catania, arrestó a dos hombres jóvenes por extorsionar a 21 pequeños terratenientes en ese distrito usando métodos asociados con la mafia. Dichos jóvenes pertenecían al Clan Scalisi, el cual históricamente ha sido relacionado con Benedetto ¨Nitto¨ Santapaola de Catania, quien también pertenece a la Cosa Nostra Siciliana.

La ‘Ndrangheta sin duda han demostrado ser el grupo de la mafia más adaptable al centrarse en penetrar en la política local mediante la corrupción. Especializándose en el lavado de dinero, ha logrado penetrar ampliamente en toda la economía del país, mientras que al mismo tiempo mantiene un estricto control sobre la dinámica del poder local de su región de origen, Campania. Sin embargo, debido a que este grupo mantiene gran control sobre la mayor parte del tráfico de cocaína en Europa, su situación financiera ha sido de las menos afectadas. Los miembros de La Camorra por su parte, han demostrado ser los más atroces en sus métodos de supervivencia. Ciertos analistas han observado un considerable aumento en la violencia. También han manifestado que la Camorra ha hecho esfuerzos por mantener una atmósfera de inseguridad y fragilidad entre los residentes locales para asegurarse de que éstos continúen endémicamente dependiendo de la Camorra para obtener bienes económicos y sociales.

Tras años de sobrevivir mediante la comisión de crímenes de bajo perfil y de baja rentabilidad, en el último año ha habido un cambio claro en la actitud de la mafia por tratar de recuperar al menos un poco del poder y el prestigio de sus días más prósperos. El modelo clásico de la mafia sobrevive gracias a las redes de clientelismo, y al verse sin las ganancias con qué mantener a “la familia”, el modelo se ha visto progresivamente amenazado.

La familia Corleone, que dominó la Cosa Nostra siciliana en los años 1980s y 90s bajo el mando de Salvatore Riina, fue responsable de una campaña despiadada de violencia contra grupos rivales, así como también contra el estado. Dos décadas antes fueron precisamente sus bombas las que asesinaron a Falcone y Borsellino. Riina fue arrestado en 1993, debido a la presión pública, lo que provocó una importante ola de actos terroristas contra la población civil, las iglesias y lugares de importancia histórica. La indignación pública resultante y la intensa reacción antimafia del gobierno que le siguió, significó el final de este reino de terror. También fue el fin de la hegemonía de esta familia entre grupos mafiosos.

Con el descenso de la familia Corleone, toda la estructura de clientelismo en la que se apoyaba la Cosa Nostra sufrió un contragolpe que ha reverberado a través de las operaciones de la mafia siciliana por las dos décadas siguientes. El poder se ha fragmentado mientras que diferentes grupos han tratado de dominar la Cosa Nostra. Al mismo tiempo éstos han sido desafiados por clanes rivales de provincias vecinas. En este entorno más fragmentado, algunos de los rasgos más destacados de la mafia italiana se han erosionado. Como resultado, la membresía se ha vuelto más permeable y menos centrada en la estructura familiar y el control territorial que previamente había caracterizado a la mafia italiana.

En los últimos años han habido intentos de reconstituir la estructura clásica, aunque de forma agregada, a través de una alianza entre las tres familias más grandes de las provincias de Trapani, Agrigento y Palermo. Esto con el objeto de devolver a la mafia a sus días de gloria, aunque las pocas ganancias han hecho del mantenimiento de la lealtad, un reto difícil.

Al parecer, durante los últimos meses en Palermo, una nueva guerra de la mafia se ha ido generando lentamente. El 19 de abril la policía detuvo a ocho sospechosos en esa misma ciudad por crímenes relacionados con la mafia. El caso que la policía ha apodado “IAGO”, reveló la lucha por el control del barrio de Porta Nuova en el corazón de la ciudad. Este es territorio de gran importancia ya que incluye algunas de las tiendas más famosas, los tres mercados históricos de Ballarò, Capo y Vucciria, y sobre todo el puerto de Palermo. En marzo, Giuseppe Di Giacomo, un alto funcionario de una de las tres familias mafiosas activas en la ciudad fue asesinado a tiros en la acera de la Via dell’Emiro, en el barrio histórico de Zisa, en la misma ciudad. La investigación reveló que el hermano de Giuseppe, Giovanni, príncipe de la región de Porta Nuova hasta su detención, había planeado nombrar como el líder a su hermano para que ocupara su lugar. Grabaciones de líneas telefónicas intervenidas revelaron que su plan de sucesión también incluía el asesinato de dos líderes de pandillas rivales, Vittorio Emanuele y Orazio Lipari. La policía intervino antes de que la venganza planeada por los hermanos Di Giacomo pudiera desencadenar otro conflicto que imitara los días de gloria de la era Corleone.

El análisis anterior ofrece dos lecciones.

En primer lugar, el análisis destaca la necesidad de estudiar los elementos estructurales del entorno de la delincuencia. Así mismo destaca la necesidad de entender los matices de la economía política y las relaciones de poder que cambian continuamente. Para la autoridad nacional, dispuesta a enfrentar a la actividad criminal organizada, este marco debe ser la base del análisis de los actos criminales diarios en los mencionados territorios. La evaluación de los crímenes individuales fuera de este contexto más amplio impedirá la identificación de redes criminales más sofisticadas o de estructuras. Además, la falta de una base para el análisis y el seguimiento de tendencias se traducirá en un enfoque consistentemente reactivo, más que proactivo, hacia los orígenes del crimen. La mafia en Italia, o en cualquier otro lugar, sólo será derrotada ” por un ejército de maestros”, como el gran escritor siciliano Gesualdo Bufalino dijo una vez. Por lo tanto, las autoridades, los responsables políticos y todos aquellos que desean acabar con la influencia de la mafia tienen que identificarse, de cierta manera, como estudiantes. La combinación de experiencia, junto con el conocimiento histórico y cultural de estos fenómenos puede ser la base de una estrategia proactiva que sigue siendo la herramienta más eficaz para luchar contra esta forma de delincuencia.

En segundo lugar, el análisis enfatiza la necesidad de ver más allá de las respuestas de la justicia penal y la policía para combatir la delincuencia organizada mafiosa. Falcone y Borsellino terminaron póstumamente su búsqueda, no a través de acciones judiciales y acusaciones, sino como mártires, movilizando la opinión y la conciencia pública a la escala y nivel destructivo de la mafia. Grupos mafiosos se valen de la dependencia local para ganar legitimidad y establecerse arraigadamente en el tejido de la sociedad. En ese entorno, las medidas punitivas de represión pueden desencadenar la resistencia local y fortalecer los grupos de la mafia en vez de debilitarlos. En cambio, debe atacarse a los grupos mafiosos a través de los mecanismos que ellos mismos emplean: reduciendo sus ganancias, su influencia en la política y finalmente, su legitimidad en los ojos de los constituyentes más cercanos.

En conclusión, es evidente que la lucha contra las mafias, en Italia o en cualquier lugar, no será ni fácil ni rápida. Será necesario el coraje y la integridad de un gran número de fuerzas anti-mafia . Aun así, no cabe duda que es una lucha porque vale la pena pelear.

Y en el caso de los grupos de la mafia siciliana, el entorno actual podría ser el adecuado para propinarles un golpe bastante duro.