One of the challenges to combating organised crime is that it is often hidden in plain sight. And such as it is with illicit cigarettes, a highly lucrative criminal flow that could be for sale at your local store. And it doesn’t matter which corner of the globe you live.

Organized criminal groups across the world have capitalized on the booming business, because it is seen as low risk, but with high reward. In the US, of cigarettes smoked in Boston and New York nearly 40% and 48% respectively are estimated to arrive through the black market. A 2014 European Parliament report testified illicit cigarette consumption has increased by 30% over the past 6 years, costing EU nations over €10 billion each year in lost tax and customs revenue. In Eastern and Southern Africa, a 2012 joint operation involving INTERPOL and the World Customs Organization (WCO) resulted in the seizure of more than 32 million sticks of cigarettes. In Asia, total illicit tobacco consumption in 2012 was estimated to be 9% of total cigarettes. Consumption of illicit cigarettes was especially high in Brunei, Hong Kong, Malaysia, Singapore, and Pakistan, estimated to be over 25% of cigarettes consumed.

It is often the case with smuggling of licit commodities that it can be hard to mobilize much political will to fight the crime. There is little perceived harm. But for illicit tobacco, there is a growing pressure to get serious.

Cigarette smuggling is a well-established favourite for armed groups to fund terrorist activity and conflict. The most notorious case is the Algerian terrorist Mokhtar Belmokhtar, also known as Mr. Malboro, a former leading figure in Al-Qaeda in the Islamic Maghreb (AQIM). Since 2003, Belmokhtar has worked to develop the business of smuggling cigarettes to North Africa – Algeria, Egypt, Libya, Morocco and Tunisia smoke 44% of Africa’s cigarettes and host significant black markets”. This month, an expose found that the Colombian FARC was laundering drug proceeds through a secondary business in contraband cigarettes, to fund their longstanding terrorist insurgency. The IRA in Ireland, and Lebanon’s Hezbollah also have notorious links to cigarette smuggling.

Given the scale of the profit, the tobacco lobby is a keen advocate of heightened action. While their preferred argument is often “to combat cigarette smuggling by lowering taxes on tobacco products and thereby reducing the criminal incentives, there has been little political support of this position. Studies have shown that high taxes are one of the most effective ways to reduce tobacco use, and in many regions illicit cigarette smuggling is more a response to weak regulation and law enforcement capability than taxation. Furthermore, serious questions have been raised about big tobacco and their control – or lack thereof – over distribution channels. In the 1990s, overwhelming evidence emerged that smuggling formed part of transnational tobacco companies’ business model.  Through utilizing illicit channels, cigarette companies have been able to more easily penetrate markets and grow market share for their brand.  The European Commission brought cases against Phillip Morris, Japan Tobacco International, British American Tobacco and Imperial Tobacco, but all were dropped after the companies signed agreements with the European Anti-Fraud Office.

Cigarette smuggling has also triggered public health concerns. Not only is it said to increase the number of smokers and their daily consumption rates, there is also substantial data demonstrating counterfeit cigarettes contain higher levels of heavy metals (including lead) than legal products and there are numerous reports that at least some counterfeit cigarettes contain feces and other contaminants.

As level of concern rises on the potential risks of this growing illicit trade, a push towards action cannot be far off. A number of tools are available. At the international level, the Protocol to Eliminate Illicit Trade in Tobacco Products aims to combat the illicit trade through securing the supply chain of tobacco products. As a key measure, the protocol requires the establishment of a global tracking and tracing system to reduce and eventually eradicate illicit trade.

As a 2012 Financial Action Task Force (FATF) report explained, factors contributing to cigarette trafficking include: “low detection rates, low levels of prosecution for offenders, easy payment of fines (pre-determined financial risk), lacking cooperation, coordination and information sharing at national and international levels as well as the lacking of a common strategic impetus at said levels”. If governments want to seriously address the illicit trade, then legislation will need to to be amended to “impose more severe criminal and civil sanctions.

As always, however, an effective long-term solution will require drawing on the collective action of a range of stakeholders. Enhanced law enforcement capacity at local levels to identify and combat the illicit tobacco trade has also seen some success: in Bangladesh effective on-ground enforcement over the last 5 years has reduced the share of illegal cigarettes in the market from 27% to 3%. Public-private partnerships to better control branding, quality control and supply chain integrity would also be of benefit to prevent cigarette counterfeiting, and diversion of stock onto the criminal market. Awareness campaigns about the health risks and associated harms may further reduce demand.

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Cigarrillos ilícitos: un delito a la vuelta de la esquina

Uno de los desafíos para combatir la delincuencia organizada es que muchas veces está oculta en lugares que están a plena vista, como ocurre con los cigarrillos ilícitos: un flujo delictivo altamente redituable que puede estar a la venta en la tienda de tu barrio. Y no importa en qué barrio del mundo vivas.

Muchos grupos delictivos en el mundo entero han capitalizado el auge de este negocio ya que es percibido como de bajo riesgo pero de alta rentabilidad. En los Estados Unidos, se estima que el 40% y 48% de los cigarrillos fumados en Boston y Nueva York respectivamente llegan del mercado negro. Un informe del Parlamento Europeo en 2014 asegura que el consumo de cigarrillos ilícitos ha aumentado un 30% en los últimos 6 años, lo que equivale anualmente a  €10 billones en recaudación perdida de impuestos y aduana en los países de la Unión Europea. En el este y sudeste de África, una operación conjunta en 2012 entre INTERPOL y la Organización Mundial de Aduanas decomisó más de 32 millones de cigarrillos. En Asia, el consumo total de tabaco ilícito en 2012 se calcula fue del 9%. El consumo de cigarrillos de origen ilícito fue particularmente alto en Brunei, Hong Kong, Malasia, Singapur y Pakistán, el cual se presume supera el 25% del total de cigarrillos consumidos.

Con frecuencia ocurre que el contrabando de materias primas difícilmente moviliza suficiente voluntad política para combatirlo debido a que el daño percibido es muy poco. No obstante, la presión para tomar el problema del tabaco ilícito con seriedad es cada vez mayor.

El contrabando de cigarrillos es un método ya establecido y  el preferido por los grupos armados para financiar actividades terroristas y conflictos. El caso más notorio es el del terrorista argelino Mokhtar Belmokhtar, también conocido como Sr. Malboro, ex líder de Al Qaeda del Magreb Islámico (AQMI). Desde 2003, Belmokhtar ha trabajado en el desarrollo del contrabando de cigarrillos en el norte de África –Argelia, Egipto, Libia, Marrueco y Túnez consumen el 44% de los cigarrillos en el continente y albergan importantes mercados negros. Este mes, se supo que las FARC lavaban ganancias provenientes de la venta de drogas a través de un negocio secundario en el contrabando de cigarrillos destinado a financiar sus actividades terroristas. El Ejército de la República Irlandesa, IRA, y el Hezbollah en el Líbano también tienen conexiones conocidas con el contrabando de cigarrillos.

Dada la magnitud de las ganancias, los representantes de la industria tabacalera defienden las acciones contundentes. Si bien su argumento preferido suele ser “combatir el contrabando de cigarrillos reduciendo los impuestos sobre productos del tabaco con miras a disminuir de este modo los incentivos para los delincuentes”, el apoyo político a esta posición ha sido escaso. Los estudios muestran que la aplicación de impuestos elevados es uno de los métodos más efectivos para reducir el consumo de tabaco y, en muchas regiones, el contrabando de cigarrillos se debe más a la falta de regulaciones fuertes y de capacidad policíaca que a la tasa de impuestos. Además, se ha cuestionado sobre las grandes tabacaleras y su control –o falta del mismo – sobre los canales de distribución. En la década de 1990, surgieron pruebas claras de que el contrabando de cigarrillos formaba parte del modelo de negocio de grandes empresas tabacaleras transnacionales. Mediante la utilización de canales ilegales, los fabricantes de cigarrillos han logrado penetrar mercados y aumentar su cuota más fácilmente. La Comisión Europea presentó cargos contra Phillip Morris, Japan Tobacco International, British American Tobacco e Imperial Tobacco, pero todos fueron desestimados luego de que estas empresas firmaran acuerdos con la Oficina Europea de Lucha contra el Fraude.

El contrabando de cigarrillos también ha disparado preocupaciones sobre la salud pública. No sólo se presume que aumenta el número de fumadores y sus niveles de consumo diarios, sino que también hay prueba sustancial de que los cigarrillos falsificados contienen niveles superiores de metales pesados (incluyendo plomo), y numerosos informes señalan que al menos algunos de estos cigarrillos contienen heces y otros contaminantes.

A medida que aumentan las preocupaciones sobre los riesgos de este creciente comercio ilícito, no puede estar lejos un empujón hacia la acción. Hay herramientas disponibles. A nivel internacional, el Protocolo para la Eliminación del Comercio Ilícito de Productos de Tabaco tiene como objetivo combatir este problema verificando la cadena de suministro de productos de tabaco. Como media principal, el protocolo exige el establecimiento de un sistema global de rastreo y seguimiento para reducir y eventualmente erradicar el tráfico ilícito.

Tal como fue explicado en un informe en 2012 de Financial Action Task Force (FATF), los factores que contribuyen en el comercio ilícito de cigarrillos incluyen: bajos niveles de identificación y procesamiento a los criminales, multas fáciles de pagar (riesgo financiero predeterminado), escaso reparto de la información, de cooperación y coordinación a niveles nacionales e internacionales, y falta de estrategias comunes en dichos niveles. Si los gobiernos quieren verdaderamente hacerle frente al comercio ilícito, entonces debería enmendarse la legislación a efectos de “imponer sanciones civiles y penales más severas”.

Como siempre, una solución a largo plazo precisará de la acción conjunta de varios actores. Una mejorada capacidad de la aplicación de la ley a nivel local para identificar y combatir el tráfico ilícito de tabaco ha tenido algo de éxito: en Bangladesh, los refuerzos de las acciones policiales locales en los últimos 5 años han disminuido la cuota de cigarrillos ilegales en el mercado del %27 a 3%. Forjar asociaciones entre públicos y privados a efecto de controlar mejor las marcas, los análisis de calidad y la integridad de la cadena de suministro también ayudaría a la prevención de la falsificación de cigarrillos y al desvío de los productos al mercado negro. También la demanda podría verse reducida mediante campañas para la toma de conciencia sobre los riesgos sobre la salud y demás daños asociados.