On 12 June, the US and Venezuelan governments announced the killing of Héctor ‘Niño’ Guerrero, the leader of one of Venezuela’s most notorious gangs, Tren de Aragua, in an air strike on one of the group’s compounds in the Venezuelan Amazon. Officials from both countries framed his death as a decisive blow against one of the largest criminal organizations in the western hemisphere.
Guerrero built up Tren de Aragua’s control through extortion, kidnapping and bribery. Frequently in and out of prison, he was eventually handed a 17-year sentence in 2018 for crimes including drug trafficking and murder. Even while imprisoned in Tocorón in Aragua state – the gang’s de facto headquarters – his influence grew. In September 2023, thousands of Venezuelan soldiers raided the prison, but Guerrero escaped beforehand, probably having been tipped off by corrupt government officials. He took refuge in Las Claritas, in southern Venezuela.
Tren de Aragua’s portfolio of activities spans drugs, human and arms trafficking, illicit gold mining and extortion. Although rooted in Venezuela, the group has a transnational footprint, with activities in Colombia, Ecuador, Peru, Chile, Bolivia, Brazil and the US. Over the past decade, the group has operated in the resource-rich Venezuelan Amazon, extracting gold and using the region to traffic weapons and cocaine to Brazil. It was designated a foreign terrorist organization by the Trump administration in February 2025.
Since the start of President Trump’s second term, 14 criminal groups from the Americas have been designated as foreign terrorist organizations. Guerrero’s killing by the US authorities suggests these measures are not merely symbolic, but concrete policy instruments capable of driving extraterritorial US military interventions in the Americas. The operation signals to regional governments that similar actions against designated individuals could be carried out, raising questions about sovereignty and bilateral security cooperation.
Colombia has emerged as a key stakeholder in this policy environment. The winner of last month’s Colombian presidential election, Abelardo de la Espriella – endorsed by President Trump – made the threat of air strikes on criminal groups and cooperation in US interventions central to his electoral agenda. In so doing, he signalled that such interventions may become a more regular feature of regional security.
The operation against Guerrero is part of a broader pattern of increasing use of coercive measures to tackle regional organized crime threats. The most notable manifestation of this policy trend has been the dozens of strikes by the US military targeting vessels allegedly linked to drug trafficking networks in the Caribbean and Pacific, killing nearly 200 people.
The strike against Tren de Aragua also highlights growing cooperation between the US and Venezuela following the abduction of President Nicolás Maduro in an overnight raid in January 2026 to face charges in the US. The acting president, Delcy Rodríguez, has complied with US demands to open Venezuela’s oil and mining sectors to foreign investment. This has involved an unprecedented military deployment in the Venezuelan Amazon, where Venezuelan forces have bombed illicit mining sites to dislodge criminal groups and make way for US-backed mining enterprises.
Cooperation between Washington and Caracas has strengthened further in the wake of the double earthquake that hit Venezuela on 24 June, with the US sending search-and-rescue teams and providing over US$200 million in humanitarian funding.
An enduring criminal order
While Guerrero’s death may generate short-term operational and political gains for Washington and Caracas, it is unlikely to fundamentally alter regional criminal dynamics. The power and transnational reach of Tren de Aragua have been widely overstated, largely driven by Trump’s claims that the group engaged in ‘irregular warfare’ against the US and broader public concern about violent crime across the hemisphere.
Rather than a criminal behemoth controlling vast territories and monopolizing illicit markets, Tren de Aragua is one among many Venezuelan criminal organizations operating in the region. These groups share key characteristics, such as extensive access to weapons, longstanding corrupt ties to senior government officials, and ambitions to expand across borders and illicit markets.
Guerrero’s death may trigger succession disputes within Tren de Aragua, but Venezuela’s criminal landscape will remain formidable, particularly since its central brokers are state-embedded criminal actors. These include high-ranking military officers, some of whom have managed to hold on to power since Maduro’s arrest. Many maintain long-standing partnerships with Colombian armed groups to manage regional drug flows, while others have become involved in the illicit gold trade.
These state-linked individuals are likely to exploit recent developments, including Guerrero’s killing and opportunities to redirect earthquake relief funds, to expand their influence over the country’s criminal economies. In addition, vast reserves of critical minerals in the Venezuelan Amazon represent a potentially transformative source of illicit revenue and political leverage, both for criminal networks integrated in Venezuelan institutions and other actors in the region.
In this context, Tren de Aragua’s trajectory will depend less on Guerrero’s death than on efforts by the Venezuelan military to dislodge criminal groups from lucrative mining areas. These operations began in Las Claritas on 9 June, when military officials and inspectors from the Venezuelan Mining Corporation took control of sites previously held by Tren de Aragua and other criminal groups. However, the earthquakes two weeks later have led to military resources being redirected to humanitarian operations along the Caribbean coast. This may offer criminal groups like Tren de Aragua a window to avoid sustained repression and retain their foothold in strategic mining territories in the Amazon.
The killing of Guerrero does not signal a decisive turning point in efforts to curb transnational organized crime in the region. It is more likely to cause temporary disruption within a broader, adaptive criminal ecosystem. Fragmentation may follow, as factions within Tren de Aragua vie for leadership or splinter. Either way, gangs will still have to contend with the dominant figures in Venezuela’s organized crime landscape.
Given opportunities to divert earthquake relief funds, capture rents from lucrative extractive projects and take advantage of sustained US interventions against designated criminal groups, state-embedded illicit actors in Venezuela are well positioned to expand their influence over organized crime across the hemisphere.
Réplicas criminales: Qué implican la muerte de Niño Guerrero y el terremoto para el crimen organizado en Venezuela
El 12 de junio, los Gobiernos de Estados Unidos y Venezuela anunciaron la muerte de Héctor «Niño» Guerrero, líder de una de las organizaciones criminales más notorias de Venezuela, el Tren de Aragua, en un ataque aéreo contra uno de los complejos del grupo en la Amazonía venezolana. Las autoridades de ambos países calificaron su muerte como un golpe decisivo contra una de las mayores organizaciones criminales del hemisferio occidental.
Guerrero forjó la reputación del Tren de Aragua a través de la extorsión, el secuestro y el soborno. Tras entrar y salir de la cárcel en numerosas ocasiones, finalmente fue condenado a 17 años de prisión en 2018 por delitos que incluían tráfico de drogas y asesinato. Durante su encarcelamiento en Tocorón —prisión que servía de centro de operaciones del Tren de Aragua—, su poder e influencia crecieron, y vivía rodeado de lujos. En septiembre del 2023, miles de soldados venezolanos irrumpieron en la prisión, pero Guerrero logró escapar antes, probablemente gracias a la información de funcionarios corruptos. Se refugió en Las Claritas, en el sur de Venezuela.
Las actividades del Tren de Aragua abarcan el tráfico de drogas y de armas, la trata de personas, la extracción ilícita de oro y la extorsión. Aunque tiene sus raíces en Venezuela, la organización ha desarrollado una presencia transnacional, con distintos niveles de actividad en Colombia, Ecuador, Perú, Chile, Bolivia, Brasil y Estados Unidos. Durante la última década, ha consolidado una presencia significativa en la Amazonía venezolana, donde explota oro al tiempo que utiliza la región para el tráfico de armas y cocaína hacia Brasil. El grupo fue designado organización terrorista extranjera por la Administración Trump en febrero del 2025.
Desde el inicio del segundo mandato del presidente Trump, catorce grupos criminales de las Américas han sido designados como organizaciones terroristas extranjeras. El asesinato de Guerrero sugiere que no se trata únicamente de medidas simbólicas, sino de instrumentos políticos concretos capaces de facilitar intervenciones militares extraterritoriales de Estados Unidos en el continente. La operación envía además una señal a los Gobiernos de la región: podrían producirse intervenciones similares contra individuos designados dentro de sus jurisdicciones, lo que plantea interrogantes sobre la soberanía y la cooperación bilateral en materia de seguridad.
Colombia se ha convertido en un actor clave en este contexto. El ganador de las elecciones presidenciales del mes pasado, Abelardo de la Espriella —respaldado por el presidente Trump—, ha situado los ataques aéreos contra grupos criminales y la cooperación con Estados Unidos en el centro de su programa electoral, lo que sugiere que este tipo de operaciones podría convertirse en un elemento recurrente de la seguridad regional.
La operación contra Guerrero forma parte de una tendencia más amplia: el creciente recurso a medidas coercitivas para combatir las amenazas del crimen organizado en la región. La manifestación más visible de esta política han sido las decenas de ataques llevados a cabo por el Ejército estadounidense contra embarcaciones supuestamente vinculadas al narcotráfico en el Caribe y el Pacífico, en los que han fallecido cerca de 200 personas.
El ataque contra el Tren de Aragua también pone de manifiesto la creciente cooperación entre Estados Unidos y Venezuela tras la captura del presidente Nicolás Maduro en una redada nocturna en enero de 2026. La presidenta en funciones, Delcy Rodríguez, ha accedido a las exigencias de Washington de abrir los sectores petrolero y minero del país a la inversión extranjera. Más recientemente, esto se ha traducido en un despliegue militar sin precedentes en la Amazonía venezolana, donde las fuerzas venezolanas han bombardeado yacimientos mineros ilegales para expulsar a los grupos criminales y allanar el camino para empresas mineras respaldadas por Estados Unidos.
La cooperación entre Washington y Caracas se ha profundizado aún más tras el desastre del doble terremoto que golpeó a Venezuela el 24 de junio, con el envío de equipos de búsqueda y rescate por parte de Estados Unidos y la provisión de 200 millones de dólares estadounidenses en ayuda humanitaria.
Un orden criminal persistente
Aunque la muerte de Guerrero pueda generar beneficios operativos y políticos a corto plazo para Washington y Caracas, es poco probable que altere de manera fundamental la dinámica criminal regional. El poder y el alcance transnacional del Tren de Aragua han sido en gran medida sobredimensionados, impulsados principalmente por las afirmaciones de Trump de que el grupo libraba una «guerra irregular» contra Estados Unidos y por la creciente preocupación pública por la delincuencia violenta en el hemisferio.
Más que un gigante criminal que controla vastos territorios y monopoliza los mercados ilícitos, el Tren de Aragua debe entenderse como uno más entre varios grupos criminales venezolanos que operan en la región. Estos comparten rasgos comunes, como el amplio acceso a armas y la ambición de expandirse a través de fronteras y mercados ilícitos.
La muerte de Guerrero podría desencadenar disputas sucesorias dentro del Tren de Aragua, pero el panorama delictivo de Venezuela seguirá siendo formidable, sobre todo porque sus principales actores son criminales integrados en el Estado. Entre ellos se encuentran oficiales militares de alto rango, que en gran medida han logrado mantenerse en el poder desde la detención de Maduro. Muchos mantienen alianzas de larga data con grupos armados colombianos para gestionar los flujos regionales de drogas, mientras que otros se han involucrado cada vez más en el comercio ilícito de oro.
Es probable que estos actores aprovechen los últimos acontecimientos —el asesinato de Guerrero y las oportunidades para la malversación de fondos destinados a la ayuda humanitaria tras el terremoto— para ampliar su influencia sobre las economías ilícitas del país. Además, las vastas reservas de minerales críticos en la Amazonía venezolana constituyen una fuente potencialmente transformadora de ingresos ilícitos e influencia política, tanto para redes criminales integradas en el aparato estatal como para otros actores de la región.
En este contexto, la trayectoria del Tren de Aragua dependerá menos de la muerte de Guerrero que de los esfuerzos del ejército venezolano por desalojar a los grupos criminales de las zonas mineras. Estas operaciones comenzaron en Las Claritas el 9 de junio, cuando las Fuerzas Armadas e inspectores de la Corporación Venezolana de Minería tomaron el control de minas previamente ocupadas por el Tren de Aragua y otros grupos criminales. Sin embargo, los terremotos que paralizaron el país dos semanas después han provocado que los recursos militares se redirijan a operaciones humanitarias en la costa caribeña. Esto podría brindar a grupos criminales como Tren de Aragua una oportunidad para eludir la represión del Estado y mantener su presencia en territorios mineros estratégicos de la Amazonía.
El asesinato de Guerrero, por tanto, no marca un punto de inflexión decisivo en los esfuerzos por frenar el crimen organizado transnacional en la región. Es más probable que provoque una disrupción temporal dentro de un ecosistema criminal más amplio y adaptable. Podría producirse una fragmentación, a medida que facciones dentro del Tren de Aragua compitan por el liderazgo y se dividan. En cualquier caso, las bandas seguirán teniendo que enfrentar las figuras dominantes en el panorama del crimen organizado en Venezuela.
Dadas las oportunidades de desviar fondos de ayuda humanitaria, apropiarse de las rentas de proyectos extractivos cada vez más lucrativos y sacar partido de las intervenciones estadounidenses contra grupos criminales designados, los actores ilícitos integrados en el Estado venezolano se encuentran en una posición idónea para ampliar su influencia sobre el crimen organizado en todo el hemisferio.
