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Image credit: Forbes

There are many ways in which organized crime can have direct negative impacts on the lives of ordinary citizens. In some cases, these impacts are obvious and graphic: passers-by killed in shootouts between gangs and policemen, for example, or bodies and relationships ravaged by illegal drugs. Other times, organized crime works in more subtle ways.

Bribery and political corruption are excellent examples of the latter. Demands for bribes rarely leave physical scars, although of course they can be, and often are, accompanied by threats of violence or other mistreatment. Yet if left unchecked and allowed to run rampant, bribery and corruption can have enormous economic, social, and political consequences.

The Western Balkan region serves as a case in point. For the present purposes, the Western Balkan region includes the states of Albania, Bosnia and Herzegovina, Croatia, Kosovo (in accordance with UNSC Resolution 1244 (1999)), Macedonia, Montenegro, and Serbia. Of these states, Croatia is the sole member of the European Union, although Albania, Macedonia, Montenegro, and Serbia are all candidates for EU accession. In recent years, organized crime in the region has made headlines on several occasions,.

The so-called “Balkan Route” has recently exploded in popularity among clandestine migrants to Europe, but human trafficking for labor and sexual exploitation is also common in the area. Leftover armaments and the associations formed during the Yugoslav Wars have contributed to the Western Balkans’ prominence in arms trafficking, and firearm murder rates in the region are among the highest in Europe. Last, but by no means least, the Balkans remain an important transit point for heroin from Afghanistan heading to Europe; local crime bosses such as the Serbian Darko Saric have also made fortunes trafficking cocaine and other drugs. All of these crimes and networks are facilitated by the region’s endemic corruption, and serve to further underscore the ways in which corruption and state penetration by organized crime produce detrimental effects for institutions and citizens alike.

While drug and migrant smuggling may be the most visible manifestations of organized crime in the Western Balkans, corruption and bribery have become entrenched in daily life to an alarming degree. A 2014 report, one of the results of which is summarized in the chart below, found high rates of both demands for bribes and payment thereof in all Western Balkan countries, with the exception of Croatia. Not only are requests for bribes common in the region, but they seem to be hard to refuse. With the exception of Bosnia and Herzegovina, in no country is the proportion of adults who reported having paid a bribe less than 84% of the proportion who reported having been asked for a bribe (the figure is 69.4% for Bosnia).

It is important to keep in mind that bribery is not simply a matter of authority figures demanding money from individuals. Businesses, too, regularly find themselves targeted by corrupt officials and other criminals. According to a 2013 report from the United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC), in the previous twelve months, roughly one in every ten businesses in the Western Balkans that had had contact with a public official reported having paid a bribe at least once. That percentage was fairly stable across different economic sectors, with the construction sector the most likely to have paid bribes (12.2%) and the accommodation and food sector the least likely (9.2%). The chart below, from the same UNODC report, breaks down the prevalence of business bribery by country in the region.

Of course, to look only at the prevalence of bribery would be to miss a crucial part of the story: the impact that paying a bribe has on those who pay. Recent research has demonstrated that bribery in the Western Balkans involves sums of money that can be truly burdensome. In 2011, the UNODC investigated the dynamics of bribery and corruption targeted at individual citizens in the Western Balkans. According to the resulting report, average bribes paid by individuals in the countries of the region ranged from €43 in Albania to €470 in Macedonia. At first glance, these numbers may seem small. But the region’s economic struggles put the figures in a new light: as a percentage of each country’s average monthly wages, the average bribe varied from a low of 14% in Albania to a high of 144% in Macedonia. In other words, the average Macedonian who paid a bribe in the 12 months before the UNODC survey had to pay one and a half months’ wages. High unemployment rates throughout the region only exacerbate the pain of such payments. Businesses, too, reported that the cost of bribery adds up significantly, as demonstrated in the following chart about business bribery taken from the 2012 UNODC report referenced above:

Beyond simple bribery, political corruption in the Western Balkans has opened doors for significant penetration of the region’s states by organized criminal networks. Officials at all levels of governments across the region have been implicated in, or affected by, a wide range of illicit activities. In Montenegro, former Prime Minister Milo Djukanovic has been implicated by Italian prosecutors as having been at the center of a large-scale tobacco-smuggling ring in the 1990s and 2000s, as well as a series of questionably ethical business dealings more recently. In Serbia, then-Prime Minister Zoran Djindjic was assassinated in 2003 by an officer in the Serbian secret police unhappy with Djindjic’s reformist ideas.

Clearly, high-level corruption, political violence, impunity, and other forms and manifestations of state penetration by organized crime can have significant costs–financial, political, and physical–for all levels of a society, from ordinary citizens all the way up to the highest levels of government. In such situations, reform efforts that attempt to address criminal activities only by engaging with state partners and within the existing judicial and legal framework are highly unlikely to succeed. What is needed instead is a concerted program of engagement with, and support for, civil society organizations and other actors who will investigate and expose official corruption. Naturally, such efforts must be calibrated to put civilians and journalists at as little risk as possible, and may require long-term commitments from external actors. But when the system has become corrupt, the system must be changed, and that will require a broad spectrum of partners from outside, as well as inside, of the existing political arena.

By Ugi Zvekic and Adam Rodriques

Soborno y corrupción en los Balcanes Occidentales

Fotografía: Forbes

Son diversas las formas en las que la delincuencia organizada puede impactar directa y negativamente sobre la vida de los ciudadanos. En algunos casos, estos impactos son evidentes y gráficos: transeúntes que mueren en medio de un tiroteo entre delincuentes y la policía, por ejemplo, o cuerpos y relaciones destrozadas por culpa del abuso de drogas ilegales. Pero en otros casos, el delito organizado opera se manera más sutil.

Los sobornos y la corrupción política son excelentes ejemplos de este último caso. Los pedidos de sobornos raramente dejan cicatrices físicas, aunque por supuesto pueden estar acompañados, y muchas veces lo están, de amenazas de violencia y otros maltratos. Aun así, si no se los controla y se los deja avanzar desenfrenadamente, los sobornos y la corrupción pueden traer consecuencias económicas, sociales y políticas enormes.

La región de los Balcanes Occidentales sirve muy bien para ilustrar este punto. Para estos propósitos, los Balcanes Occidentales incluyen los Estados de Albania, Bosnia y Herzegovina, Croacia, Kosovo (conforme la Resolución 1244 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas de 1999), Macedonia, Montenegro, y Serbia. De todos ellos, Croacia es el único Estado miembro de la Unión Europea, aunque Albania, Macedonia, Montenegro y Serbia son candidatos a acceder al bloque europeo. En los últimos años, la delincuencia organizada en la región ha sido noticia en varias ocasiones.

La llamada “ruta balcánica” se ha vuelto muy popular entre los migrantes ilegales que viajan a Europa, pero la trata de personas para su explotación sexual y laboral también es conocida en la zona. El armamento sobrante y las sociedades formadas durante las Guerras Yugoslavas han contribuido a la prominencia de los Balcanes Occidentales en el contrabando de armas, y la tasa de muertes por armas de fuego en la región está entre las más altas de Europa. Por último, pero de ninguna manera menos importante, los Balcanes siguen siendo un punto de tránsito importante para la heroína proveniente de Afganistán con destino a Europa; los jefes de la delincuencia local, como el serbio Darko Saric, también han hecho fortunas traficando cocaína y otras drogas. Todos estos delitos y todas estas redes son facilitados por la corrupción endémica en la región, y sirven para subrayar aún más las formas en las que la corrupción y la penetración estatal por parte de la delincuencia organizada generan efectos perjudiciales tanto sobre las instituciones como sobre los ciudadanos.

Si bien el contrabando de drogas y el tráfico de migrantes pueden ser las manifestaciones más visibles del delito organizado en los Balcanes Occidentales, la corrupción y los sobornos se han afianzado en la vida cotidiana en un nivel alarmante. Un informe de 2014, del cual se resume uno de los resultados en el gráfico abajo, reveló altos índices de pedidos de soborno en todos los países de los Balcanes Occidentales, con la excepción de Croacia. No sólo los pedidos de soborno son moneda corriente en la región, sino que parecen ser difíciles de negar. Con la excepción de Bosnia y Herzegovina, entre los adultos que afirman haber sido exigidos el pago de un soborno, al menos el 84% lo pagó (en Bosnia, el porcentaje el 69.4%).

Es importante tener en cuenta que los sobornos no sólo ocurren entre individuos que gozan de cierta autoridad y otros que no la tienen.  Las empresas también suelen ser blanco de funcionarios corruptos y de otros delincuentes. De acuerdo con un informe de 2013 de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), en los doce meses previos al estudio, casi una de cada diez empresas en los Balcanes Occidentales que tuvo contacto con funcionarios públicos denunció haber pagado una coima por lo menos una vez. Ese porcentaje es medianamente estable en varios sectores de la economía, siendo el sector de la construcción el que más probablemente haya pagado sobornos (12.2%), y el sector de hotelería y alimentación el que menos probablemente lo haya hecho (9.2%). El gráfico abajo, del mismo informe de la UNODC, muestra la prevalencia de los sobornos empresariales en la región segmentado por país.

Desde luego que si se mira sólo la prevalencia de los sobornos, se perdería una parte crucial de la historia: el impacto que el hecho mismo de pagar una coima tiene sobre aquellos que deben pagarla. Estudios recientes han demostrado que los sobornos en los Balcanes Occidentales implican sumas de dinero que pueden ser realmente pesadas. En 2011, la UNODC investigó la dinámica del soborno y la corrupción sobre ciudadanos comunes en los Balcanes Occidentales. De acuerdo con los resultados de ese informe, el valor promedio de los sobornos pagados por los ciudadanos en los países de la región va desde 43€ en Albania a 470€ en Macedonia. A primera vista, estos números pueden parecer bajos, pero las dificultades económicas en la región ponen estas cifras bajo una nueva luz: como porcentaje del salario mensual promedio de cada país, el porcentaje promedio de los sobornos fue del 14% de un sueldo mensual en Albania hasta un 144% de un sueldo mensual en Macedonia. En otras palabras, el macedonio promedio que pagó un soborno en los 12 meses previos al estudio de la UNODC tuvo que pagar el equivalente a un salario y medio mensual. Las altas tasas de desempleo en toda la región no hicieron más que exacerbar el dolor producido por estos pagos. También las empresas afirmaron que el costo de los sobornos es significativo, como se demuestra en la siguiente tabla sobre sobornos empresariales obtenidos del informe de 2013 de la UNODC ya mencionado:

Más allá de simples sobornos, la corrupción política en los Balcanes Occidentales ha dado lugar a una importante penetración de la delincuencia organizada en los Estados de la región. Funcionarios de todos los niveles de gobierno en toda la región han estado implicados, o han sido afectados, en un abanico de actividades ilícitas. Fiscales italianos señalaron al ex Primer Ministro de Montenegro, Milo Djukanovic, como en el centro de una gran banda de contrabando de tabaco en la década de 1990 y 2000, como también en una serie de negocios éticamente cuestionables más recientes. En Serbia, el entonces Primer Ministro Zoran Djindjic fue asesinado en 2003 por un funcionario serbio de la policía secreta disconforme con las ideas reformistas de Djindjic.

Claramente, la corrupción en los más altos niveles, la violencia política, la impunidad, y otras formas y manifestaciones de penetración estatal por parte de la delincuencia organizada puede acarrear considerables costos financieros, políticos y físicos en todos los niveles de una sociedad, desde ciudadanos comunes hasta los niveles más altos de gobierno. En tales situaciones, es muy poco probable que triunfen las reformas tendientes a abordar las actividades criminales trabajando con socios del Estado y dentro de los marcos jurídicos y judiciales existentes. Lo que en cambio se necesita es un programa concertado de apoyo y trabajo con las organizaciones de la sociedad civil y otros actores que puedan investigar y exponer la corrupción oficial. Naturalmente, estos esfuerzos deben ser calibrados de modo de poner en el menor riesgo posible a ciudadanos y periodistas, y pueden requerir de compromisos a largo plazo de actores externos. Pero cuando el sistema se ha corrompido, el sistema debe cambiarse, y hacerlo exigirá contar con una serie de socios tanto afuera como adentro del escenario político existente.

De Ugi Zvekic y Adam Rodriques