Explosive allegations implicating President Dilma Rousseff in the Petrobras corruption scheme have rocked Brazil. Rousseff, the head of Petrobras’s administrative council for seven years, denies knowing about the scheme.

‘Do you think she will go this time?’, the newsstand attendant asked as he handed me the last copy of the much sought-after magazine with scandalous revelations about the investigation into Brazil’s political elite. ‘I don’t know’, was my honest reply. He was asking me whether the latest allegations would have a decisive impact on the impeachment process against President Dilma Rousseff. Only one certainty exists: Brazil faces its most severe political and institutional crisis since 1992, when the first elected president after more than two decades of military rule was impeached in the face of a corruption scandal.

That was my third attempt to get a copy of Isto É, the weekly publication that revealed what was allegedly said by Delcídio do Amaral – a former leader of the governing coalition in the Senate and member of the ruling Workers’ Party – to public prosecutors acting for Operation Car Wash (Lava Jato). It is an investigation into a vast corruption scheme involving contracts at the state oil giant Petrobras. The revelations are nothing short of explosive: for the first time, Rousseff was directly implicated in the corruption scheme. The morning after publication, federal police officers showed up at former president Luiz Inácio Lula da Silva’s home and took him in for questioning.

The developments have reinforced the perception among many Brazilians that Rousseff, who was the head of Petrobras’s administrative council for seven years, might indeed have known about the huge corruption and kickbacks scheme, which is estimated by the company itself to have cost BRL6.1 billion (approximately $1.6bn). This is speculation based on unconfirmed accounts of what Senator Amaral might have told investigators, and both Rousseff and Lula da Silva deny the allegations. But the atmosphere here in Brazil, both on the streets and on social media, is tense ahead of nationwide anti-government protests scheduled for Sunday 13 March.

The scandal is a vivid illustration of the devastating political and economic impact of unchecked corruption and organised crime at the highest levels of power. Investigators have so far detained 116 people, most of whom are high-ranking political and business personalities. They include the heads of the biggest Brazilian construction companies, the head of one of the country’s main investment banks, as well as Amaral. With the political system, energy, banking and construction sectors all under investigation as part of Lava Jato, Brazil has seen its sovereign credit ratings downgraded to junk status.

It is difficult to discern to what extent Brazil’s current economic turmoil is the result of corruption and how much is down to market forces (such as falling global prices for iron ore and oil). Take Petrobras, for instance. Apart from the huge financial hole left by the organised crime ring, the company’s market value fell by 80% (a shrinkage of BRL306bn or $81bn) between 2010 and 2015. But the fact that Brazilian companies listed in the São Paulo Stock Exchange (Bovespa) lost a staggering BRL4 trillion or $1.05trn in market value between 2011, when Rousseff took office, and September 2015 is a strong indicator that corruption and the resulting political crisis are behind much of the country’s economic woes.

On the same day that Lula da Silva was taken in for questioning, the government announced that the economy had contracted by 3.8% over the previous year – the worst decline in 25 years. The economic crisis has deep and complex roots, but the dismantling of organised crime rings has resulted in a loss of business confidence. The last of the three major credit-ratings agencies to downgrade Brazil to junk status was Moody’s. Explaining its 24 February decision, the agency cited, among other reasons, ‘challenging political dynamics’. In the current investment climate, efforts at achieving fiscal solidity will be all the more difficult and structural reforms are likely to be delayed. Writing in O Globo newspaper, renowned columnist Míriam Leitão described how Rousseff now ‘only reacts to events. She does not govern’.

The allegations have placed the Rousseff administration in a position that is bordering on untenable. The huge controversy caused by the questioning of Lula da Silva on 4 March is just the tip of what might be a political iceberg of unprecedented proportions – anywhere in the world.

Although the allegations are all unproven and investigations are ongoing, the expectation is that the protests on 13 March will draw many thousands to the streets to protest against high-level corruption. The impeachment process that is under way in Congress, and which had been losing steam in recent weeks, is likely to gain momentum. At the end of its damaging article, Isto É magazine summarised the potential effects of the revelations: ‘Brasília trembles’. And so does the rest of Brazil.

By Antonio Sampaio, Research Associate for Security and Development the International Institute for Strategic Studies (IISS). Originally published under Antonio Sampaio: Rousseff and Lula da Silva are drawn into Brazil’s corruption probe for IISS on 08 March 2016.

Corrupción en Brasil: Rousseff y Lula da Silva en primera plana

Las explosivas acusaciones que involucran a la Presidenta Dilma Rousseff en una red de corrupción en el caso Petrobras ha sacudido a Brasil. Rousseff, quien presidió el consejo administrativo de Petrobras durante siete años, niega su complicidad.

“¿Crees que esta vez se irá?” me pregunta el vendedor del puesto de diarios mientras me entrega la última copia de la tan buscada revista que publica revelaciones escandalosas relacionadas con la investigación sobre la élite política en Brasil. “No lo sé”, le contesto honestamente. Lo que el vendedor me estaba preguntando era si las últimas acusaciones tendrían un impacto decisivo sobre el proceso de juicio político contra la Presidenta Dilma Rousseff. Sólo hay una certeza: que Brasil se enfrenta a la peor crisis política e institucional desde 1992, cuando el primer presidente electo luego de más de dos décadas de dictadura militar fue procesado por una trama de corrupción.

Ese fue mi tercer intento de conseguir una copia de Isto É, el semanario que reveló lo que presuntamente contó Delcídio do Amaral – ex líder en el Senado del Partido de los Trabajadores – ante los fiscales que trabajan sobre la operación conocida como Lava Jato. Se trata de una investigación sobre una vasta red de corrupción que involucra contratos con la estatal Petrobras. Las revelaciones son verdaderamente explosivas: es la primera vez que se involucra directamente a Rousseff en el esquema de corrupción. La mañana luego de la publicación, oficiales de la policía federal se presentaron en la residencia del ex presidente Luiz Inácio Lula da Silva y se lo llevaron a declarar.

Las revelaciones han reforzado la percepción común entre muchos brasileños de que Rousseff, que presidió el consejo administrativo de Petrobras durante siete años, no puede haber desconocido esta monumental trama de corrupción y sobornos, la cual la misma empresa estima que le costó unos R6,1 billones (unos US$1,6 billones aproximadamente). Esta especulación se basa en los dichos sin confirmar del senador Amaral a los investigadores, y tanto Rousseff como Lula da Silva rechazan las acusaciones. Pero la atmósfera aquí en Brasil, tanto en las calles como en las redes sociales, es tensa de cara a las protestas contra el gobierno a nivel nacional programadas para el domingo 13 de marzo.

El escándalo es una ilustración vívida del devastador impacto político y económico de la corrupción sin control y de la delincuencia organizada en las más altas esferas del poder. Hasta el momento, 116 personas han sido detenidas, y la mayoría de ellas son personalidades políticas o empresariales de alto nivel, como los presidentes de las empresas constructoras más grandes de Brasil, el presidente de uno de los principales bancos de inversión del país, y también Amaral. Debido a que tanto el sistema político, como los sectores energético, bancario y de la construcción están siendo investigados como parte del Lava Jato, la nota del país ha sido rebajada a la categoría de bono basura.

Es difícil discernir hasta qué grado la actual agitación económica de Brasil es el resultado de la corrupción y cuánto tienen que ver las fuerzas del mercado (como el desplome en los precios internacionales del petróleo y los minerales). Tomemos como ejemplo a Petrobras. Aparte del enorme agujero financiero ocasionado por esta red de delincuencia organizada, el valor de mercado de la empresa cayó en un 80% (una reducción de R306 billones o de $81 billones) entre 2010 y 2015. Pero el hecho de que las empresas brasileñas que cotizan en la bolsa de valores de São Paulo (Bovespa) perdiera R4 trillones o $1,05 trillones en su valor de mercado entre 2011 – cuando Rousseff asume la presidencia – y septiembre de 2015 es un fuerte indicador de que la corrupción y la resultante crisis política están detrás de los principales fantasmas económicos del país.

El mismo día que Lula fue llevado a declarar, el gobierno anunció que la economía se había contraído en un 3,8% durante el año anterior – el peor resultado en 25 años. La crisis económica tiene raíces profundas y complejas, pero el desmantelamiento de la trama de delincuencia organizada ha generado la pérdida de confianza de los inversores. La última de las tres principales agencias de clasificación en rebajar a Brasil a la categoría de bono basura fue Moody’s. Como explicación a su decisión tomada el 24 de febrero, la agencia citó, entre otras razones, a las “dinámicas políticas desafiantes”. En el actual clima de inversión, será difícil alcanzar la solidez fiscal y es probable que cualquier reforma estructural se vea demorada. La renombrada columnista de O Globo, Miriam Leitao, describe cómo ahora Rouseff “sólo reacciona ante los eventos que van surgiendo. No gobierna.”

Las acusaciones han puesto a la administración de Rousseff en una posición ya casi insostenible. La gran controversia causada por la indagatoria a Lula da Silva el 4 de marzo es sólo la punta de lo que puede ser un iceberg político de una magnitud sin precedentes a nivel global.

Aunque todavía no hay pruebas de los hechos y las investigaciones están en curso, se espera que las manifestaciones del 13 de marzo atraigan a miles de personas a las calles para protestar contra la corrupción en los más altos rangos del poder. El proceso de destitución que ya está en marcha en el congreso, y que había perdido impulso en las últimas semanas, puede que avance con más rapidez. Isto É resume al final de su artículo los efectos potenciales de sus revelaciones: “Brasilia tiembla”. Y también el resto de Brasil.

Por Antonio Sampaio, Investigador Asociado sobre Seguridad y Desarrollo para el Instituto de Estudios Estratégicos (IISS). Publicado originalmente con el título: Antonio Sampaio: Rousseff and Lula da Silva are drawn into Brazil’s corruption probe, para IISS el 8 de marzo de 2016.