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A key story of recent months has been the relentless fall in the global price of oil. From $110 in June 2014, the price per barrel fell by early 2015 to $47. Few observers believe that oil prices will rebound in the near future, ensuring that the ramifications of the drop—positive and negative—will be remain an important issue for the global economy. 

Some of these ramifications have already begun to play out. Oil producers—notably Russia and Venezuela—have faced significant financial difficulties, which in turn have raised the spectre of popular unrest. Oil importers have generally faired better, lowering trade deficits and helping to propel economic growth. Consumers in non-oil producing nations have generally benefitted from the crash in prices, as prices have dropped on everything from petroleum to food.

The steep slide in oil prices promises to have a significant impact as well on organised crime and some specific criminal economies. As the AOC reported in a blog in August 2014, “Petrol smuggling: Oiling the wheels of organised crime,”  oil is a favored commodity of criminals and smugglers worldwide. The near universal demand for the commodity, its availability, and large price differences for the commodity that exist between nations—a function of subsidies and tariffs—drive a illicit industry worth tens of billions of dollars per year. Researchers have estimated Nigeria’s losses alone at nearly $8 billion per year. Few states view oil theft or smuggling as existential challenges, generally levying minimal criminal sanctions on violators, and in so doing further encouraging further criminal interest in the activity.  Furthermore, those states that are oil rich offer little leverage to international organisations wishing to sanction the trade.

Those involved in the illicit oil market range from  small traders, often individuals or small groups smuggling petrol across international borders, to huge criminal networks.  Individually these groups deal in often-small amounts, in aggregate their movement of illicit petrol can be huge. Less frequently, large networks—as in Nigeria—can develop that are capable of sourcing, shipping, and selling bulk amounts of oil regionally or internationally. Finally, existent criminal organizations, such as Mexico’s Zetas, or insurgent groups, such as Syria’s Islamic State, have been known to engage in oil theft and smuggling in order to further buttress their profits.

The steep decline in the price of oil is likely to have a significant impact on organized crime groups in several ways. While cheap oil is a boon for citizens in non-oil producing countries, it is a disaster for citizens of oil producing nations. Mass-lay offs have already been announced for oil-workers in Mexico, while the price of Russia’s ruble has fallen sharply in recent weeks. In the current electoral environment in Nigeria, oil (both licit and illicit) is a key source of campaign funding, and has long been a source of conflict in the Niger Delta, as citizens have failed to see their country’s resource wealth translated into equitable development gain.  Economic difficulties are likely to reinvigorate citizen’s reliance on the informal and criminal economy, as well as re-awakening resource driven sources of tension. Smuggling of all sorts in oil producing states is likely to boom in the coming 12 months.

Ironically, this boom is smuggling is likely to extend to oil smuggling as well. While global prices have fallen, this has compressed, though not eliminated, the price differentials that exist between oil subsidized by producing states and that sold at market prices in non-producing states. Despite producer states facing serious economic stresses, few are likely to alter their subsidy programmes. To do so would raise the likelihood of social unrest at a time when such key states can ill afford it. The existence of the subsidies, coupled with general economic distress, is likely to result in an expansion of petrol smuggling. Due to the lessened profit margin, much of the growth is likely to be driven by individual traders and small groups.

Though organized crime is likely to continue to benefit from illicit oil despite the fall in global oil prices, there is one main loser: insurgents reliant on pilfered oil for their funding. Groups such as the Islamic State are reportedly facing some degree of financial difficulty as their profit margins are squeezed by falling prices, which has led them to attempt to diversify their funding base, and engage in other forms of illicit activity, including extortion, protection, antiquities theft and more aggressive online solicitation of funding from foreign sources. Unfortunately for opponents of the Islamic State, however, Turkey’s high fuel tax ensures that even as oil prices fall a large and profitable market remains for oil smuggled out of Islamic State territory, so this is likely to remain a key source.

Even as fall oil prices “push” new entrants into oil smuggling, its impact on states’ finances will ease their entry into the industry. Over the last decade, states flush with oil profits have invested considerably in their security services, including units tasked with securing borders and countering organized crime. Shrinking government budgets will reduce security service funding, impacting their effectiveness and impeding their ability to adequately counter organized crime.

An increase in oil theft and smuggling in producer nations is a danger both in the short and long term. In the short term, by trading in a heavily subsidized product the illicit oil industry effectively sucks funds from oil producing states that already face financial difficulties. The industry also forges cross border smuggling networks, in the long term rendering borders all the more porous and engendering a reliance on illegal industries amongst borderland populations. For those concerned both with global economics, trade and security, this is an important issue to watch going forwards.  Once an illicit industry in oil has developed it can be particularly difficult for governments to eliminate it, as the pernicious smuggling impacting Nigeria and Algeria demonstrate all too well.

¿Auge o colapso? El impacto del petróleo en las economías ilícitas

Una de las noticias más importantes en los últimos meses ha sido la implacable caída del precio mundial del petróleo. El precio por barril pasó de $110 en junio de 2014 a $47 a principios de 2015. Pocos creen que el valor del crudo vaya a repuntar en poco tiempo, por lo que los efectos de la caída –positivos o negativos – seguirán siendo un tema importante para la economía global por algún tiempo.

Algunos de estos efectos ya han comenzado a desarrollarse. Los países productores de petróleo – principalmente Rusia y Venezuela – están enfrentando dificultades financieras considerables, que a su vez han despertado el fantasma del malestar social. A las naciones importadoras de petróleo les ha ido mejor – han visto disminuir sus déficits comerciales y los bajos precios ayudan a impulsar el crecimiento económico. Los consumidores en países no productores de petróleo en general se han beneficiado, ya que los precios han bajado también en los alimentos.

El descenso brusco en el precio del crudo promete tener un impacto importante también sobre el delito organizado y sobre algunas economías criminales específicas. Como se informó desde este blog en agosto de 2014 en el artículo “Contrabando de combustibles: un colaborador de la delincuencia organizada”, el petróleo es uno de los recursos preferidos por los delincuentes y contrabandistas en todo el mundo. La demanda casi universal de este recurso, su disponibilidad, y las grandes diferencias de precios que existen entre los países – por subsidios y aranceles –  dan lugar a una industria ilícita valuada en miles de millones de dólares anuales. Analistas han estimado que sólo las pérdidas de Nigeria ascienden a casi $8 mil millones por año. Pocos son los Estados que ven el robo y el contrabando de petróleo como un desafío existencial; generalmente se imponen sanciones penales mínimas que sólo sirven para alentar aún más los intereses delictivos en esta actividad. Además, los países ricos en petróleo ofrecen poca colaboración a las organizaciones internacionales que buscan penalizar el comercio.

Los partícipes del mercado negro de petróleo varían desde pequeños comerciantes – a menudo  individuos o grupos reducidos que contrabandean petróleo a través de las fronteras – hasta extensas redes criminales. Individualmente, estos grupos suelen comercializar pequeñas cantidades, pero en total, el movimiento de petróleo ilícito puede ser enorme. Aunque con menos frecuencia, también pueden desarrollarse grandes redes – como en Nigeria – capaces de conseguir, transportar y vender grandes volúmenes de crudo a nivel regional o internacional. También, se sabe que existen organizaciones criminales, como los Zetas en México, o grupos insurgentes, como Estado Islámico en Siria, involucrados en el robo y contrabando de petróleo con miras a reforzar sus ganancias.

El desplome en el precio del crudo se espera que tenga un impacto considerable sobre las organizaciones criminales. Si bien el petróleo barato es una bendición para los ciudadanos de países no productores, es un desastre para los ciudadanos de Estados productores de este recurso. Ya se han anunciado despidos masivos de trabajadores petroleros en México, y el precio del rublo ruso ha descendido drásticamente en las últimas semanas. En período electoral en Nigeria, el petróleo (tanto lícito como ilícito) es una fuente de ingresos clave para las campañas, y por mucho tiempo ha sido motivo de conflictos en el Delta del Níger, ya que los ciudadanos no han logrado ver la abundancia de este recurso traducida en un desarrollo equitativo. Es probable que las dificultades económicas revigoricen la dependencia de los ciudadanos en la economía informal o criminal, y que vuelvan a despertar tensiones por el manejo de los recursos. Se espera que el contrabando de todo tipo en países productores de petróleo prolifere en los próximos 12 meses.

Irónicamente, es probable que este auge en el contrabando se extienda también al contrabando de petróleo. El hecho de que los precios a nivel mundial hayan bajado, no ha eliminado sino comprimido la diferencia que existe entre el petróleo subsidiado por Estados productores y el petróleo comercializado a valor de mercado en países no productores. A pesar de la presión económica que sufren muchos países, es probable que sólo unos pocos modifiquen sus programas de subsidios. Hacerlo elevaría las probabilidades de provocar un malestar social, en un momento en el que estos países no están en condiciones de afrontarlo. La existencia de subsidios, sumada a una aflicción económica general, puede resultar en un crecimiento del contrabando de petróleo, pero debido a la reducción en los márgenes de ganancias, es probable que gran parte de ese crecimiento sea atribuible a comerciantes individuales o grupos pequeños.

Aunque puede que la delincuencia organizada siga beneficiándose del petróleo ilícito pese a la caída de su precio a nivel global, hay un perdedor principal: los insurgentes cuyos ingresos dependen del petróleo robado. Se presume que grupos como Estado Islámico están atravesando algún grado de dificultad económica, ya que sus márgenes de ganancia se ven reducidos por la baja en los precios, lo que los ha llevado a intentar diversificar su base de financiamiento y a participar en otras actividades ilegales, incluyendo la extorción, la protección y el robo de antigüedades, y a demandar financiación más agresivamente de fuentes extranjeras. Desafortunadamente para los oponentes de Estado Islámico, los altos impuestos sobre el combustible que impone Turquía garantizan que, incluso cuando los precios del petróleo bajan, siga existiendo un mercado grande y redituable para el petróleo contrabandeado fuera del territorio controlado por Estado Islámico, por lo tanto es probable que este continúe siendo un recurso vital para el grupo.

El impacto del desplome de los precios sobre los presupuestos de los gobiernos facilitará la entrada de nuevos participantes en la industria. Durante la última década, los países que han gozado de abundantes ganancias provenientes del petróleo, han invertido considerablemente en sus servicios de seguridad, incluyendo en unidades encargadas de vigilar las fronteras y de neutralizar a los grupos delincuentes. Con menos presupuesto, los Estados reducirán los fondos destinados a los servicios de seguridad, impactando en su efectividad y amenazando su capacidad de contraatacar adecuadamente la delincuencia organizada.

Un aumento es el robo y contrabando de petróleo en países productores es un peligro a corto y largo plazo. A corto plazo, al comerciar un producto tan fuertemente subsidiado, la industria ilícita de petróleo absorberá los fondos de los países productores de crudo que ya se encuentran frente a dificultades financieras. La industria también forja redes de contrabando transfronterizas, haciendo que en el largo plazo las fronteras se vuelvan más porosas, y exponiendo a las poblaciones fronterizas a una dependencia en los mercados negros. Para aquellos con interés en la economía global, el comercio y la seguridad, este es un asunto que merece ser seguido de cerca. Una vez que se ha creado una industria ilegal de petróleo, puede ser especialmente difícil de eliminar, como queda perfectamente demostrado en el caso de Nigeria y Argelia.