Key points

• Kush is a drug that is likely to have killed thousands of people in West Africa, with Sierra Leone as its epicentre.
• Chemical testing of kush found that over 50 per cent of samples contain nitazenes, a very addictive and deadly synthetic opioid comparable to fentanyl, while the other half contains synthetic cannabinoids.
• Some of these substances are imported from China, the Netherlands and most likely the United Kingdom through maritime routes, air and postal courier services. It is unclear if the kush ingredients exported from European countries include nitazenes or only synthetic cannabinoids.
• The market for kush used to be more strongly controlled by large groups but is increasingly fragmented, with smaller actors setting up their own operations.
• Urgent coordinated action is needed on three fronts: 1) better monitoring, early warning, testing and information-sharing in West Africa; 2) disrupting supply chains by China, the Netherlands and the UK, and at Sierra Leonean points of entry; and 3) mitigating the harms of kush consumption.

Since 2022, a synthetic drug known as ‘kush’ is likely to have killed thousands of people in West Africa. Kush emerged in Sierra Leone but quickly spread across countries in the subregion, including Liberia, Guinea, the Gambia, Guinea-Bissau and Senegal, with devastating effects. By April 2024, the health impacts of kush, which contains nitazenes (opioids that can be even more powerful than fentanyl) and synthetic cannabinoids, were so acute that the presidents of Sierra Leone and Liberia declared national emergencies over drug use – an unprecedented step.

Yet, amid widespread speculation, a number of critical questions remained unanswered about the drug. What is kush? Where does it come from? Who is producing and trafficking it? And what can be done to reduce the harm posed by this drug?

These questions are addressed in a new report by the Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC) and the Clingendael Institute, titled ‘Kush in Sierra Leone: West Africa’s growing synthetic drugs challenge’, by Lucia Bird Ruiz Benitez de Lugo and Dr. Kars de Bruijne.

‘Through our work in West Africa, we kept hearing about kush, but there was a lot of hearsay and myth with very little evidence,’ explained Lucia Bird, director of the GI-TOC’s Observatory of Illicit Economies in West Africa.

‘Without this data, it was impossible to build an effective response,’ she noted.

As part of the research, chemical testing of kush, carried out in cooperation with national authorities in Sierra Leone and Guinea-Bissau, detected nitazenes – potent and often deadly synthetic opioids linked to overdoses across Europe and the US – and synthetic cannabinoids. Research into supply chains and trafficking routes revealed that some of these substances are being imported through maritime routes and postal courier services from China, the Netherlands and most likely the United Kingdom. ‘All three countries own part of the responsibility for the kush crisis and the harm to people in Sierre Leone, and West Africa more broadly,’ said Dr. Kars de Bruijne, head of the West Africa and Sahel programme at the Clingendael Institute.

The report details how the main actors in the kush market expanded their business since 2019. Today, the market is increasingly decentralized, with increasing numbers of owners, ‘locks’ (intermediaries between owners and the rest of the market), importers, ‘cooks’ (who mix the components of kush to create the retail-ready drug), distributors and retailers. They all play distinct roles and have profit margins respective to their status in the market. Both large and small networks rely on a strongly localized protection system, but some appear to have also infiltrated state-embedded actors.

Kush presents a pivotal milestone in the evolution of the drugs threat facing West Africa. The current scale of the kush market, the speed at which the market expanded in Sierra Leone and beyond, and its public health impacts are unparalleled. The research findings point to a wider problem of synthetic drugs in West Africa. ‘The influx of cheap, addictive and very harmful synthetic drugs in a region with poorly prepared health systems and a very young population is a clear sign of lasting emerging drugs problem in the region,’ warned Bird.

To counteract this dangerous trend, the report calls for urgent coordinated action across the supply chain and makes recommendations across three areas. Firstly, it advocates for building an evidence-based response by strengthening monitoring, early warning, testing and information-sharing across West Africa. Secondly, it calls for disrupting supply chains in source countries (particularly China, the Netherlands and the UK), as well as tightening scrutiny of entry points such as maritime ports, international airports and the postal service. Thirdly, the report underlines the need for mitigating the harms of kush consumption, including prevention and public education, and greater access to treatment and support programmes as well as medication that can reverse overdoses from opioids.

The report can be found at https://globalinitiative.net/analysis/kush-in-sierra-leone/.

ABOUT THE GI-TOC

The Global Initiative Against Transnational Organized Crime is a network of professionals working on the front lines of the fight against the illicit economy and criminal actors. Through a network of global civil society observatories on the illicit economy, we monitor evolving trends and work to build the evidence basis for policy action, disseminate the expertise of our Network, and catalyze multisectoral and holistic responses across a range of crime types. With the Global Initiative’s Resilience Fund, we support community activists and local non-governmental organizations working in areas where crime governance critically undermines people’s safety, security and life chances.

ABOUT THE CLINGENDAEL INSTITUTE

The Netherlands Institute of International Relations ‘Clingendael’ is a leading think tank and academy on international affairs. Through our analyses, training and public platform activities we aim to inspire and equip governments, businesses and civil society to contribute to a secure, sustainable and just world. Clingendael Research provides independent, interdisciplinary, evidence-based and policy-relevant reports about urgent international issues.

For more information or to interview the report’s authors, please write to: newsroom@globalinitiative.net

Un nouveau rapport sur le kush met en lumière le défi croissant que représentent les drogues synthétiques en Afrique de l’Ouest, ainsi que le rôle de l’Europe et de la Chine

Points clés

• Le kush est une drogue qui a probablement mené au décès des milliers de personnes en Afrique de l’Ouest, avec la Sierra Leone comme épicentre.
• L’analyse chimique du kush a révélé que plus de 50 % des échantillons contiennent des nitazènes, un opioïde synthétique très addictif et mortel, comparable au fentanyl, tandis que l’autre moitié contient des cannabinoïdes synthétiques.
• Certaines de ces substances sont importées de Chine, des Pays-Bas et très probablement du Royaume-Uni par voie maritime, aérienne ou postale. On ne sait pas si les ingrédients du kush exportés des pays européens comprennent des nitazènes ou seulement des cannabinoïdes synthétiques.
• Le marché criminel du kush était autrefois plus fortement contrôlé par des groupes importants, mais il est de plus en plus fragmenté, avec des acteurs plus petits qui mettent en place leurs propres opérations.
• Une action coordonnée urgente est nécessaire sur trois fronts : 1) améliorer la surveillance, l’alerte précoce, les tests et l’échange d’informations en Afrique de l’Ouest ; 2) perturber les chaînes d’approvisionnement de la Chine, des Pays-Bas et du Royaume-Uni, ainsi que les points d’entrée en Sierra Leone ; et 3) atténuer les effets néfastes de la consommation de kush.

Depuis 2022, une drogue de synthèse connue sous le nom de « kush » a probablement mené au décès de milliers de personnes en Afrique de l’Ouest. Apparue en Sierra Leone, elle s’est rapidement répandue dans les pays de la sous-région, notamment au Liberia, en Guinée, en Gambie, en Guinée-Bissau et au Sénégal, avec des effets dévastateurs. En avril 2024, les effets sur la santé du kush, qui contient des nitazènes (opioïdes pouvant être encore plus puissants que le fentanyl) et des cannabinoïdes synthétiques, étaient si graves que les présidents de la Sierra Leone et du Liberia ont déclaré des urgences nationales concernant la consommation de drogues – une mesure sans précédent.

Pourtant, malgré les nombreuses spéculations, un certain nombre de questions essentielles sont restées sans réponse à propos de cette drogue. Qu’est-ce que le kush ? D’où vient-elle ? Qui la produit et en fait le trafic ? Et que peut-on faire pour réduire la nocivité de cette drogue ?

Ces questions sont abordées dans un nouveau rapport de Global Initiative Against Transnational Organized Crime (l’Initiative mondiale contre la criminalité organisée transnationale, GI-TOC) et de l’Institut Clingendael, intitulé « Kush en Sierra Leone : Le défi croissant des drogues synthétiques en Afrique de l’Ouest », par Lucia Bird Ruiz Benitez de Lugo et le Dr Kars de Bruijne.

« Dans le cadre de notre travail en Afrique de l’Ouest, nous n’avons cessé d’entendre parler du kush, mais il y avait beaucoup de rumeurs et de mythes, et très peu de faits probants », explique Lucia Bird, directrice de l’Observatoire des économies illicites en Afrique de l’Ouest de GI-TOC. « Sans ces données, il était impossible d’élaborer une réponse efficace », a-t-elle ajouté.

Dans le cadre de cette recherche, les analyses chimiques du kush, en coopération avec les autorités nationales de la Sierra Leone et de la Guinée-Bissau, ont permis de détecter des nitazènes – des opioïdes synthétiques puissants et souvent mortels liés à des overdoses en Europe et aux États-Unis – et des cannabinoïdes synthétiques. Les recherches sur les chaînes d’approvisionnement et les itinéraires de trafic ont révélé que certaines de ces substances sont importées par voie maritime et par des services de courrier postal depuis la Chine, les Pays-Bas et, très probablement, le Royaume-Uni. « Ces trois pays ont une part de responsabilité dans la crise du kush et dans les dommages causés à la population de la Sierra Leone et, plus généralement, de l’Afrique de l’Ouest », a déclaré le Dr Kars de Bruijne, responsable du programme Afrique de l’Ouest et Sahel à l’Institut Clingendael.

Le rapport explique en détail comment les principaux acteurs du marché du kush ont développé leurs activités depuis 2019. Aujourd’hui, le marché est de plus en plus décentralisé, avec un nombre croissant de propriétaires de lieux de consommation, de locks (intermédiaires entre les propriétaires et le reste du marché), d’importateurs, de cooks (qui mélangent les composants de la kush pour créer la drogue prête à être vendue au détail), de distributeurs et de détaillants. Ils jouent tous des rôles distincts et ont des marges bénéficiaires en fonction de leur rôle sur le marché. Les réseaux, grands et petits, s’appuient sur un système de protection fortement localisé, mais certains semblent avoir également infiltré des acteurs intégrés à l’État.

Le kush représente un tournant dans l’évolution de la menace que représente la drogue pour l’Afrique de l’Ouest. L’ampleur actuelle du marché du kush, la rapidité avec laquelle il s’est développé en Sierra Leone et au-delà, et son impact sur la santé publique sont sans précédent. Les résultats de la recherche mettent en évidence le problème plus large des drogues synthétiques en Afrique de l’Ouest. « L’afflux de drogues synthétiques bon marché, addictives et très nocives dans une région où les systèmes de santé sont mal préparés et où la population est très jeune est un signe clair de l’émergence d’un problème de drogue durable dans la région », a averti Bird.

Pour contrer cette dangereuse tendance, le rapport appelle à une action coordonnée urgente tout au long de la chaîne d’approvisionnement et formule des recommandations dans trois domaines. Premièrement, il préconise la mise en place d’une réponse fondée sur des données probantes en renforçant la surveillance, l’alerte précoce, les tests et le partage d’informations dans toute l’Afrique de l’Ouest. Deuxièmement, il recommande de perturber les chaînes d’approvisionnement dans les pays sources (en particulier la Chine, les Pays-Bas et le Royaume-Uni) et de renforcer la surveillance des points d’entrée tels que les ports maritimes, les aéroports internationaux et les services postaux. Troisièmement, le rapport souligne la nécessité d’atténuer les effets néfastes de la consommation de kush, notamment par la prévention et l’éducation du public, ainsi que par un meilleur accès aux programmes de traitement et de soutien, ainsi qu’aux médicaments permettant d’inverser les surdoses d’opioïdes.

Le rapport est disponible à l’adresse suivante : https://globalinitiative.net/analysis/kush-in-sierra-leone/.

À PROPOS DE GI-TOC

Global Initiative Against Transnational Organized Crime (l’Initiative mondiale contre la criminalité organisée transnationale, GI-TOC) est un réseau de professionnels travaillant en première ligne dans la lutte contre les économies illicites et les acteurs criminels. Grâce à un réseau d’observatoires mondiaux de la société civile sur les économies illicites, nous suivons l’évolution des tendances et travaillons à l’élaboration de faits basés sur des preuves pour l’action politique, à la diffusion de l’expertise de notre réseau et à la mise en place de réponses multisectorielles et globales pour toute une série de types d’économies illicites. Grâce au Fonds de résilience de GI-TOC, nous soutenons les acteurs communautaires et les organisations non gouvernementales locales qui travaillent dans des régions où la gouvernance de la criminalité compromet gravement la sûreté, la sécurité et les perspectives d’avenir pour les communautés.

A PROPOS DE L’INSTITUT CLINGENDAEL

L’Institut néerlandais des relations internationales Clingendael est un groupe de réflexion et une académie de premier plan dans le domaine des affaires internationales. Par nos analyses, nos formations et nos activités de plate-forme publique, nous visons à inspirer et à équiper les gouvernements, les entreprises et la société civile pour qu’ils contribuent à un monde sûr, durable et juste. Clingendael Research fournit des rapports indépendants, interdisciplinaires, basés sur des preuves et pertinents pour la politique sur des questions internationales urgentes.

Pour plus d’informations ou pour interviewer les auteurs du rapport, veuillez écrire à : newsroom@globalinitiative.net

Novo relatório sobre kush destaca o desafio do crescimento das drogas sintéticas na África Ocidental – e o papel da Europa e da China

Pontos-chave

• O kush é uma droga que tem matado milhares de pessoas na África Ocidental, tendo como epicentro a Serra Leoa.
• Testes químicos realizados no kush revelaram que mais de 50% das amostras contêm nitazenos, um opióide sintético altamente viciante e mortal, comparável ao fentanil, enquanto a outra metade contém canabinóides sintéticos.
• Algumas dessas substâncias são importadas da China, dos Países Baixos e, muito provavelmente, do Reino Unido, por meio de rotas marítimas e serviços de correio aéreo e postal. Não está claro se os ingredientes do kush exportados dos países europeus incluem nitazenos ou apenas canabinóides sintéticos.
• O mercado do kush costumava ser fortemente controlado por grandes grupos, mas atualmente está cada vez mais fragmentado, com pequenos atores criando as suas próprias operações.
• É necessária uma ação coordenada e urgente em três frentes: 1) aperfeiçoar a monitorização, os sistemas de alerta precoce, os testes e a partilha de informações na África Ocidental; 2) interromper as cadeias de abastecimento da China, dos Países Baixos e do Reino Unido, bem como nos pontos de entrada na Serra Leoa; e 3) atenuar os efeitos nocivos do consumo de kush.

Desde 2022, uma droga sintética conhecida como “kush” term causado a morte de milhares de pessoas na África Ocidental. Essa droga, kush, surgiu na Serra Leoa, erapidamente espalhou-se pelos países da sub-região, incluindo Libéria, Guiné, Gâmbia, Guiné-Bissau e Senegal, com efeitos devastadores. Em abril de 2024, os impactos na saúde causados pelo kush, que contém nitazenos (opiáceos que podem ser ainda mais potentes do que o fentanil) e canabinóides sintéticos, eram tão graves que os presidentes da Serra Leoa e da Libéria declararam uma emergência nacional devido ao consumo de droga – uma medida sem precedentes.

No entanto, em meio à especulação generalizada, permanecem sem resposta algumas questões críticas sobre a droga. O que é o kush? De onde vem? Quem oproduz e trafica? E o que pode ser feito para mitigar os danos causados por esta droga?

Essas questões são abordadas em um novo relatório da Global Initiative Against Transnational Organized Crime (Iniciativa Global contra o Crime Organizado Transnacional, GI-TOC) e do Instituto Clingendael, intitulado “Kush na Serra Leoa: O crescente desafio das drogas sintéticas na África Ocidental”, da autoria de Lucia Bird Ruiz Benitez de Lugo e do Dr. Kars de Bruijne.

“Através do nosso trabalho na África Ocidental, continuávamos a ouvir falar da kush, mas havia muita especulação e mitos, com muito poucas evidências”, explicou Lucia Bird, diretora do Observatório das Economias Ilícitas na África Ocidental do GI-TOC.

“Sem esses dados, era impossível avançar uma resposta eficaz”, observou.

No âmbito da investigação, os testes químicos do kush, efetuados em cooperação com as autoridades nacionais da Serra Leoa e da Guiné-Bissau, detetaram a presença de nitazenos – opiáceos sintéticos potentes e muitas vezes mortais, associados a overdoses na Europa e nos EUA – e canabinóides sintéticos. A investigação das cadeias de abastecimento e das rotas de tráfico revelou que algumas dessas substâncias são importadas através de rotas marítimas e de serviços de correio postal provenientes da China, dos Países Baixos e, muito provavelmente, do Reino Unido. “Os três países têm uma parte da responsabilidade na crise do kush e nos danos causados às pessoas na Serra Leoa e na África Ocidental como um todo”, afirmou o Dr. Kars de Bruijne, diretor do programa da África Ocidental e do Sahel no Instituto Clingendael.

O relatório detalha como os principais atores do mercado de kush expandiram seus negócios desde 2019. Atualmente, o mercado está cada vez mais descentralizado, com um número crescente de proprietários, “fechos” (intermediários entre os proprietários e o resto do mercado), importadores, “cozinheiros” (que misturam os componentes do kush para criar a droga pronta para o varejo), distribuidores e varejistas. Cada um desses grupos desempenha papéis distintos e obtém margens de lucro consoante o seu status no mercado. Tanto as grandes como as pequenas redes dependem de um sistema de proteção fortemente localizado, mas algumas parecem ter-se infiltrado também entre os agentes do Estado.

O kush marca um ponto de inflexão na evolução da ameaça que as drogas representam para a África Ocidental. A magnitude atual do mercado de kush, a velocidade com que o mercado se expandiu na Serra Leoa e em outros países, e seus impactos na saúde pública são sem precedentes. Os resultados da investigação apontam para um problema mais amplo de drogas sintéticas na África Ocidental. “O afluxo de drogas sintéticas baratas, viciantes e muito nocivas em uma região com sistemas de saúde mal preparados e uma população muito jovem é um sinal claro de um problema de droga emergente e duradouro na região”, alertou Bird.

Para contrariar esta tendência perigosa, o relatório apela a uma ação coordenada urgente em toda a cadeia de abastecimento e apresenta recomendações em três áreas. Em primeiro lugar, defende a implementação de uma resposta baseada em evidências, reforçando a monitorização, o alerta precoce, os testes e a partilha de informações em toda a África Ocidental. Em segundo lugar, apela à interrupção das cadeias de abastecimento nos países de origem (especialmente na China, nos Países Baixos e no Reino Unido), bem como a um controlo mais rigoroso dos pontos de entrada, como os portos marítimos, os aeroportos internacionais e os serviços postais. Em terceiro lugar, o relatório destaca a necessidade de mitigar os danos causados pelo consumo de kush, incluindo a prevenção e a educação pública, um maior acesso a programas de tratamento e apoio, além de medicamentos que possam reverter as overdoses de opiáceos.

O relatório pode ser consultado em https://globalinitiative.net/analysis/kush-in-sierra-leone/.

SOBRE A GI-TOC

A Global Initiative Against Transnational Organized Crime (Iniciativa Global contra o Crime Organizado Transnacional) é uma rede de profissionais que trabalham na linha da frente da luta contra a economia ilícita e os atores criminosos. Através de uma rede de observatórios globais da sociedade civil sobre a economia ilícita, monitorizamos as tendências em evolução e trabalhamos para construir a base de provas para a ação política, disseminar a experiência da nossa Rede e catalisar respostas multissectoriais e holísticas numa série de tipos de crime. Com o Fundo de Resiliência da GI-TOC, apoiamos ativistas comunitários e organizações não-governamentais locais que trabalham em áreas onde a governação do crime prejudica de forma crítica a segurança e as oportunidades de vida das pessoas.

SOBRE O INSTITUTO CLINGENDAEL

O Instituto Neerlandês de Relações Internacionais Clingendael é um grupo de reflexão e uma academia líder em assuntos internacionais. Através das nossas análises, formação e atividades de plataforma pública, pretendemos inspirar e equipar os governos, as empresas e a sociedade civil para contribuírem para um mundo seguro, sustentável e justo. A Clingendael Research fornece relatórios independentes, interdisciplinares, baseados em provas e relevantes para as políticas sobre questões internacionais urgentes.

Para mais informações ou para entrevistar os autores do relatório, escrever para: newsroom@globalinitiative.net