The killing of two police officers by suspected drug traffickers in Cádiz, Spain, in February 2024 has highlighted the growing vulnerability of the country as one of the main entry points for drugs into Europe.
On 9 February 2024, in the Spanish port of Barbate, Cádiz, a ‘narco-boat’ (a type of vessel used by drug traffickers to smuggle drugs into ports around the world) deliberately rammed into the police boat chasing it. The collision resulted in the deaths of the two officers on board and calls for the resignation of Interior Minister Fernando Grande-Marlaska. Since 2016, more than 20 deaths have been recorded as a result of drug trafficking in the Strait of Gibraltar. The rise in drug trafficking-related violence in southern Spain is partly linked to the increase in the illegal possession of weapons by criminal groups and inadequate police resources to curb the drug and arms trades. Insecurity and violence have intensified in recent months, amid a perception that drug criminals enjoy impunity and freedom of movement.
Spain ranks fifth out of 44 European countries in terms of criminality, according to the 2023 Global Organized Crime Index. With a criminality score of 5.90 out of 10 (an increase of 0.13 points since the last iteration of the Index in 2021), it is surpassed only by Serbia, Italy, Ukraine and Russia. Spain scores particularly high in the drug markets measured by the Index, especially in the cannabis and cocaine trades (7.50), both of which have increased by 0.50 points since 2021. Although the synthetic drug trade has a lower score (5.50), that market has increased substantially – by 1.50 points – since 2021. Heroin trafficking has remained stable, with a score of 6.50.
Spain continues to be a strategic point of entry for drugs into Europe. According to the European Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction, a record 303 tonnes of cocaine were seized by EU member states in 2021, with Belgium, the Netherlands and Spain accounting for 75% of this. Pending the latest data on total cocaine seizures in Spain in 2023, police sources believe that the country has doubled its cocaine seizures compared with 2022. In December 2023, Spanish authorities seized 11 tonnes of cocaine in Valencia and Vigo (Galicia), the country’s largest seizures to date. The drug, hidden among a shipment of frozen tuna and false bottoms of shipping containers, came from South America and was destined for consumer markets in Europe. Twenty people suspected of belonging to an organized crime group from the Western Balkans were arrested in connection with the seizures.
With direct maritime links to South America and Africa, Spain is a transit point for drugs heading to other countries in Europe via Valencia, Andalusia, Galicia and Catalonia. It is also a consumer destination market. Most drugs that arrive in Spain are hidden in shipping containers used to transport legal goods, making it difficult to detect illicit cargoes that evade security and surveillance controls, or they are smuggled in specially designed narco-boats.
To stem the flow of drugs into Europe, in January 2024, the European Commission launched a public–private partnership between ports, national authorities, European agencies, customs and police authorities to control and process the millions of containers entering the continent each year. ‘We cannot succeed if we focus only on the national level,’ said Belgian Interior Minister Annelies Verlinden. ‘That is why six countries – the Netherlands, France, Spain, Germany, Italy and Belgium – decided to join forces to fight organized crime.’ The initiative aims to strengthen targeted controls and extend support for police operations through Europol, Eurojust and the European Public Prosecutor’s Office.
The Spanish interior ministry has allocated €36.9 million to bolster policing, improve technological resources and support intelligence activities to combat drug trafficking in Andalusia, the region where most South American cocaine arrives. However, more needs to be done to ensure a holistic response. As Spain’s chief anti-narcotics prosecutor, Rosa Ana Morán, said in response to the February 2024 incident, other departments, such as justice, transport and defence, should support the interior ministry in combating drug trafficking. ‘We are not only talking about narco-boats,’ said Morán. ‘The problem of cocaine entering through ports remains. A very broad strategy is needed.’ Corruption is another problem, she added, having stated in past remarks that ‘it is difficult to smuggle so many drugs into the ports without insider collaboration.’
Drug trafficking is not going away; it is a continually developing economy, and public institutions often do not have adequate instruments to combat it. Dismantling the criminal networks involved can therefore be a Herculean task. Relations between European and Latin American criminal groups are becoming stronger and more coordinated, as they seek new trafficking routes, resources and more sophisticated materials to keep ahead of the state’s responses. International cooperation should be a key component in the response, including the exchange of police information between agencies from different continents, a package of public policies adapted to each country and better anti-corruption policies.
The deaths of the two Spanish police officers in February are just the tip of the iceberg. Although Spain ranks with a high score for resilience in the Global Organized Crime Index – particularly in the areas of international cooperation, national policies and laws, and law enforcement – it needs to improve its control over its ports to weaken the cartels’ stranglehold.
La muerte de dos guardias civiles a manos de presuntos narcotraficantes en Cádiz en febrero de 2024 ha puesto de manifiesto la creciente vulnerabilidad de España como uno de los principales puntos de entrada de drogas en Europa.
El 9 de febrero de 2024, en el puerto de Barbate (Cádiz), una narcolancha embistió a la lancha policial que la perseguía. Los dos guardias civiles a bordo fallecieron, lo que llevó a llamamientos para la dimisión del ministro del Interior, Fernando Grande-Marlaska. Desde 2016, se han registrado más de 20 muertes como consecuencia del narcotráfico en el Estrecho de Gibraltar. El aumento de la violencia ligada al narcotráfico en el sur de España está vinculado al incremento de la tenencia ilícita de armas por parte de grupos de crimen organizado y a la falta de recursos policiales para frenar el tráfico de drogas y armas. Sumada a la inseguridad y violencia, existe la percepción de que los narcotraficantes gozan de impunidad y libre movilidad.
España ocupa el quinto lugar de 44 países europeos en términos de criminalidad, según el Índice global de crimen organizado 2023. Con una puntuación de criminalidad de 5,90 sobre 10 (un aumento de 0,13 puntos desde la última edición del Índice en 2021), solo es superada por Serbia, Italia, Ucrania y Rusia a nivel europeo. España obtiene una puntuación especialmente alta en los mercados de drogas medidos por el Índice, sobre todo en los comercios de cannabis y cocaína (7,50), ambos con un aumento de 0,50 puntos desde 2021. Aunque el comercio de drogas sintéticas tiene una puntuación más baja (5,50), este mercado ha aumentado significativamente (en 1,50 puntos) desde 2021. El tráfico de heroína se ha mantenido estable, con una puntuación de 6,50.
España sigue siendo un punto estratégico para la entrada de drogas en Europa. Según el Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías, en 2021 los Estados miembros de la UE se incautaron de la cifra récord de 303 toneladas de cocaína, de las que el 75 % correspondió a Bélgica, Países Bajos y España. A la espera de los últimos datos sobre el total de incautaciones de cocaína en España en 2023, fuentes policiales creen que el país ha duplicado las incautaciones en comparación con 2022. En diciembre de 2023, las autoridades españolas se incautaron de 11 toneladas de cocaína en Valencia y Vigo, las mayores incautaciones del país hasta la fecha. La droga, oculta entre un cargamento de atún congelado y falsos fondos de contenedores de transporte, procedía de América del Sur y tenía como destino los mercados de consumo europeos. Veinte personas sospechosas de pertenecer a un grupo de crimen organizado de los Balcanes Occidentales fueron detenidas en relación con las incautaciones.
Al tener enlaces marítimos directos con América del Sur y África, España (a través de Valencia, Andalucía, Galicia y Cataluña) es un punto de tránsito para las drogas en ruta a otros países de Europa, aunque también es un mercado de consumo en sí mismo. La mayoría de las drogas que llegan a España se ocultan en contenedores marítimos utilizados para transportar mercancías legales, lo que dificulta la detección de cargamentos ilícitos que eluden los controles de seguridad y vigilancia, o se introducen de contrabando en narcolanchas.
Para frenar el flujo de drogas hacia Europa, en enero de 2024 la Comisión Europea puso en marcha una asociación público-privada entre puertos, autoridades nacionales, agencias europeas y autoridades aduaneras y policiales para controlar y procesar los millones de contenedores que entran cada año en el continente. «Es evidente que no podremos tener éxito si nos centramos solo a nivel nacional», declaró la ministra del Interior belga, Annelies Verlinden. «Por eso seis países – Holanda, Francia, España, Alemania, Italia y Bélgica – decidimos unir fuerzas para luchar contra el crimen organizado». La iniciativa pretende fortalecer los controles específicos y ampliar el apoyo a las operaciones policiales a través de Europol, Eurojust y la Fiscalía Europea.
El Ministerio del Interior español ha destinado un presupuesto de 36,9 millones de euros con el fin de incrementar las plantillas policiales, mejorar los recursos tecnológicos y apoyar las actividades de inteligencia para combatir el narcotráfico en Andalucía, región a la que llega la mayor parte de la cocaína sudamericana. Sin embargo, aún queda mucho por hacer para garantizar una respuesta integral. Como declaró la fiscal jefa Antidroga de España, Rosa Ana Morán, a raíz del incidente de febrero de 2024, otros ministerios, como Justicia, Transportes y Defensa, deberían apoyar al Ministerio del Interior en la lucha contra el narcotráfico. «No estamos hablando solo de narcolanchas», dijo Morán. «El problema de la entrada de cocaína por los puertos sigue estando. Hay que hacer una estrategia muy amplia». La corrupción es otro problema, añadió, habiendo comentado en otras ocasiones que «esdifícil introducir tanta droga en los puertos sin colaboración desde dentro».
El tráfico de drogas no va a desaparecer; es una economía en continuo desarrollo y las instituciones públicas no suelen disponer de instrumentos adecuados para combatirlo. Desmantelar las redes criminales implicadas puede ser, por tanto, una tarea hercúlea. Las relaciones entre los grupos criminales europeos y latinoamericanos son cada vez más fuertes y coordinadas, ya que buscan nuevas rutas, y recursos y materiales más sofisticados para adelantarse a las respuestas del Estado. La cooperación internacional debe ser un componente clave en la respuesta, incluyendo el intercambio de información policial entre agencias de diferentes continentes, un paquete de políticas públicas adaptadas a cada país y mejores políticas anticorrupción.
El trágico destino de los dos guardias civiles fallecidos en febrero es solo la punta del iceberg. Aunque España obtiene una puntuación alta en el Índice global de crimen organizado por su capacidad de resiliencia (sobre todo en las áreas de cooperación internacional, políticas y leyes nacionales, y cuerpos de seguridad), necesita mejorar el control de sus puertos para debilitar el dominio de los cárteles.
