Drug trafficking is first and foremost a business. The common perception that traffickers are evil and weaken the rule of law in general is an over simplification. While this remains true to a certain degree traffickers are willing to take risks in moving illicit commodities across borders if the risk/ profit ratio is favorable. Nowhere is this truer than with opiate trafficking.

Moving opiates from source countries in Western and Southern Asia to destination markets can be extremely lucrative and in the eyes of traffickers worth the risk of interdiction by law enforcement. As a prime trajectory for the movement of opiates from Afghanistan to destination markets in Western Europe, the Balkan route has a long history of facilitating opiate trafficking. So much so that a recent report declared that almost USD $ 28 billion worth of opiates are trafficked along this route every year.

graphic-01As indicated in the diagram above three key factors decide how large the proceeds can be from any given trajectory. Quantity seems the simplest to understand but can be quite complicated. Buying 1 kilo of heroin in Afghanistan can, and often is, repeatedly be cut with additives, at various points along the route to destination markets. So that the 1 kilo of heroin becomes four, five, or even six. So that while that 1 kilo in Afghanistan may be relatively pure, by the time it reaches London it is a quarter of the purity but ten times the value.

Organsied crime groups have evolved, increasingly functioning as networks, to move product from source to market. They have become less vertical (fewer big bosses controlling the entire operation like a cartel) to compartmentalized horizontal groups, where each individual one will not understand the whole picture, thereby presenting less of a risk that the entire operation can be penetrated. The capacity to analyse these networks is complicated and increasingly a significant information gap for law enforcement and analysts. Understanding which organized crime groups are trafficking through which countries is often dependent on personal contacts and logistical efficiency. Often low level traffickers will be from the countries that the opiates are passing through and will often be paid in kind (heroin) to sell on their local markets, with little knowledge of the final intended markets for the main shipments or other logistical considerations.

Finally, price not only of the opiate being trafficked itself in to destination markets but also the related transportation, cutting and distribution costs effect the overall profit.

chart 1-01The scale of the profits are relatively easy to quantify (without weighting or dependent on purity). When looking at the wholesale price of heroin in Afghanistan to that of destination markets in Western Europe the price is noticeably different. Having left Afghanistan the average price for 1 kilo of heroin can be USD 4,000. However reaching destination markets such as Germany that price increases to USD 58,000.

Once the opiates have transited various trajectories to their markets, where are the proceeds, and how much are they? According to a recent UNODC study “Drug Money: the illicit proceeds of opiates trafficked on the Balkan Route” the majority of the profits stay within the destination markets of Western and Central Europe. The four largest European markets together account for around half of the proceeds of the route. The proceeds are around USD $5.5 billion in France, USD $3.6 billion in the United Kingdom, USD $2.8 in Germany, and USD$1.6 in Italy.

However, the impact on countries further up the Balkan route in transit and source countries should not be under estimated. Afghanistan in particular sees 12.6% of its GDP derived from opiate cultivation and production. Smaller countries within South Eastern Europe are equally threatened by proceeds from opiate trafficking as much of the money is funneled into legitimate business and further undermining the rule of law.

chart 2-01While this a new UNODC report does provide some new information, several data and information gaps remain which require further refinement and understanding. More needs to be done to understand the relationship between organized crime groups at every stage of the Balkan route and to understand their modus operandi better. Pricing and purity remains difficult as many countries do not test for purity in opiate seizures rather only for the presences of narcotics. Where small amounts (less than half a kilo) are seized the value is often conflated to that of wholesale (1 kilo or more) which do not accurately reflect the value. The price of opiates at retail is understandably different at wholesale and should be factored into law enforcement and international actors understanding of the value of opiate trafficking.

Opportunities and the opacity of the financial system drive money-laundering activities and particularly from opiate trafficking. The presence of significant cash-based economies, tax havens, secrecy jurisdictions, anonymous companies or other legal entities, and the intrinsic vulnerabilities of some specific economic sectors (i.e. real estate, construction, etc.) are the key factors enabling criminal groups to invest their illicit profits in the legal economy. As such, new policies should aim primarily at increasing the efforts and risks for criminal groups to launder their proceeds by improving the transparency of financial systems. This means that each state must:

Require confirmation of the beneficial ownership of all banking and security account;
Require information about the final human beneficial owner of all corporations and legal entities;
Provide the necessary instruments and training to financial intelligence units so that suspicious transactions can be rapidly identified;
Promote cooperation among international, national and regional law enforcement agencies, in many countries joint operations between FIU and counter narcotics units are in their infancy and lack integrated approaches;
Create and develop integrated database systems so that information can be promptly exchanged at the international level
Opiate trafficking and money laundering-related activities are intrinsically transnational. It is consequently not possible to confine their analysis within country borders. Opiate trafficking along the Balkan route works as a system exploiting the vulnerabilities of the countries composing the network. Since the route is a system, governments and law enforcement authorities should work together in order to eliminate the criminal opportunities that facilitate the trafficking. Indeed, cooperation among countries in law enforcement counter-actions and data collection is a key factor in the fight against drug trafficking.

Tráfico de opiáceos por la ruta de los Balcanes: ¿en donde quedan las ganancias?

El narcotráfico es, primero y principalmente, un negocio. La percepción común que muestra a los traficantes como los malos y culpables de debilitar el estado de derecho es en general una simplificación excesiva. Si bien esto es un hecho hasta cierto punto, los traficantes están dispuestos a correr los riesgos de movilizar recursos ilícitos a través de las fronteras si la relación riego/beneficio es favorable. Y en ningún otro sector es tan favorable como en el tráfico de opiáceos.

El tráfico de opiáceos desde los países de origen en el sudeste y occidente de Asia hacia los mercados de destino puede ser tan lucrativo que, a los ojos de los traficantes, vale la pena correr el riesgo de ser interceptados por las fuerzas policiales. La ruta balcánica tiene una larga historia en el tráfico de opiáceos como trayecto principal para su traslado desde Afganistán hacia los mercados de destino en Europa Occidental. Tal es así que un informe reciente indicó que cada año se trafica por esta ruta un volumen de opiáceos valuado en casi US$ 28 mil millones.

graphic-01Como se indica en el diagrama, son tres los factores que pueden impactar sobre las ganancias generadas en un trayecto dado. La cantidad parece ser el factor más fácil de comprender pero puede ser bastante complicado. 1 kilo de heroína producida en Afganistán puede, y a menudo es, adulterado repetidamente con aditivos en varios puntos del trayecto. Esto significa que 1 kilo de heroína puede convertirse en 4, 5, o incluso 6, y que si bien la heroína que salió de Afganistán puede ser relativamente pura, para el momento que llega a Londres, tiene sólo un cuarto de la pureza pero 10 veces más el valor.

Los grupos de criminales organizados han evolucionado, y funcionan cada vez más como redes armadas para movilizar productos de origen a destino. Han dejado de ser organizaciones verticales (menos jefes para controlar toda la operación como un cartel) y se han convertido en grupos más horizontales y subdivididos, en donde cada individuo es incapaz de entender el negocio total, significando así un riesgo menor de que la operación entera pueda ser penetrada. Es complicado analizar estas redes y la falta de información impacta cada vez más tanto sobre analistas como sobre las fuerzas policiales. Comprender cuáles son los grupos criminales que están traficando y por qué países generalmente depende de contactos personales y de una logística eficiente. En ocasiones, los traficantes de menor nivel son de países por los que pasan los opiáceos, se les suele pagar en especias (heroína) para vender en sus mercados locales, y tienen poco conocimiento sobre los mercados finales de los principales cargamentos y sobre otras consideraciones logísticas.

Por último, no sólo el precio de los opiáceos mismos afecta la ganancia total, sino también los costos relacionados al transporte, adulteración y distribución.

chart 1-01La magnitud de las ganancias es relativamente fácil de calcular (sin ponderar sobre la pureza). El precio de venta al por mayor de la heroína en Afganistán es visiblemente diferente al precio que se paga en los mercados de destino. Al salir de Afganistán, el precio promedio por 1 kilo de heroína ronda los US$4.000. Sin embargo, al llegar a los mercados de destino, como Alemania, el precio asciende a US$58.000.

Una vez que los opiáceos han transitado varios trayectos hacia su destino, ¿en donde quedan las ganancias, y de cuánto se trata? De acuerdo con un estudio reciente de la UNODC sobre dinero proveniente del tráfico de opiáceos por la ruta de los Balcanes, la mayor parte de las ganancias se quedan dentro de los mercados de destino en el centro y el oeste de Europa. Los cuatro mercados europeos más grandes representan alrededor de la mitad de las ganancias de la ruta. Las ganancias del tráfico rondan los $5.500 millones en Francia, $3.600 millones en el Reino Unido, $2.800 millones en Alemania, y $1.600 en Italia.

No obstante, no debe subestimarse el impacto en los países en los que los opiáceos se producen y por los que transitan. En particular, el 12,6% del PBI de Afganistán proviene del cultivo y la producción de opio. Países más pequeños en el sudeste de Europa son amenazados de igual modo por las ganancias del tráfico de opiáceos ya que gran parte del dinero se escurre por negocios legítimos debilitando aún más el Estado de derecho.

chart 2-01Si bien este nuevo informe de la UNODC ofrece algo de información nueva, sigue existiendo un vacío de información que es necesario refinar y comprender. Es preciso hacer más para comprender la relación entre las organizaciones criminales en cada una de las etapas de la ruta balcánica y su modus operandi. El sistema de precios y la pureza siguen siendo complejos debido a que muchos países no buscan evaluar la pureza de los opiáceos en las incautaciones, sino sólo su presencia. Cuando la cantidad incautada es poca (menos de medio kilo), el valor suele ser fundido con el del precio al por mayor (1 kilo o más), lo cual no refleja el valor con exactitud. El precio de los opiáceos al por menor es por supuesto diferente al del mayorista, y las fuerzas policiales y los actores internacionales deberían tenerlo en cuenta para lograr entender el valor del tráfico de opiáceos.

Las oportunidades y la opacidad del sistema financiero dan lugar a actividades de lavado de dinero particularmente proveniente del tráfico de opiáceos. La presencia de economías importantes basadas en el uso de efectivo, paraísos fiscales, jurisdicciones con secretísimo financiero, empresas anónimas u otras personas jurídicas, y las vulnerabilidad intrínsecas de algunos sectores específicos de la economía (por ejemplo, el inmobiliario, el de la construcción, etc.) son factores claves que dan lugar a que los grupos criminales puedan volcar sus ingresos ilícitos en la economía lícita. Es por ello que deberían implementarse nuevas políticas destinadas principalmente a aumentar los esfuerzos y los riesgos para evitar que los grupos criminales blanqueen sus ganancias ilícitas mediante la mejora de la transparencia en los sistemas financieros. Esto significa que cada estado debería:

Exigir información sobre los beneficiarios finales de todas las cuentas bancarias y de valores;
Exigir información sobre los propietarios de todas las empresas y personas jurídicas;
Ofrecer los instrumentos y el entrenamiento necesarios para unidades de inteligencia financiera a fin de que las transacciones sospechosas puedan ser rápidamente identificadas;
Promover la cooperación entre las agencias policiales nacionales, regionales e internacionales. En muchos países las operaciones conjuntas entre las unidades de inteligencia financiera y las unidades sobre drogas son muy precarias y carecen de iniciativas integradas;
Crear y desarrollar sistemas integrados de base de datos con el objetivo de que pueda intercambiarse rápidamente la información a nivel internacional.

El tráfico de opiáceos y las actividades relacionadas con el blanqueo de capitales son intrínsecamente transnacionales. En consecuencia, no es posible confinar su análisis dentro de las fronteras nacionales. El tráfico de opiáceos por la ruta balcánica funciona como un sistema que explota las vuilneurabilidades de los países que componen la red. Debido a que la ruta es un sistema, los gobiernos y las fuerzas de inteligencia deberían trabajar de manera conjunta en miras a eliminar las oportunidades criminales que facilitan el tráfico. Con certeza, la cooperación entre los países en la aplicación de la ley, contraoperaciones y recolección de información son factores cruciales para luchar contra el narcotráfico.