Representatives from a range of West African civil society organizations and media outlets gathered in Accra, Ghana to discuss the role of media in helping countries develop more nuanced drug policies.

The 3-4 June event, sponsored by the International Drug Policy Consortium (IDPC) with the support of the Global Initiative against Transnational Organized Crime, the West Africa Civil Society Institute (WACSI), the West African Commission on Drugs (WACD), the Kofi Annan Foundation, and the United States Institute for International Development (USAID), introduced journalists from throughout the region to an array of drug policy perspectives. Organizers placed particular emphasis on the shortcomings of policies that aim to deter drug use through harsh punishment of drug users.

“It is getting harder and harder to justify the ‘war on drugs’ and to call for a drug free world,” said Jamie Bridge, IDPC’s Senior Policy and Operations Manager. Bridge cited several existing policies as well as laws under consideration throughout West Africa that are antithetical to the “support don’t punish” philosophy that his organization – and the West African Commission on Drugs – advocates. “We must reconsider how we see the drug problem, and how we view people who use drugs. Drug use is a health issue, not a criminal one,” he said.

Maria-Goretti Ane, a Ghanaian solicitor and barrister who serves as IDPC’s consultant for Africa, used Ghana as a case study to examine the role that media can play in shaping national drug policies. “The media plays a key role as opinion formers to lead the debate and ensure that the drug policies adopted by governments do not cause more harm than good to the society,” Ane said.

Adeolou Ogunrombi, representing the West Africa Commission on Drugs, presented WACD’s key findings since former UN Secretary-General Kofi Annan launched the initiative in January 2013. The commission has since found that West Africa is no longer only a transit zone for drugs, and that countries in the region are ill-prepared for the negative social, economic, and development impacts associated increased drug consumption. Among other policy recommendations, the commission advocates treating drug use as a public health issue rather than a criminal justice issue, and avoiding the militarization of drug policy and related counter-trafficking measures.

Christian Lion Lokko, of Ghanaian NGO REMAR, shared his unique perspective as a recovering drug addict. Lokko highlighted the fact that his background defies many of the stereotypes of drug addicts that are widely held throughout the region. He came from an upper-middle class background and began experimenting with drugs in his early teens. Lokko continued to excel both academically and professionally despite his recreational drug use, but by the time his habit became full-fledged addiction, he lost his job as a teacher and became estranged from his friends and family.

“Drug addicts are our brothers and sisters, our sons and daughters,” Lokko told participants, in a form of testimony that is rare in a region where recovering addicts fear stigma. “They need our support, not punishment.”

Journalist Peter Tinti, participating in the workshop on behalf of the Global Initiative Against Transnational Organized Crime, led group activities that challenged the journalists in the room to think of creative and innovative ways to design reporting projects that investigate the effectiveness and impact of current drug policies.

“Any time you can get this many experienced journalists from different backgrounds and media environments in the same room, it is a tremendous opportunity,” he said. “In many countries, drug use and drug trafficking are sensitive subjects and reporting on them can be potentially dangerous, but my hope is that people come away from this workshop with some new ideas regarding how to report on these issues.”

The Workshop follows on from and uses the methodology of a training delivered to independent journalists in West Africa organized by the Global Initiative with the Institute for Security Studies in October 2014.  The Global Initiative has designed a specialised training course for investigative journalists reporting on crime, corruption and governance issues.

Un llamado a políticas de drogas más equilibradas en África Occidental

Representantes de varias organizaciones de la sociedad civil y medios de prensa de África Occidental se reunieron en Acra, Ghana, para discutir el rol de los medios al momento de ayudar a los países a desarrollar políticas de drogas más equilibradas.

El evento, que fue celebrado del 3 al 4 de junio y patrocinado por International Drug Policy Consortium (IDPC), con el apoyo de Global Initiative against Transnational Organized Crime, West Africa Civil Society Institute (WACSI),  West African Commission on Drugs (WACD), de la fundación Kofi Annan, y del United States Institute for International Development (USAID), introdujo a periodistas de toda la región a una serie de perspectivas en materia de políticas de drogas. Los organizadores pusieron especial énfasis en las deficiencias de las políticas orientadas a desalentar el consumo de drogas mediante penas severas a los consumidores.

“Cada vez es más difícil justificar la ‘guerra contra las drogas’ y exigir un mundo libre de ellas”, advirtió Jamie Bridge, Gerente de Operaciones y Políticas de IDPC. Bridge citó varias políticas existentes y legislaciones que están siendo consideradas en toda África Occidental que son contrarias a la filosofía de no castigar (“support don’t punish”) por la que aboga su organización – y la Comisión sobre Drogas de África Occidental (WACD). “Debemos repensar la forma en la que miramos el problema de la droga, y cómo vemos a los individuos que la consume. La droga es un tema de salud, no de delincuencia”, sostuvo.

Maria-Goretti Ane, una abogada ghanesa que trabaja como consultora en África para IDPC, utilizó a Ghana como caso de estudio para examinar el rol que pueden jugar los medios en la formación de políticas nacionales sobre drogas. “Los medios cumplen un papel central como formadores de opinión para liderar el debate y asegurar que las políticas de drogas adoptadas por los gobiernos no causen más daños que bienestar en la sociedad”, declaró Ane.

Adeolou Ogunrombi, representando a la Comisión sobre Drogas de África Occidental (WACD), presentó las conclusiones más importantes de WACD desde que el ex Secretario General de la ONU, Kofi Annan, lanzó la iniciativa en enero de 2013. Desde entonces, la comisión detectó que África Occidental ya no es sólo un lugar de tránsito del narcotráfico, y que los países de la región no están preparados para el impacto social, económico y en materia de desarrollo asociado a un mayor consumo de drogas. Entre otras recomendaciones en materia de políticas, la comisión sugiere tratar el consumo de estupefacientes como una cuestión relacionada con la salud pública y no con la justicia penal, y evitar la militarización de las políticas de drogas como medida para contraatacar el tráfico.

Christian Lion Lokko, de la ONG ghanesa REMAR, compartió su experiencia como drogadicto en recuperación. Lokko resaltó el hecho de que su origen desafía los estereotipos que se tienen sobre los drogadictos en la región. De clase media-alta, Lokko comenzó a experimentar con drogas temprano en su adolescencia. Mientras consumía drogas de manera recreacional, pudo mantener su excelencia académica y profesional, pero cuando su hábito se convirtió en adicción, perdió su trabajo como docente y se alejó de sus amigos y de su familia.

A modo de testimonio, que es extraño en la región ya que los adictos en recuperación le temen a la estigmatización, Lokko afirmó ante los participantes que “los drogadictos son nuestros hermanos y nuestros hijos; necesitan de nuestro apoyo, no de castigos”.

El periodista Peter Tinti, que participó del taller representando a Global Initiative Against Transnational Organized Crime, organizó actividades grupales y desafió a los periodistas en la sala a pensar formas creativas e innovadoras para diseñar proyectos en donde se investigue la eficacia y el impacto de las políticas actuales.

“Tener tantos periodistas experimentados en la misma sala, provenientes de diferentes ámbitos y con distintas experiencias, es una oportunidad tremenda”, dijo. “En muchos países, el consumo y el tráfico de drogas son temas sensibles y hablar sobre ellos puede ser potencialmente peligroso, pero espero que la gente se vaya de este taller con algunas nuevas ideas sobre cómo informar sobre estas cuestiones”.

El taller es una continuación de una capacitación brindada a periodistas independientes en África Occidental, en el que se trabajó con la misma metodología, organizado por Global Initiative y el Institute for Security Studies en octubre de 2014. Global Initiative ha diseñado un curso de capacitación especializado para periodistas de investigación que trabajan sobre delitos, corrupción y asuntos de gobierno.