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The find was unexpected and troubling. On September 9^th, in the small Mexican town of Tuxtla Gutiérrez—located in Chiapas state—authorities uncovered the first evidence of large-scale efforts to grow coca in the country. Acting on the tip, members of the Mexican security services raided a property and found over 1,600 coca plants. The plantation was reportedly closely connected to a series of arrests in the nearby city of Tapachula, which involved the seizure of 180 kilos of coca leaf—the organic precursor for cocaine. The plantation in Tuxtla Gutiérrez is reportedly Mexico’s first evidence of coca growing in the country, and presents key questions: why in Mexico, why now, and where is this likely to lead?

The modern cocaine business is rooted in coca growth in South America—primarily in Colombia, Peru, and Bolivia. Once grown, coca is transformed—step-by-step—into cocaine. Several hundred tons of dried coca leaves are required for the production of a single ton of cocaine, requiring mass cultivation—and thus a large production area—to cater to the cocaine consumer markets in North America, Europe, and increasingly East Asia. In the modern era of cocaine, this cultivation has occurred almost exclusively in the South American nations listed above. However, this monopoly on production is rooted in social, political, and (illicit) economic rational, not horticultural necessities.

In the early 20^th century the Dutch and Japanese developed thriving coca plantations in East Asia, while the British and French experimented with its growth in their African colonies and in other areas around the world. World War II and the gradual prohibition of cocaine that followed curtailed coca’s industrial-scale production in these disparate areas of the world. Only in South America—where the shrub was first domesticated and still home to a thriving indigenous market in coca (though not cocaine)—did growing continue. Efforts by South American states to eradicate production have had little success, and have more often than not resulted in alienated farmers and empowered insurgents. Until now, drug trafficking organizations have had little impetus to relocate production outside of the Andean region.

While only its creators know the rational for developing the plantation in Tuxtla Gutiérrez, an examination of the current situation in Central American transport countries and the Caribbean provide hints. First, violence and instability in Central America has worsened over the last several years. Drug trafficking organizations are popularly viewed as thriving in—and actively seeking to create—chaotic situations and failing states, however this is only true to a degree. For both licit and illicit businesses, societal chaos and the absence of state services impede financial and logistical planning, and generally increase the cost of doing business. While illicit businesses may have tools—such as paramilitary protection units—that enable them to weather chaotic situations better than most, such situations are far from ideal for them. In Central America street gangs, tumbadores (groups specializing in the theft of narcotic shipments), and local drug trafficking groups have gained power in recent years, increasing the risks—and hence the cost—that Mexican DTOs face in transporting narcotics through the area.

Apart from Central America, the other main route between South American cocaine production zones and North American markets is through the Caribbean—a route that was heavily favored in the 1970s and 1980s, before being largely abandoned due to aggressive U.S. maritime and air interdiction efforts. There have been some attempts to reinvigorate trafficking through this area, though U.S. military and law enforcement focus on the area make smuggling efforts complicated and risky. There are few easy—and economical—transport options for Mexican cocaine traffickers in the present day. Attempts to grow the drug in Mexico may thus be an experiment in shortening their supply chain, decreasing their exposure to chaos in Central America and U.S. interdiction efforts in the Caribbean. An additional benefit for Mexican cartels is that domestic production of coca cuts Colombian DTOs out of the equation, and increasing their own profits.

As an experiment, the Tuxtla Gutiérrez plantation may have succeeded even though it was uncovered. Over 1,600 plants were grown, existing long enough for at least 180 kilograms of coca leaf to be harvested. The problem with the Tuxtla Gutiérrez plantation was, mainly, that the effort took place in Tuxtla Gutiérez. While Mexico’s security services have been buffeted by the drug trafficking wars of the 2000s, they are far better trained, well equipped, and more numerous than their counterparts in Central America. Had the Tuxtla Gutiérrez plantation been created on the other side of the Mexico-Guatemala border—a few kilometers from the town—it is far less likely the endeavor would have been uncovered. This raises the question of whether other coca production experiments are occurring in Guatemala or other Central American countries? If so, already weakened Central American countries could face a significantly new and extremely dangerous threat.

The Tuxtla Gutiérrez plantation also raises risks outside of Mexico and Central America. The increasing popularity of cocaine in Europe and East Asia have forced DTOs to develop long cocaine supply chains that stretch through often unstable areas of the world and are highly vulnerable to disruption and interdiction. If drug trafficking organizations are experimenting in growing coca closer to one consumption market, it raises the possibility they similarly may try to create plantations closer to their other major markets. As the coca producers of the early 20^th century demonstrated, there is little horticultural bar to developing coca production in Asia and Africa. It remains to be seen whether the Tuxtla Gutiérrez experiment is the beginning of a new trend, and if so where it will focus and what the ramifications will be.

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El experimento para producir cocaína en Tuxtla Gutiérrez

El resultado fue inesperado e inquietante. El 9 de septiembre, en la pequeña ciudad de Tuxtla Gutiérrez, en el estado de Chiapas, las autoridades descubrieron la primera evidencia de los grandes esfuerzos que existen en el país para cultivar coca. Los servicios de seguridad mexicana allanaron una propiedad en donde se encontraron más de 1600 plantas de coca. Según se informa, la plantación estaba ligada estrechamente a una serie de arrestos en la ciudad cercana de Tapachula, que involucró el decomiso de 180 kilos de hojas de coca, el precursor orgánico de la cocaína. De acuerdo a lo informado, la plantación en Tuxtla Gutiérrez es la primera prueba del cultivo de coca en el país, y lleva a hacerse varias preguntas: ¿Por qué México? ¿Por qué ahora? ¿Y a donde puede llevar todo esto?

El negocio actual de cocaína tiene su origen en países sudamericanos productores de la planta de coca, principalmente Colombia, Perú y Bolivia. Una vez cultivada, la coca es trasformada -paso por paso- en cocaína. Para la producción de una tonelada de cocaína, se precisan varios cientos de toneladas de hojas secas de coca, por lo que es necesario un cultivo masivo –y por consiguiente una planta de producción de gran tamaño- para poder satisfacer el mercado norteamericano, europeo y de manera creciente también al este asiático. En la era moderna de la cocaína, este cultivo tiene lugar casi exclusivamente en los países sudamericanos citados arriba. No obstante, este monopolio en la producción está relacionado con una lógica social, política y económica, más que con necesidades hortícolas.

A principios del siglo 20, los holandeses y japoneses desarrollaron prósperas plantaciones de coca en el este asiático, mientras que los británicos y franceses experimentaron con el cultivo en sus colonias africanas y en otras regiones del mundo. La Segunda Guerra Mundial y la prohibición gradual de cocaína que le siguieron limitaron la producción a escala industrial de la coca en estos lugares del mundo. Sólo Sudamérica –en donde el arbusto fue originalmente domesticado y aún es una fuente importante para el mercado indígena de coca (no cocaína)- su cultivo siguió existiendo. Los esfuerzos de los países sudamericanos para erradicar su producción han sido poco exitosos, y en varias ocasiones dieron como resultado un aumento de productores marginados y de insurgentes fortalecidos. Hasta ahora, las organizaciones narcotraficantes han tenido poco ímpetu en reubicar su producción fuera de la región andina.

Si bien sólo sus productores conocen bien las razones para desarrollar la plantación en Tuxtla Gutiérrez, un análisis de la situación en los países de transporte en América Central y el Caribe nos da algunas pistas. Primero, la violencia y la inestabilidad en Centroamérica vienen empeorando hace ya varios años. Comúnmente se cree que las organizaciones narcotraficantes se benefician de situaciones caóticas –que activamente intentan generar- y de los estados débiles. De todos modos, esto es verdad sólo hasta un punto. Tanto para los negocios lícitos como ilícitos, los conflictos sociales y la ausencia de servicios públicos son un obstáculo para el planeamiento financiero y logístico, y generalmente aumenta los costos del negocio. Si bien los negocios ilícitos pueden tener herramientas –como unidades paramilitares que los protegen- que les permiten resistir en medio del caos mejor que la mayoría, tales situaciones están lejos de las ideales para ellos. En América Central, las bandas callejeras, los tumbadores (los grupos que se especializan en el robo de cargamentos de estupefacientes), y los grupos narcotraficantes locales han ganado poder en los últimos años, incrementando los riesgos –y por consiguiente los costos –que enfrentan los carteles en México relacionados al transporte de drogas en la región.

Además de Centroamérica, la otra ruta principal entre las zonas sudamericanas de producción de cocaína y los mercados norteamericanos es a través del Caribe –la preferida en las décadas de 1970 y 1980, previo a ser casi totalmente abandonada debido a las fuertes interdicciones marítimas y aéreas de los Estados Unidos. Ha habido algunos intentos de revitalizar el tráfico por esta región, pero las fuerzas militares y policiales de los Estados Unidos enfocadas en esta zona hacen del contrabando una tarea complicada y riesgosa. Actualmente, existen algunas opciones de transporte fáciles y económicas para los traficantes mexicanos de cocaína. Los intentos entonces de producir la droga en México puede ser un experimento para acortar la cadena de suministro, reduciendo su exposición al caos de Centroamérica y a las interdicciones de los Estados Unidos en el Caribe. Un beneficio adicional para los carteles mexicanos es que la producción local de coca elimina de la ecuación a las organizaciones narcotraficantes en Colombia, abriendo camino de este modo a mayores ganancias.

Como experimento, la plantación en Tuxtla Gutiérrez puede haber sido un éxito a pesar de ser descubierta. Más de 1600 plantas estaban siendo cultivadas, cantidad suficiente para obtener al menos 180 kilogramos de hojas. El problema con la plantación en Tuxtla Gutiérrez fue, principalmente, que fue en Tuxtla Gutiérrez. Si bien los servicios de seguridad de México han sido golpeados por las guerras contra las drogas en la década de 2000, hoy por hoy están mucho mejor entrenados, bien equipados, y son más numerosos que sus pares en América Central. Si la plantación de Tuxtla Gutiérrez hubiese estado situada al otro lado de la frontera entre México y Guatemala –a unos pocos kilómetros de la ciudad- probablemente no hubiese sido hallada. Este hecho lleva a preguntarse si no existen otras producciones experimentales de coca en Guatemala o en otros países de Centroamérica. Y si es así, los países de la región ya debilitados podrían enfrentarse a una nueva amenaza extremadamente peligrosa.

La plantación de Tuxtla Gutiérrez es también un riesgo fuera de México y Centroamérica. La creciente popularidad de la cocaína en Europa y el este asiático han llevado a que las organizaciones narcotraficantes desarrollen largas cadenas de suministro que muchas veces se estiran a través de zonas inestables del planeta y que son altamente vulnerables a interrupciones e interdicciones. Si los carteles narcotraficantes están experimentando con el cultivo de coca más cerca de su mercado consumidor, eleva la posibilidad de que intenten crear plantaciones más próximas a sus otros mercados importantes. Como lo demostraron los productores de coca a principios del siglo 20, la barrera hortícola para la producción de coca en Asia y África es casi inexistente. Resta ver si el experimento de Tuxtla Gutiérrez es el inicio de una nueva tendencia, y si es así, en dónde hará foco y cuáles serán sus ramificaciones.