2014 was a year marked by enormous and high level expressions of concern regarding wildlife crime in general and the poaching of elephants and rhinoceros in particular. Unfortunately, the rhetoric appears not to have been backed up by results. According to official figures released in January 2015 by South Africa’s environment ministry, 1,215 rhinoceros were killed in the country in 2014, a record high and an increase of just over 21% from the previous record, set in 2013. Even more staggering, the 2014 total represents a 9,246% increase over just seven years previously—in 2007, a mere 13 rhinoceros were poached. At these levels, we are dangerously close to the “tipping point” for the African rhino, where they are unable to breed at a replacement rate sufficient to ensure the species survival.  The African elephant population is similarly under threat from virulent poaching networks. A study released in August 2014 reported that Central Africa’s elephant population declined by 64% from 2011 to 2013, driven largely by escalating demand in Asia.  In China, the price of elephant ivory has nearly tripled in four years, from US$750 to US$2,100.

Clearly, therefore, there is an urgent need to translate the political will into practical action on the ground, with a reinforcement of responses along the criminal economy chain.   Reducing demand is the only response that can have a sustainable impact, and there have been a number of potential initiatives in this regard. Basketball player Yao Ming, perhaps China’s first truly global sporting celebrity, has lent his star power to a campaign to decrease ivory’s social status and increase its stigma among Chinese consumers. The organizers hope that Yao can repeat the success of his previous campaign, which targeted shark fins used in soup: activists reported in late 2013 that shark fin consumption was down as much as 70% from when the campaign began two years earlier. Vietnam, a country that drives the black market in rhino horns, has begun to implement consumer-awareness programs in the hope of dispelling beliefs about the horns’ supposed medicinal value. While polls did report a 33% fall in demand and a 25% decrease in belief that the horns have medical value in just one year, 38% of Vietnamese still say they believe that the horns cure cancer, demonstrating that there remains much work to be done.  The US, as the second largest demand market for ivory, has also come under criticism for talking big but putting very little money behind their words.

Other opportunities for action can be found further back in the rhino horn supply chain. In February 2015, South Africa, which is home to more rhinoceros than any other country, announced the creation of a Commission of Inquiry focused on the illegal horn trade. The Commission, which includes the Global Initiative’s own Peter Gastrow, has been given a wide-ranging mandate, including investigating ways to increase cooperation among source countries and exploring the possibility of creating a legal market for rhinoceros horns; the latter follows up on a government report released in 2014. A year previously, in late January 2014, the Kenyan government passed legislation stiffening its notoriously lenient penalties for elephant poaching.

A notably holistic approach to combating both ivory and rhinoceros horn trafficking has been advanced by the German Federal Ministry of Economic Cooperation and Development (BMZ). The BMZ’s programme, dubbed “Polifund” for its multiple sources of funding, was first developed as a way of ensuring the effectiveness of the €500 million (US$565 million) that the BMZ invests annually to protect biodiversity. Key pillars of the Polifund approach include promoting alternative livelihoods to poaching, addressing corruption facilitating the poaching and transportation of illegal commodities, and supporting international cooperation and dialogue between source and destination countries.

But in addition to these promising initiatives and developments, there are others which have been very high profile in drawing attention to the issue, but have been more questionable in terms of impact. Many countries around the world maintain stockpiles of confiscated ivory, and several of them have destroyed their stockpiles in order to simultaneously reduce the ivory supply and send a message to traffickers. But there remains a troubling lack of hard data linking stockpile destructions to price increases or other indications that the market is actually drying up. Moreover, the process of creating and guarding a stockpile is not without risks. In November 2014, for example, Uganda reported the theft of 1,335 kilogrammes of ivory being held under lock and key at its state wildlife protection agency. In the aftermath of the Uganda theft, officials in Kenya expressed concerns regarding the safety of their own stockpile, which contains more than 70 tons of ivory and rhinoceros horn. Other proposals, such as Prince William’s call to destroy the more than 1,200 objects owned by the British royal family that contain ivory, have raised the ire of groups from artists to collectors to civil libertarians.

We can only hope that the above-mentioned initiatives, if continued and intensified, may prove successful in tackling the specific issues of elephant and rhinoceros poaching.  However, countering global organized environmental crime more generally will require a stronger overarching legal architecture. Even if the rhinoceros and elephants are saved, criminal networks can and will turn their attention to other species or products to replace the lost income. Only broader steps, such as the negotiation of a Protocol on Environmental Crime to the United Nations Convention against Transnational Organized Crime, will lead to a long-term, sustainable crackdown on environmental crime in all of its forms. The Global Initiative will be releasing a paper in April 2015 to review this issue and offer concrete recommendations for ways forward.

Tráfico de vida silvestre: momento de dejar la retórica y pasar a la acción

2014 fue un año marcado por grades expresiones de preocupación y de alto nivel sobre los delitos contra la vida silvestre en general y la caza furtiva de elefantes y rinocerontes en particular. Lamentablemente, la retórica parece no haber sido acompañada de resultados. Conforme cifras oficiales publicadas en enero de 2015 por el Ministerio de Medioambiente de Sudáfrica, durante 2014 1.215 rinocerontes fueron asesinados en este país, un número record que significa un incremento de más del 21% sobre el record anterior, alcanzado en 2013. Más sorprendente aún, el total observado en 2014 representa un aumento del 9.246% sobre los 7 años anteriores –en 2007, la cantidad de rinocerontes cazados furtivamente ascendía sólo a 13. A estos niveles, estamos acercándonos peligrosamente a un punto de inflexión en el que los rinocerontes africanos son incapaces de reproducirse al mismo ritmo que son cazados y garantizar así su supervivencia. La población de elefantes africanos también se ve amenazada por redes despiadadas de cazadores furtivos. Un estudio publicado en agosto de 2014 dio a conocer que la población de elefantes en África Central se redujo en un 64% desde 2011 a 2013, impulsada principalmente por el aumento de la demanda en Asia. En China, el precio del marfil de elefante se ha prácticamente triplicado en cuatro años, pasando de los US$750 a los US$2.100.

Es evidente, entonces, que estamos frente a una necesidad imperiosa de trasladar la voluntad política hacia acciones concretas en este terreno, con el fortalecimiento de respuestas a lo largo de toda la cadena de economía criminal. Reducir la demanda es la única respuesta que puede tener un impacto sostenible, y existen varias iniciativas potenciales en este sentido. El basquetbolista Yao Ming, quizás la primera figura realmente mundial del deporte en China, ha cedido su poder como figura pública para apoyar una campaña orientada a reducir el estatus social del marfil y aumentar su estigma entre los consumidores chinos. Los organizadores esperan que Yao pueda repetir el éxito de su campaña anterior contra la pesca de tiburones para el consumo de sus aletas en las sopas: a finales de 2013, activistas informaron que el consumo de aletas de tiburón había mermado un 70% desde el comienzo de la campaña, dos años antes. Vietnam, un país que impulsa el mercado negro de cuernos de rinocerontes, ha comenzado a implementar programas de concientización para los consumidores con la esperanza de poder disipar las creencias sobre su supuesto valor medicinal.  Si bien un sondeo reveló que en sólo un año se produjo una caída del 33% en la demanda y una reducción del 25% en la creencia que los cuernos del rinoceronte tienen valor medicinal, todavía existe un 38% de vietnamitas que creen que los cuernos pueden curar el cáncer, lo que demuestra que hay mucho más trabajo por hacer. Los Estados Unidos, como el segundo mercado principal de marfil, han sido blanco de varias críticas por hablar mucho pero invertir muy poco para revertir la tendencia.

Otras oportunidades para accionar pueden encontrarse más atrás en la cadena de provisión de cuernos de rinoceronte. En febrero de 2015, Sudáfrica, país que alberga más rinocerontes que cualquier otro, anunció la creación de una Comisión de Investigación enfocada en el comercio ilegal de cuernos. La Comisión, de la que forma parte Peter Gastrow de The Global Initiative, tiene una amplia labor, incluyendo la investigación de nuevas formas de elevar la cooperación entre países de origen y la exploración de la posibilidad de crear un mercado legal de cuernos de rinocerontes – esta última como seguimiento a un informe del gobierno publicado en 2014. También, a finales de 2014, el gobierno de Kenia aprobó una legislación que fortalece las penas que ese país aplica sobre la caza furtiva de elefantes.

Una estrategia visiblemente holística para combatir tanto el tráfico de marfil como de cuernos de rinocerontes es en la que está avanzando el Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo de Alemania (BMZ). El programa del BMZ, apodado “polifondo” por sus múltiples fuentes de financiamiento, fue creado inicialmente como un modo de asegurar la efectividad de los €500 millones que el BMZ invierte anualmente en la protección de la biodiversidad. Entre los principales pilares de la estrategia del polifondo se encuentran la promoción de subsistencias alternativas a la caza furtiva, el abordaje de la corrupción que facilita la caza y el traslado de recursos ilegales, y el apoyo a la cooperación y al diálogo internacional entre países de origen y destino.

Pero además de estas iniciativas y desarrollos prometedores, existen otras que han logrado muy bien atraer la atención sobre este asunto, pero que han sido más cuestionadas en cuanto a su impacto. Muchos países en todo el mundo mantienen un acopio de marfil ilegal incautado, y muchos de ellos lo han destruido con el objeto de reducir la provisión de marfil y, al mismo tiempo, enviar un mensaje a los traficantes. Pero persiste una inquietante falta de información dura que conecte la destrucción de los acopios con el aumento en los precios o con otros indicadores que demuestren que el mercado está verdaderamente agotándose. Más aún, el proceso de creación y protección de un acopio de marfil tiene sus riesgos. En noviembre de 2014, por ejemplo, Uganda informó sobre el robo de 1.335 kilogramos de marfil resguardado bajo llave en su agencia estatal de protección de vida silvestre. Luego del robo en Uganda, funcionarios en Kenia expresaron su preocupación por la seguridad de sus propios acopios, que contienen más de 70 toneladas de marfil y cuernos de rinoceronte. Otras propuestas, como el pedido del Príncipe Guillermo de destruir los más de 1.200 objetos hechos con marfil propiedad de la familia real británica, han provocado la ira de grupos que van desde artistas a coleccionistas y libertarios civiles.

Sólo podemos esperar que estas iniciativas, si son continuadas e intensificadas, puedan ayudar a afrontar los problemas específicos de la caza ilegal de elefantes y rinocerontes. No obstante, para combatir la delincuencia ambiental organizada a nivel mundial en general será preciso desarrollar una arquitectura legal global más fuerte. Incluso si logramos salvar los rinocerontes y los elefantes, las redes criminales volcarán su atención a otras especies o productos que sirvan para reemplazar la pérdida de ingresos. Sólo medidas más amplias, como la negociación de un Protocolo sobre Delitos Ambientales para la Convención de las Naciones Unidas contra la Delincuencia Transnacional Organizada, darán lugar a medidas sustentables y de largo plazo sobre los delitos contra el medioambiente en todas sus formas. The Global Initiative publicará un informe en abril de 2015 para rever este asunto y ofrecer recomendaciones concretas para seguir adelante.