As Europe struggles to find a coherent approach to its burgeoning refugee and migrant crisis, one set of actors has been universally vilified: the migrant smugglers. While they are not the cause of the current crisis, they have certainly amplified it, and are often responsible for the greatest violations against human rights and protection. Turning attention and public outcry toward the smugglers arguably allows the EU member states to detract – and distract – from their own derogations of their obligations to international law and refugee protection.

In the context of the current crisis, however, the blanket term of ‘migrant smugglers’ masks a very wide spectrum of actors: from concerned citizens trying to assist those seeking refuge by offering a ride across a border, to the genuine transnational organized crime syndicates providing upscale services – including the procurement of tickets and false documentation -and a corridor of corrupt officials who will wink the illicit traveller through every port and border.

This ambiguity generates space for law enforcement officials to appear to make progress, though the impact on the smuggling market is negligible. For example, the emphasis on the number of ‘facilitators’ apprehended by Frontex refers not in fact to smugglers, but to anyone identified as having an operation role, which includes, for example, the boat migrant who made the call to the coastguard for rescue. Similarly, there have been cases where individuals have been prosecuted for ‘migrant smuggling’ as they loaned their passport to a family member to assist them fleeing active conflict.

How then should the crime of migrant smuggling be understood? According to the United Nations Transnational Organized Crime Convention (UNTOC), with its dedicated protocol on the Smuggling of Migrants that has 112 signatories and 142 parties, the crime is defined as ‘the procurement, in order to obtain, directly or indirectly, a financial or other material benefit of the illegal entry of a person into a State Party of which the person is not a national or a permanent resident’. But this dry definition does not describe the function that a smuggler performs for the migrant, nor does it help us to understand when it is necessary to respond to the act.

A smuggler is required when a barrier – either physical, geographic, political or cultural – prevents a migrant from making the journey without assistance. For example, for a migrant from the Horn of Africa to travel to North Africa, a smuggler is mandatory: not only are the roads and borders full of hazards, from militia groups to national armies with a shoot-to-kill policy, but the Sahara itself is an unnavigable death-trap for those without specialised knowledge and significant pre-planning. A migrant may alternatively need a smuggler to help them navigate through territories where the climate is hostile, where they cannot speak the language, or physically stand out and at risk of detection and detention. The more challenging the barrier is to overcome, the more sophisticated and professional a smuggler the migrant will require. Where the journey is less challenging, you see a greater number of migrants prepared to make the journey on their own reconnaissance.

To understand the nature of the smuggling industry within the framework of the European crisis, given the range of people travelling, the wide catchment area from which they come and the diversity of routes that they have been taking, it would be wise to stream analysis by the nationality of the migrant. More so than other criminal industries, illicit migration is a transaction based on trust: the commodity is the life and future of the migrant or their loved ones. And, as mentioned above, the service being provided by the smuggler is often to serve as a guide and protector along a dangerous journey. Furthermore, migrants chosen final destination is most typically where a large Diaspora population of their own nationality is already present. For all of these reasons, therefore, migrants transact predominantly with intermediaries in the smuggling network that are of their own ethnicities, and take confidence and comfort from being able to speak the same language and know the same people. Smugglers get their primary business from referrals from migrants who have completed the journey successfully, and use this to build the trust of new clients. Collateral services, such as the third-party broker chosen to hold their money, will also be a person of the same ethnicity. It is often restaurant owners, or those with a business that easily marks them as being part of the same identity group.

Dependent on the funds available, migrants can request different levels of services from the smuggler, ranging from help to cross a single border, to bespoke journeys traversing tens of thousands of miles. Every manner of transportation has been used: planes, cars, boats, but also bicycles, jet skis, and luxury yachts. The more complex the journey, and the longer the route being negotiated, the higher the price the migrant will pay, and the more professional (criminal) the smuggling group will need to be.

There are typically three indicators by which the professionalization and consolidation of a criminal industry (in any commodity) can be understood: price, level of violence, and ease of market entry. Monitoring these three metrics over time also provides indicators into the changes in the market. The markets around the smuggling of migrants are particularly effective at demonstrating this.

Market entry: The more difficult the border to cross, or the more complex the journey offered, the more professional smuggling group will need to be. In 2015, the Turkish town of Izmir has become a smuggling hub for the thousands of migrants seeking to cross the Aegean to Greece. The crossing takes a mere 1-4 hours, and boats push off from the beach, thus requires nothing more complicated than a cheap rubber dinghy. There is little surveillance or penalty from local law enforcement. With it this easy, the market includes all manner of local citizens choosing opportunistically to make some money. Residents have been quoted as saying, “Why shouldn’t I? If I don’t, someone else will.”

Market entry conditions can be changed, with significant impact on the market. For example, where smuggling from the Libyan coast to Italy by boat was initially a relatively specialised industry, it is now a free-for-all similar to that seen in Turkey. The change in this case was the introduction of sea patrols by first the Italians and then the EU. It reduced the requirement on smugglers to have a sea-worthy enough craft and capable enough crew to navigate the full 160nm crossing to Italy, down to having to just ensure a boatload of migrants could make it 12nm to international waters. The costs of boats and fuel fell dramatically, as did the risk, as it is no longer necessary for the smugglers themselves to go to sea, and as a consequence the market has proliferated and fragmented.

Criminal groups themselves can also change the conditions regarding market entry when they have access to a commodity or consumers to which they want to retain privileged access, and they will often use violence to protect their market.

Violence: The ability to control and use violence is a defining feature of a criminal group. The higher the value of the commodity the more violence is required to ensure protection. Increasing levels of violence can indicate challenges in the market, the level of arms being exhibited and used is a similar indicator. Along the route between the Sahara’s main smuggling hub, Agadez in Niger, to Sebha in Southern Libya, two groups are coming in increasing competition: the Toureg and the Tebu. Both nomadic tribes who have long been traders along the trans-Saharan routes, their largely peaceful coexistence has been shattered by the newly lucrative migrant industry. Where previously migrant convoys of migrants were guarded by two lackadaisical guys with an AK-47, they now are accompanied by numerous ‘security vehicles’ packed with armed men to stave off attacks by competing groups. The groups have been clashing heavily around the town of Ubari, a pivotal stop on the route north to Libya’s coast.

Price: As with any market, price is reflective of a number of dynamics in the smuggling industry. Where smugglers are trying to build a market, they offer price incentives. On the North African coast, where the business model requires smuggling brokers to transact in groups of 20-50 migrants at a time, bulk discounts are offered: “if you bring 3 migrants, you travel for free”. Through extensive interviews with migrants, the Global Initiative against Transnational Organized Crime has been tracking the prices paid along various legs of the journey towards Europe. The price changes have proven to be highly responsive to changes in the market and European policy. When a border closure is announced, prices rise quickly – when German Chancellor Merkel announced in August 2015 that all Syrians could register in Europe, prices along the previously prohibitive and dangerous Balkan Route crashed, and Do-It-Yourself migration surged.

If you analyse market entry, price and violence together, then you see that there is no unified smuggling market working to facilitate transit to Europe. Instead, what you see is a spectrum from disorganised to organised crime, that is responding to a set of market conditions which are also changing.

As worldwide displacement hits record levels, yet border controls and barriers to labour movement steadily rise, dealing with criminal markets orientated around human smuggling are going to be an increasingly dominant feature of the global transnational organised crime landscape. Developing a nuanced and proactive capacity to measure price, violence and market entry over time, not only in Europe but globally, would greatly facilitate a proper analysis and a more effective capacity to define policy and responses. As this article has attempted to show, this is a market that is determined by the extent of the barriers that are imposed, and more often than not, this is something entirely under the control of the international community.

This blog was written by Global Initiative Director, Mark Shaw, for a special edition of Freedom from Fear Magazine, “Migrant Deadlock: the abyss of civilisation” published by UNICRI.

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Redes de tráfico ilícito a Europa: un abanico de criminalidad organizada a una desorganizada

Mientras Europa no logra encontrar una estrategia coherente a la gran crisis migratoria y de refugiados, hay un grupo de actores que ha sido universalmente denigrado: los traficantes de migrantes. Si bien no son ellos los causantes de la crisis actual, ciertamente han contribuido a intensificarla, y son muchas veces los responsables de las más grandes violaciones a los derechos humanos y a la seguridad. Pero el hecho de que la atención y las protestas se vuelquen sobre los traficantes claramente desvía la mirada sobre las faltas a las obligaciones de los países miembros de la UE en materia de derecho internacional y protección a los refugiados.

En el contexto de la crisis actual, el término “traficantes de migrantes” enmascara un muy amplio rango de actores que comprende desde ciudadanos preocupados que intentan asistir a las personas en busca de refugio ofreciéndoles cruzarlos por la frontera, hasta verdaderos grupos de delincuentes organizados que brindan servicios exclusivos – incluyendo la obtención de pasajes y documentación falsa -, y una larga fila de oficiales corruptos que mirarán hacia otro lado cuando el migrante cruce la frontera.

Esta ambigüedad hace que las fuerzas policiales parezcan estar progresando, aunque el impacto sobre el tráfico ilícito es insignificante. Por ejemplo, la cifra de “facilitadores” que fueron arrestados por Frontex en realidad no refiere sólo a traficantes, sino a cualquiera que haya tenido un rol en la operación, incluido, por ejemplo, el migrante que solicitó un rescate desde un bote a la guardia costera. De modo similar, hubo casos de individuos procesados por “tráfico de migrantes” por haber prestado sus pasaportes a familiares para ayudarlos así a escapar de zonas con conflictos activos.

¿Cómo debería entenderse entonces el delito del tráfico de migrantes? De acuerdo con la Convención de las Naciones Unidas contra la Delincuencia Transnacional Organizada (UNTOC) y su protocolo dedicado al Tráfico Ilícito de Migrantes que cuenta con 112 dignatarios y 142 partes, este delito se define como “la facilitación de la entrada ilegal de una persona en un Estado Parte del cual dicha persona no sea nacional o residente permanente con el fin de obtener, directa o indirectamente, un beneficio financiero u otro beneficio de orden material”. Pero esta definición no describe la función que el traficante cumple para el migrante, ni ayuda a comprender cuándo es necesario actuar.

Se recurre a un traficante cuando existe una barrera – sea física, geográfica, política o cultural – que impide que el migrante realice su viaje por sí solo. Por ejemplo, un migrante del Cuerno de Africa necesita obligatoriamente de asistencia para llegar al norte de Africa: no sólo las rutas y las fronteras están repletas de peligros, como grupos militares y ejércitos nacionales que tienen como política apuntar para matar, sino que el mismo Sahara es una trampa mortal innavegable para los que no cuentan con conocimientos especializados y un buen plan. Un migrante también puede necesitar la ayuda de un traficante para atravesar territorios con climas hostiles, o en donde no puedan hablar el idioma, o en donde corran riesgos de detección o detención. Cuanto más compleja sea la barrera a superar, más profesionalidad y sofisticación se requerirá del traficante. En lugares en donde el viaje presenta menos obstáculos, el número de migrantes listos para emprender el viaje bajo sus propios medios es mayor.

Para comprender la naturaleza del tráfico ilícito dentro del marco de la crisis europea, dada la variedad de individuos que viaja, las distintas zonas de las que provienen, y la diversidad de rutas que toman, sería inteligente dividir el análisis por nacionalidades. Algo que se ve más en esta industria que en otras es que la migración ilícita es un negocio basado en la confianza: la materia prima es la vida y el futuro del migrante o de su familia y, como ya se mencionó, el servicio que provee el traficante suele ser el de guía y protector durante el viaje. Además, el destino elegido por los migrantes normalmente es en lugares en donde ya reside un grupo grande de individuos de su misma nacionalidad. Por todas estas razones, los migrantes transan principalmente con intermediarios de su propia etnia, ya que poder hablar el mismo idioma y conocer a las mismas personas les da confianza y comodidad. Los traficantes consiguen sus clientes principalmente por referencias de migrantes que han completado su viaje de manera satisfactoria, y utilizan esa experiencia para ganar la confianza de nuevos clientes. También los que brindan servicios secundarios, como un tercero que resguarde su dinero, serán de su misma etnia. Suelen ser dueños de restaurantes, o personas que tengan un negocio que fácilmente los identifique como parte del mismo grupo.

Dependiendo de los fondos disponibles, los migrantes exigirán diferentes niveles de servicios – desde la ayuda para cruzar sólo una frontera, hasta viajes personalizados para atravesar decenas de miles de kilómetros. Se han utilizado todo tipo de medios de transporte: aviones, automóviles, botes, bicicletas, jet skis, hasta yates. Cuanto más complejo es el viaje y la ruta negociada, mayor es el precio que el migrante pagará, y mayor el profesionalismo del grupo traficante.

Los indicadores del grado de profesionalismo y consolidación de cualquier industria criminal suelen ser tres: el precio, el nivel de violencia, y las barreras de entrada al mercado. Un monitoreo de estas tres métricas a lo largo del tiempo brindará una indicación de los cambios en el mercado. Los mercados que giran en torno al tráfico ilícito de migrantes lo demuestran muy bien.

Barreras de entrada al mercado: Cuanto más difícil es la frontera a cruzar, o más complejo el viaje ofrecido, más profesional deberá ser el grupo traficante. En el 2015, la ciudad turca de Izmir se convirtió en un centro de tráfico ilícito para miles de migrantes que buscaban cruzar el Egeo hacia Grecia. El viaje lleva sólo entre 1 y 4 horas, y los botes parten desde la playa, por lo que el viaje no requiere más que de un bote de goma cualquiera. Además, la vigilancia o las sanciones a nivel local son escasas. Siendo entonces tan fácil, el mercado está lleno de sujetos que buscan la oportunidad de hacer algo de dinero. “¿Por qué no? Si no lo hago yo, lo va a hacer otro”, se los ha escuchado decir.

Las condiciones de entrada al mercado pueden cambiar y tener un impacto importante en el mercado. Por ejemplo, inicialmente, el tráfico ilícito por bote desde las costas libias hacia Italia era una industria relativamente especializada, y sin embargo hoy es accesible para todos, al igual que sucede en Turquía. El cambio en este caso se dio por el ingreso de patrullas marítimas, primero por parte de los italianos y luego por la UE. Esto significó que ya no era un requisito contar con un transporte marítimo relativamente fuerte ni una tripulación lo suficientemente capaz de navegar los 160nm para cruzar a Italia, sino que ahora los traficantes sólo necesitaban asegurar que los migrantes navegaran 12nm hasta aguas internacionales. El costo de los botes y el combustible bajó drásticamente, como así también los riesgos debido a que ya no era necesario que los propios traficantes estén presentes en los botes. Desde entonces y como consecuencia, el mercado ha proliferado y se ha fragmentado.

También los grupos criminales pueden cambiar las condiciones de entrada al mercado cuando tienen acceso a una materia prima o a ciertos consumidores sobre los que quieren seguir teniendo. En estos casos, no es inusual el uso de la violencia para proteger su mercado.

Violencia: La habilidad de controlar y hacer uso de la violencia es una característica propia de todo grupo criminal. Cuanto mayor es el valor del producto, mayor es la violencia que se necesita para asegurar su protección. Un nivel creciente de violencia, como también el tipo y nivel de armas que se utiliza, puede estar indicando cambios en el mercado. A lo largo de la ruta entre Agadez (Niger), el principal centro de tráfico ilícito en el Sahara, y Sabha (Libia), compiten dos grupos: el Toureg y el Tebu. Se trata de dos tribus nómades que han comerciado durante mucho tiempo en las rutas transaharianas, y cuya convivencia pacífica se rompió debido a la próspera industria del tráfico ilícito de migrantes. En donde antes los migrantes iban escoltados por dos simples muchachos equipados con una AK-47, ahora los acompañan varios vehículos de seguridad repletos de hombres armados listos para prevenir cualquier ataque que provenga de su competencia. Los grupos se han estado enfrentando ferozmente cerca de la ciudad de Ubari, una parada central en la ruta hacia la costa libia.

Precio: Como en cualquier mercado, el precio es el reflejo de una serie de dinámicas. Cuando los traficantes intentan construir un mercado, ofrecen incentivos a nivel precio. En la costa del norte de Africa, en donde el modelo de negocio exige que se transe en grupos de 20-50 migrantes al mismo tiempo, se ofrecen descuentos por volumen: “si traes 3 migrantes, tu viajas gratis”. A partir de largas entrevistas con migrantes, La Iniciativa Global Contra La Delincuencia Organizada Transnacional ha estado rastreando los precios pagados a lo largo de varios tramos del viaje hacia Europa. Las variaciones en los precios han probado ser altamente receptivas a los cambios en el mercado y en las políticas europeas: en el momento en el que se anuncia el cierre de una frontera, los precios suben rápidamente. Cuando la Canciller alemana Angela Merkel anunció en agosto de 2015 que todos los ciudadanos sirios podrían registrarse en Europa, los precios a lo largo de la antes inaccesible y peligrosa Ruta de los Balcanes se desplomaron, al tiempo que la migración sin intermediarios aumentó.

Si se analizan las tres métricas de manera conjunta – las barreras de entrada al mercado, el precio y la violencia – entonces podrá verse que no existe un tráfico ilegal unificado. Lo que en cambio se observa es un arco que va de una delincuencia desorganizada a una organizada, y que responde a una serie de condiciones en el mercado que también son variables.

Mientras el desplazamiento mundial crece a niveles record – aunque aun así los controles fronterizos y las barreras para la movilidad laboral están constante aumento -, los mercados criminales que operan en torno al tráfico de personas van a ser una característica cada vez más dominante del panorama mundial de la delincuencia organizada transnacional. El desarrollo de una capacidad proactiva y con matices dedicada a medir las variaciones en el precio, la violencia, y las barreras de entrada al mercado a lo largo del tiempo, no sólo en Europa sino a escala global, facilitaría enormemente el análisis y la creación de una capacidad más efectiva para definir políticas y soluciones. Como este artículo ha intentado mostrar, este es un mercado que está determinado por el nivel de barreras que se aplique, el cual con mucha frecuencia está bajo control absoluto de la comunidad internacional.

Este artículo fue escrito por el Director de la Iniciativa Global, Mark Shaw, para una edición especial de la revista Freedom from Fear, “Migrant Deadlock: the abyss of civilisation”, publicada por UNICRI.

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