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A recent study in Science journal entitled “Drug Policy as Conservation Policy: Narco-Deforestation” suggests that the trafficking of drugs (principally cocaine) has become a crucial—and overlooked—accelerant of deforestation in the isthmus, the narrow corridor between North and South America.

While deforestation has been occurring for a long time, exacerbated by poverty, illegal logging, climate change, weak governance and other factors, this report makes a compelling case for “the ways in which the trafficking of drugs has intensified these processes and has become a powerful deforestation driver in its own right”.

Crackdowns on Mexican cartels smuggling cocaine from South America to the United States have sent traffickers southwards into remote forests where they can better evade detection in their trafficking operations. The researchers note that forest loss escalated from 2006-7, when Mexican drug traffickers moved their smuggling routes further south through Guatemala and Honduras, where “porous borders, corruption and weak public institutions” made these routes more attractive.

Lead researcher Kendra McSweeney, an Ohio State University-based geographer who has been working in Honduras for the past 20 years, said in an interview that her research team was alerted to the link between drug trafficking and deforestation when in 2007 “we started seeing rates of deforestation there that we had never seen before”. When we asked the local people the reason, they would tell us: “los narcos” (drug traffickers).”

She added that there were other signs of trafficking: “I would get approached by people who wanted to change $20 bills in places where cash is very scarce and dollars are not the normal currency. When that starts happening, you know narcos are there,” she said. Annual deforestation rates in Honduras quadrupled from 2007 to 2011 – from 20 square kilometers per year to 60 square kilometers per year.

It has long been noted that clamping down on growers of opium poppy, cocoa and marijuana has tended to push them into areas that are more ecologically sensitive, with greater impact on the environment. The researchers argue that the same “balloon effect” is happening higher up the chain, in the countries that exist as conduits for drug traffickers. Further evidence of the balloon effect is that crackdown efforts in Honduras in 2012 “appear to be encouraging traffickers to shift operations and ecological impacts to new areas in eastern Nicaragua”.

So how are traffickers depleting the forests? Firstly, the forests are being cut down to make secret roads and landing strips. Secondly, bringing lots of cash and weapons into areas with weak governance allows them to move into these areas “typically at the expense of the (indigenous) smallholders who are often key forest defenders”. Thirdly, the traffickers are buying up land and using agribusiness to launder their drug money, control the areas for trafficking and diversify their portfolios to include legitimate business too. They are starting to see the profits involved in converting forests into pasture or oil palm, for example. Because they operate with impunity they are able to falsify land titles, and buy and sell to other criminal organizations that are also moving into rural businesses.

Indigenous groups are threatened with the loss of their their land, which is being wrested from them through violence, bribes and intimidation and conservation groups have been threatened too. However, a March study by the Salvadoran Research Program on Development and Environment (PRISMA) found that forests managed by indigenous communities showed much lower rates of narco-related deforestation than the state-controlled conservation areas.  Compared to areas managed by park authorities, indigenous-managed concessions saw three times less deforestation and lower levels of organized crime.

Indigenous-controlled forests often require outsiders to have the permission of a local chief or elected leader, and community members have mechanisms in place to report the whereabouts of strangers on their land. Patrols by these groups using radios and other technology can be key sources of information for authorities to locate and evict drug traffickers in the areas that they inhabit.  By contrast, park rangers in the region are assigned thousands of hectares of dense jungle without the means to survey it.

In some cases this has evolved into the kind of self-policed vigilante justice where community groups have taken law enforcement entirely into their own hands and reverted to traditional forms of justice.  In other regions, the approach has been one more of partnership, where indigenous groups have worked with state military to identify and evict trafficking groups.

This has lead some analysts and community leaders to hope that greater recognition of indigenous land rights and locally managed woodlands would contribute to nonmilitary alternatives to deter the expansion of drug traffickers and their damage to Central America’s remaining forests.  Certainly, it would appear that as the impact of the global cocaine trade continues to wreak devastation on human lives and the planet, a more focused approach to identifying and reinforcing sources of community resilience are required.

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La narco-deforestación y la resistencia de la comunidad

Un estudio reciente publicado en la revista Science titulado “Drug Policy as Conservation Policy: Narco-Deforestation” señala que el tráfico de drogas (principalmente de cocaína) se ha convertido en un acelerador crucial –y subestimado- en la deforestación en América Central.

Si bien la deforestación viene ocurriendo hace varios años, exacerbada por factores tales como la pobreza, la tala ilegal, el cambio climático, gobiernos débiles, entre otros, este informe argumenta sobre “las formas en las que el tráfico de drogas ha intensificado estos procesos y se ha convertido en un poderoso motor para la deforestación”.

La aplicación de medidas severas sobre los carteles mexicanos dedicados al tráfico de cocaína desde Sudamérica hasta los Estados Unidos los han empujado hacia el sur, a bosques remotos en donde pueden evadir los controles con mayor facilidad. Los investigadores señalan que la pérdida de bosques se incrementó desde 2006-7, cuando los carteles mexicanos trasladaron sus rutas de contrabando hacia el sur a través de Guatemala y Honduras, donde los escasos controles en las fronteras, la corrupción y la precariedad de las instituciones aumentaron su atractivo.

La directora de la investigación, Kendra McSweeney, geógrafa de la Universidad de Ohio que ha trabajado en Honduras durante los últimos 20 años, dijo en una entrevista que su equipo de investigación fue alertado sobre la conexión entre el tráfico de drogas y la deforestación cuando en el año 2007 “comenzamos a ver en la zona un nivel de deforestación que no habíamos visto jamás. Cuando le preguntamos a la gente de la comunidad sobre las razones, nos contestaban: ‘son los narcos’ ”.

McSweeney agregó que había otras señales de la existencia de narcotráfico: “Se me acercaba gente que quería cambiar billetes de $20 en lugares en los que el efectivo escasea y los dólares no son la moneda corriente. Cuando eso comienza a ocurrir, sabes que detrás de esto hay narcos”. La tasa de deforestación anual en Honduras se cuadriplicó entre 2007 y 2011 – pasó de 20 a 60 kilómetros cuadrados por año.

Hace mucho tiempo que se viene señalando que las restricciones sobre la siembra de opio, cacao y marihuana han empujado a sus productores a áreas ecológicamente más sensibles, ocasionando mayor impacto sobre el medio ambiente. Los investigadores argumentan que el mismo “efecto globo” está ocurriendo más alto en la cadena, en los países que actúan como conducto para los narcotraficantes. Este efecto también se evidencia en las medidas aplicadas en 2012 en Honduras, las cuales  “parecen alentar a los narcos a mover sus operaciones y los impactos ecológicos a nuevas zonas al este de Nicaragua”.

Entonces, ¿cómo es que los narcotraficantes están disminuyendo el tamaño de los bosques? Como primera medida, talan árboles para abrir paso a rutas secretas y espacios de aterrizaje. Segundo, traen montones de dinero en efectivo y armas a zonas de escaso control, lo que les permite trasladarse a estas áreas “generalmente a costa de los pequeños terratenientes (típicamente indígenas) que suelen ser los principales defensores de los bosques”. Tercero, los traficantes compran tierra y utilizan la agricultura para lavar dinero sucio, para poder controlar las áreas destinadas al narcotráfico y para diversificar sus portfolios también en negocios legítimos -están comenzando a ver la ganancia que genera, por ejemplo, convertir bosques en pasturas o en aceite de palma. Ya que operan con impunidad, pueden falsificar títulos de tierras y comprar y vender a otras organizaciones criminales que también trabajan en el negocio rural.

Los grupos indígenas son amenazados con la pérdida de sus tierras, que les son arrebatadas por medio de violencia, de sobornos e intimidaciones. Varios grupos conservacionistas también han sido amenazados. Aun así, en marzo de este año, un estudio conducido por el Programa Salvadoreño de Investigación sobre Desarrollo y Medio Ambiente reveló que los bosques que son administrados por comunidades indígenas presentan una tasa menor de deforestación que las zonas de conservación controladas por el Estado. En comparación con las segundas, aquellas áreas concesionadas a grupos indígenas observan una deforestación 3 veces inferior y niveles menores de delitos organizados.

Cuando un intruso llega a un bosque controlado por grupos indígenas, a menudo se le exige contar con un permiso de un jefe o líder local. Además, los miembros de la comunidad tienen herramientas para informar sobre la ubicación de extraños en su territorio. La vigilancia de estos grupos utilizando radios y otras tecnologías puede ser una fuente importante de información para que las autoridades localicen y desalojen a los narcotraficantes. En contraste, a los guarda parques en la región les son asignadas miles de hectáreas de junglas tupidas sin los medios para supervisarla.

En algunos casos, este control ha evolucionado hasta convertirse en una especie de policía propia, en donde las comunidades han tomado la justicia en sus propias manos y han regresado a las formas tradicionales de justicia. En otras regiones, la estrategia tomó forma de asociación entre los grupos indígenas y las fuerzas militares con el objetivo de identificar y desalojar a los grupos narco.

A partir de esta realidad, analistas y líderes de las comunidades esperan que un mayor reconocimiento de los derechos sobre la tierra que tienen estos grupos indígenas y que una administración local de los bosques puedan constituir una alternativa a la militarización destinada a impedir la expansión de narcotraficantes y mayores daños a los bosques que quedan en Centroamérica. Definitivamente, mientras el impacto global del comercio de cocaína siga devastando la vida humana y el planeta, será preciso desarrollar una estrategia más enfocada en identificar y fortalecer la resistencia de las comunidades.