William Joffre Alcívar Bautista, known as ‘Negro Willy’, rose to lead the Ecuadorian gang Los Tiguerones while serving as a prison guard. After relocating to Spain in September 2023, he allegedly continued orchestrating the gang’s criminal operations from abroad, including a brazen attack on a live television station in Guayaquil in January 2024. Spanish authorities raided his residence and arrested him in October 2024 on terrorism charges related to the televised assault. His arrest sparked violent internal warfare that fractured Los Tiguerones into competing factions.

The case of ‘Negro Willy’ and Los Tiguerones is one example of a broader pattern: the absence of leadership within Ecuador’s main criminal organizations has triggered skyrocketing levels of violence as competing gang factions vie for control of the illicit economy. Following a 14 per cent fall in intentional homicides between 2023 and 2024 in Ecuador, projections for 2025 estimate around 9 100 deaths – a 40 per cent increase, equivalent to a rate of nearly 50 per 100 000 inhabitants.

This trend, which would continue to make Ecuador the country with the highest homicide rate in Latin America, is driven by divisions within criminal groups resulting from the arrest, murder or extradition of their leaders. At the same time, the diversification of lucrative illicit markets, including extortion, kidnapping for ransom, the transportation and storage of illicit drugs, and illegal mining, has ensured the gangs’ profitability.

The surge in violence caused by such fragmentation is nothing new in Ecuador. Following the split of the gang Los Choneros after their leader was assassinated in 2020, the country experienced an earlier wave of violence involving what amounted to an open war for control of several prisons and major illicit markets. However, the current wave shows a more dispersed and volatile pattern, with the emergence of new criminal groups lacking solid hierarchical structures, which is leading to more frequent and unpredictable acts of violence.

The domino effect

This second wave has been shaped by three recent incidents: the arrest of ‘Negro Willy’; the assassination of Benjamín Camacho, alias ‘Ben 10’, leader of the gang Los Chone Killers, in December 2024; and the July 2025 extradition to the US of Los Choneros leader José Adolfo Macías Villamar, alias ‘Fito’. The elimination of these bosses has created internal factionalism in the gangs and intensified conflict over access to and control of illicit economies, in particular cocaine trafficking.

The province of Guayas has become the epicentre of this criminal reconfiguration. Since late 2024, marginalized neighbourhoods in Guayaquil, the province’s capital, have experienced an increase in homicides driven by the recruitment of minors into gangs, the use of explosives and vying for control over strategic access points to the city’s ports. In Durán, a city with an astronomically high homicide rate of 140 per 100 000 inhabitants, the fracturing of Los Chone Killers has fuelled a rise in intentional homicides among young people.

Against this backdrop, the extradition of ‘Fito’ in July 2025 weakened Los Choneros, sparking a series of revenge massacres, power struggles and targeted killings, particularly in the port city of Manta. Although the leader’s removal from the country partially dismantled the group’s criminal governance in certain areas and compromised its internal cohesion, it remains to be seen what impact his absence will have on the criminal ecosystem.

New alliances

But the problem is not all about division. The latest fractures within criminal groups have also given rise to new alliances. The arrest of ‘Negro Willy’ split Los Tiguerones into two groups: Los Fénix and Los Igualitos. The former maintain ties with Las Águilas (a faction of Los Choneros), while the latter have strengthened links with the Los Lobos gang – a process similar to the alliances formed after a string of prison massacres in 2021, when Los Choneros splintered into various rival groups. This ultimately led to the creation of the Nueva Generación alliance, uniting Los Tiguerones, Los Lobos and Los Chone Killers into a single criminal network.

Similarly, Camacho’s killing triggered the division of Los Chone Killers into at least five factions. At least two of these are aligned with Los Lobos, a gang seeking to enforce a monopoly on drug trafficking and illegal mining.

Looking ahead

The volatile criminal landscape that has emerged from these leadership vacuums and organizational schisms presents multiple potential trajectories for Ecuador’s security landscape. Although fragmentation has driven homicide rates to unprecedented levels, the ultimate direction of this violence will largely depend on how these power struggles resolve. Three primary scenarios are likely to shape the country’s criminal ecosystem through 2026.

Firstly, in June 2025, Spain granted Ecuador a three-month deadline to extradite ‘Negro Willy’, provided that his human rights are guaranteed. His potential extradition remains uncertain but if it happens, his return to Ecuador could trigger an increase in violent acts inside prisons, especially among Los Igualitos and Los Fénix, driven by Willy’s interest in carrying out an ‘internal cleansing’ of Los Tiguerones. Such disputes could spill over into the streets. His potential extradition comes at a time when Ecuador lacks the capacity to prevent prison massacres, as Daniel Noboa’s government is focusing on building ‘mega prisons’ while seeking to reduce administrative costs.

The second scenario hinges on the strengthening of alliances among Los Lobos, Los Igualitos and Los Chone Killers, which may lead to a partial reduction in levels of armed violence in some areas of the provinces of Los Ríos, Guayas and Manabí by late 2025. This consolidation would reinforce Los Lobos’ territorial and logistical control, strengthen drug trafficking routes and extend the group’s dominance into illegal mining and extortion, temporarily lowering levels of armed violence as a result of the group’s dominance.

Thirdly, the struggle over criminal leadership will directly affect the security of community leaders, who play a crucial role in containing organized crime in urban environments. The constant turnover of criminal leaders will force the renegotiation of previous agreements, thereby exposing communities to accusations of collaborating with rival factions. This scenario increases the risk of community leaders being kidnapped or assassinated.

Understanding these potential pathways is crucial for policymakers and security analysts as Ecuador navigates this critical juncture. The interconnected nature of these criminal networks suggests that developments in one organization will have cascading effects across Ecuador’s security landscape. Ultimately, the country’s ability to break the cycle of violence generated by fragmentation and reconsolidation will depend on addressing not only the immediate symptoms of violence, but also the underlying structural factors that enable criminal governance to flourish.

La crisis criminal en Ecuador

La fragmentación de los grupos criminales ha sumido a Ecuador en un nuevo ciclo de violencia

William Joffre Alcívar Bautista, conocido como «Negro Willy», llegó a convertirse en líder del grupo los Tiguerones mientras trabajaba como guía penitenciario. Tras ser acusado por terrorismo por la toma de un canal de televisión en Guayaquil mientras transmitía en vivo, se ocultó en Tarragona, España, desde donde buscaba reorganizar al grupo criminal luego de meses de disputas internas. Sin embargo, en octubre de 2024, la Guardia Civil allanó su residencia y lo detuvo. Su captura detonó un sangriento proceso de fragmentación dentro de los Tiguerones.

El caso de «Negro Willy» y los Tiguerones ilustra una tendencia más amplia en Ecuador: la ausencia de liderazgo en los principales grupos criminales ha disparado los niveles de violencia, ya que distintas facciones compiten por controlar diversas economías ilícitas. Tras una caída del 14 % en los homicidios intencionales entre 2023 y 2024, las proyecciones para 2025 estiman unas 9 100 muertes, lo que representaría un aumento del 40 %, equivalente a una tasa cercana a 50 por cada 100 000 habitantes.

De confirmarse, esta tendencia mantendría a Ecuador como el país con la tasa de homicidios más alta de Latinoamérica. Este fenómeno está siendo impulsado por la división de los grupos criminales tras la captura, asesinato o extradición de sus líderes. Al mismo tiempo, la diversificación de los mercados ilegales más rentables, que incluyen la extorsión, secuestros, tráfico y almacenamiento de drogas, y minería ilegal, ha asegurado la rentabilidad para estos grupos.

El repunte de la violencia generada por esta fragmentación no es algo nuevo en Ecuador. Tras la división de los Choneros luego del asesinato de su líder en 2020, el país experimentó una primera ola de violencia marcada por guerras abiertas por el control de varios centros penitenciarios y de los principales mercados ilícitos. Sin embargo, la violencia actual muestra un patrón más disperso y volátil, con la aparición de nuevos grupos criminales que carecen de estructuras jerárquicas sólidas, lo que está dando lugar a actos de violencia más frecuentes e impredecibles.

El efecto dominó

Esta segunda ola de violencia ha estado marcada por tres hechos recientes: la detención de «Negro Willy»; el asesinato de Benjamín Camacho, alias «Ben 10» y líder de los Chone Killers, en diciembre de 2024; y la extradición a Estados Unidos en julio de 2025 de José Adolfo Macías Villamar, alias «Fito», líder de los Choneros. La salida de estos jefes ha generado divisiones internas en sus bandas e intensificado las disputas por el control de las economías ilícitas, en especial el tráfico de cocaína.

La provincia de Guayas se ha convertido en el epicentro de esta reconfiguración criminal. Desde finales de 2024, los barrios marginales de Guayaquil han registrado un incremento de homicidios, alimentado por el reclutamiento de menores, el uso de explosivos y las disputas por el control de accesos estratégicos a los puertos de la ciudad. Durán, donde la tasa de homicidios alcanza un nivel alarmante de 140 por cada 100 000 habitantes, se caracteriza por la fragmentación de los Chone Killers, un fenómeno que ha disparado los asesinatos de jóvenes.

A este contexto se agrega la extradición de «Fito», que debilitó a los Choneros y desencadenó masacres motivadas por venganzas y reacomodos, así como homicidios selectivos contra intermediarios del narcotráfico, especialmente en la ciudad portuaria de Manta. Si bien su salida del país desarticuló parcialmente la gobernanza criminal que el grupo ejercía en determinadas zonas y redujo su capacidad de cohesión interna, aún existen interrogantes sobre el impacto que su ausencia tendrá sobre el ecosistema criminal.

Nuevas alianzas

Pero el problema no es solo la fragmentación; estas divisiones también han dado paso a nuevas alianzas. La captura de «Negro Willy» dividió a los Tiguerones en dos grupos: los Fénix y los Igualitos. Los primeros mantienen vínculos con las Águilas (una facción de los Choneros), mientras que los segundos han reforzado su relación con los Lobos, replicando un proceso similar a las alianzas formadas tras una serie de masacres en prisiones en 2021, cuando los Choneros se fracturaron y surgió la alianza Nueva Generación, que unió a los Tiguerones, los Lobos y los Chone Killers bajo una sola red criminal.

De manera parecida, el asesinato de Camacho dividió a los Chone Killers en al menos cinco facciones, dos de las cuales se alinearon con los Lobos, banda que busca consolidar un monopolio sobre el tráfico de drogas y la minería ilegal.

Posibles escenarios

El volátil panorama criminal que ha surgido de estos vacíos de liderazgo y divisiones abre varias posibles rutas para la seguridad en Ecuador. Aunque la fragmentación ha elevado las tasas de homicidios a niveles sin precedentes, la evolución de la violencia dependerá de cómo se resuelvan estas luchas de poder. Tres escenarios parecen los más probables de aquí a 2026.

En primer lugar, en junio de 2025, España concedió a Ecuador un plazo de tres meses para tramitar la extradición de «Negro Willy», siempre que se garanticen sus derechos humanos. Aunque su retorno sigue siendo incierto, de concretarse podría desatar un repunte de violencia dentro de las prisiones, especialmente entre los Igualitos y los Fénix, dado el interés de Willy en imponer una «limpieza interna» de los Tiguerones. Estas disputas podrían trasladarse a las calles. Todo esto coincidiría con la reestructuración del sistema penitenciario impulsada por el Gobierno de Daniel Noboa, que incluye la absorción del servicio penitenciario por el Ministerio del Interior y la construcción de «megacárceles».

El segundo escenario depende del fortalecimiento de las alianzas entre los Lobos, los Igualitos y los Chone Killers, lo que podría conducir a una reducción parcial de los niveles de violencia armada en ciertas zonas de las provincias de Los Ríos, Guayas y Manabí hacia finales de 2025. Esta consolidación reforzaría el control territorial y logístico de los Lobos, fortalecería las rutas de tráfico de drogas y ampliaría el dominio del grupo a la minería ilegal y la extorsión, lo que reduciría temporalmente los niveles de violencia armada como resultado del dominio criminal.

En tercer lugar, las disputas por el liderazgo de los grupos impactarán directamente en la seguridad de los líderes comunitarios, que desempeñan un papel crucial en la contención del crimen organizado en entornos urbanos. El constante relevo de líderes criminales obligaría a reconfigurar acuerdos previos, exponiendo a las comunidades a acusaciones de colaboración con facciones rivales, lo que resultaría en un aumento de desplazamientos u homicidios.

Comprender estas posibles trayectorias es clave para los responsables de política pública y los analistas de seguridad en un momento en que Ecuador atraviesa una encrucijada crítica. La naturaleza interconectada de estas redes criminales implica que los movimientos en una organización generan efectos dominó en todo el panorama de seguridad del país. En última instancia, la capacidad del Estado para romper este ciclo de violencia dependerá de abordar no solo los síntomas inmediatos, sino también las causas estructurales que permiten la expansión de la gobernanza criminal.