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On 22 August 2014, Eliezer Lazo entered a guilty plea in a Miami federal court. Lazo had been charged with extortion and human trafficking related to the smuggling of over 1,000 Cubans, including at least one now enjoying a successful baseball-playing career in the United States.

In 2010, Cuban baseball player Leonys Martin made arrangements with a lanchero (the common Cuban term for a migrant smuggler) to travel by boat to Florida, but then failed to rendezvous with the smugglers’ boat at the appointed time. He and a small group of companions then met another lanchero, Jesus Toledo, who talked them into accompanying him to Cancún on a yacht. In Cancún, Toledo turned Martin over to two men, Eliezer Lazo and Joel “El Enano” (“The Dwarf”) Martinez Hernandez. According to a civil suit filed by Martin in 2012, Lazo told him on his arrival that “you are worth a lot. I am not going to let you go.” Indeed, Lazo and Martinez Hernandez kept Martin in Cancún until 2011, having him work out regularly for American talent scouts and only releasing him when he had agreed to a US$15.5 million contract with the Texas Rangers (and agreed to pay the smugglers 35% of his salary). In total, Martin states in a lawsuit, the defection process cost him at least $1.35 million.

When this story came to light, both Lazo and Martinez Hernandez were already serving sentences for insurance fraud and money laundering in the American state of Mississippi. In a 2012 court decision rejecting Lazo’s appeal of his 63-month sentence, a three-judge panel detailed insurance fraud involving two medical companies and a total of nearly $500,000 in illicit profits in late 2007 and early 2008. Lazo’s activities formed merely part of a larger US$27 million fraud scheme.  The manner of Martin’s detention was also suggestive of a sophisticated operation. Lazo and Martinez Hernandez were partners in a company called Estrellas del Beisbol (EDB; the name means “Baseball Stars”), supposedly an academy to train young players, and the company owned the compound where Martin was kept. But Martin’s suit calls EDB “a non-existent entity that serves as a front for illegal activity, such as human smuggling and trafficking, kidnapping and extortion.” For its part, EDB has sued Martin, claiming that he has failed to pay the agreed-upon percentage of its contract, and Martin has reported receiving threats sent by Lazo from his cell.

Investigations into Lazo’s and Martinez Hernandez’s alleged kidnapping of Martin have revealed a history of smuggling athletes. In 2009, for example, Joe Kehoskie, another American sports agent with strong connections to Cuban players, met Lazo and another man at a Starbucks in Cancún. According to Kehoskie, Lazo and his partner offered Kehoskie the rights to represent three Cuban baseball players for a total of US$90,000, which Kehoskie declined. Court documents related to Lazo’s 2014 guilty plea refer to his having connections to “a number of other contracts involving Cuban baseball players,” although no names are listed.

Before any American individual or company, such as a baseball team, can employ a Cuban national not already inside the United States, the Cuban must first be declared an “unblocked national” by the United States Department of the Treasury’s Office of Foreign Assets Control (OFAC). A “specific license” from OFAC is required; a player must submit two documents proving residence in a non-Cuban country, and the process of approving a license can take up to six months, in addition to the time required to obtain the residency documents themselves. Once in possession of the license, the player is free to negotiate a contract with any interested Major League Baseball (MLB) teams.

The second path, taken by, among others, the Miami Marlins’ star José Fernandez, is to leave Cuba and head directly for the United States. Any Cuban who manages to make it to United States soil is immediately eligible for permanent residency, under the “wet foot/dry foot” policy. But while Fernandez was able to obtain residency simply and quickly, going directly from Cuba to the United States has large negative financial consequences for the players. Rather than being able to negotiate with all 30 MLB teams, United States residents (along with Canadian citizens) can only sign a contract with the team that selects them in the annual First-Year Player Draft. The largest contract signed by a player in the 2013 draft was US$6.7 million, for Kris Bryant of the Chicago Cubs; over the last five years, twenty Cuban defectors who obtained OFAC licenses have signed contracts worth a combined US$289.9 million.

Regardless of which path they take, Cuban athletes must first escape from Cuba. Recent reforms introduced by Raul Castro have allowed Cuban baseball players to sign professional contracts in countries such as Japan and Korea without defecting, but playing in the United States remains illegal. Even suspicion of a player’s intent to defect is sufficient for punishment. Faced with few other choices, baseball players often turn to smugglers plying the well-traveled routes from Cuba to Florida, Mexico, or other Caribbean islands. As a general rule, an average Cuban can buy passage on a smuggler’s boat for US$10,000. Baseball players, however, represent potentially far greater rewards, and therefore attract much more attention from organized crime.

In June 2012, two years after Leonys Martin’s defection, Yasiel Puig, a 21-year-old superstar Cuban player, left Cuba on a boat bound for Mexico. Specifically, Puig’s destination was the Isla de Mujeres (“Island of Women”), an island 13 kilometers off the coast of Cancún known to be used as a base by several groups of smugglers. With him on the boat were his girlfriend, Jenny Reyes (sometimes spelled Yeny); a 24-year-old boxer named Yunior Despaigne, and a Santeria priest known only as Lester. The crew included five lancheros: Tomas “Tomasito” Valez Valdivia; Ricardo “El Menor” (“The Younger”) Valez Valdivia, Tomasito’s little brother; “El Chino” (“The Chinese Man”); “El Hungaro” (“The Hungarian”); and the group’s leader, Yandrys “Leo” Leon.

Puig, who would eventually sign a contract with the Los Angeles Dodgers, was a valuable commodity. Leo’s group had agreed to smuggle Puig out of Cuba for US$250,000, underwritten by a Miami air-conditioning repairman named Raul Pacheco. In return, Puig would owe Pacheco 20 percent of his future earnings. Upon arrival on Isla de Mujeres, though, the smugglers increased their demands to US$400,000. This decision was undoubtedly backed by a feeling of security: in order to operate out of Isla de Mujeres, Leo was said to be paying protection money to the Los Zetas drug cartel.

There is little concrete proof linking Leo and Pacheco to the Zetas, but the circumstantial evidence is considerable. The cartel has long been known to profit from corruption within the Mexican Instituto Nacional de Migración in several Mexican states, such as Quintana Roo, which includes Cancún and the Isla de Mujeres. Previously controlled by Cuban-American mafia members, the smuggling of Cubans through Quintana Roo was taken over by the Zetas in the mid-2000s, according to Mexican security authorities. Despite some setbacks, such as the arrest of six operatives on the Isla de Mujeres in 2011 and a territorial clash on the island in the same year against a gang called Los Pelones (“The Shaved Heads,” led by a 15-year-old), the Zetas have maintained a strong presence in and around Cancún.

Pacheco did not have the US$400,000 available, so the smugglers started to explore other options. Puig himself was kept, along with his three fellow escapees, in a nondescript motel on the island. The story is complicated, but eventually Pacheco formed a partnership with a Cuban expatriate in Miami known in the press only as El Rubio, who in turn used connections in the Cancún police department to spirit Puig and the others away from the motel in the middle of the night. The group did eventually make it to the United States. According to an affidavit given by Despaigne, Puig ended up paying some US$1.3-1.4 million for the trip to the United States: US$300,000 to Pacheco and around US$1 million to two of Pacheco’s associates. Despaigne also says that Puig still owes money to all three men as part of his contractual obligations. After settling down in the United States, Puig and Despaigne began to receive threats from the smugglers whose custody they had fled. Pacheco and his investors promised to “neutralize” the traffickers. In October 2012, Leo, the leader of the boat crew, was found dead by the side of the road in an upscale neighborhood of Cancún. His corpse had thirteen bullet holes in it.

The stories of Puig, Martin, and others have led to questions of whether MLB could or should be doing more to protect Cuban baseball players attempting to make it to the United States. Florida, the state with by far the largest Cuban population in the United States, passed a law in June 2014 stipulating that Cuban players must be allowed to negotiate directly with MLB teams if the league wants to have access to a pool of US$13 million annually in sales-tax rebates for Florida professional sports teams. On a federal level, the American embargo is unlikely to be lifted in the near future, but there is a precedent for making an industry-specific exemption. In 1988, Congress passed the Berman Amendment, which exempts artistic and literary materials from the embargo restrictions; should it decide to do so, it could do the same for athletes. In the absence of major policy changes, though, the lancheros will continue to ply their trade in Cuba, searching for the next six- or seven-figure athlete.

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Beisbolistas cubanos: presas de los traficantes de migrantes

El 22 de agosto de 2014, Eliézer Lazo se declaró culpable ante un tribunal federal en Miami. Lazo estaba acusado de extorsión y trata de personas con relación al tráfico ilegal de más de 1.000 cubanos, incluyendo al menos un beisbolista que goza ahora de una exitosa carrera en los Estados Unidos.

En 2010, el beisbolista cubano Leonys Martín arregló con un lanchero (el término que utilizan los cubanos para referirse a un traficante de inmigrantes) para viajar en lancha a Florida, pero luego no pudo encontrarse con los traficantes a la hora acordada. Él y otro pequeño grupo de compañeros se encontraron con otro lanchero, Jesús Toledo, quién los convenció para que lo acompañaran a Cancún en yate. Una vez en Cancún, Toledo le entregó Martín a otros dos hombres, Eliézer Lazo y Joel “El Enano” Martínez Hernández. Durante el juicio que presentó Martín en 2012, este dijo que cuando llegaron, Lazo le dijo “vales mucho, no voy a dejarte ir”. Martín fue capturado por Lazo y Martínez Hernández  en Cancún hasta el 2011, y lo hacían entrenar de manera regular para las agencias de talento de los Estados Unidos y sólo lo dejaron ir cuando cerró un contrato por US$15,5 con los Texas Rangers (y acordó pagarles el 35% de su sueldo). En total, Martín declaró que la defección le costó al menos US$1,35 millones.

Cuando esta historia salió a la luz, tanto Lazo como Martínez Hernández estaban cumpliendo una sentencia por fraude a las aseguradoras y lavado de dinero en el estado de Mississippi. En 2012, el tribunal desestimó un pedido de apelación hecho por Lazo sobre su sentencia de 63 meses, y un panel de tres jueces detalló los fraudes a las aseguradoras que involucraban a dos empresas de medicina y un total de casi US$500.000 en ganancias ilícitas entre finales de 2007 y principios de 2008. Las actividades de Lazo eran sólo una parte de una serie de estafas que alcanzaban los US$27 millones. La forma en que Martín fue secuestrado también sugería una trama de operaciones sofisticada. Lazo y Martínez Hernández eran socios de una empresa llamada Estrellas del Béisbol (EDB), que se suponía  era una academia que entrenaba a jóvenes jugadores, dueña del las instalaciones donde Martín estaba cautivo. En el juicio, Martín afirma que EDB era una “organización inexistente que servía como fachada de una actividad ilegal, como el tráfico humano, el secuestro y la extorsión”. Por su parte, EDB demandó a Martín por incumplimiento de contrato, quién afirmó recibir amenazas de Lazo desde la cárcel.

Las investigaciones sobre el presunto secuestro de Martín por parte de Lazo y Martínez Hernández han revelado una trama sobre el tráfico de deportistas. En 2009, por ejemplo, Joe Kehoskie, otro representante de deportistas con fuertes lazos con jugadores cubanos, se reunió con Lazo y uno de sus hombres en un café Sturbucks en Cancún. Según Kehoskie, Lazo y su compañero le ofrecieron los derechos de representar a tres beisbolistas cubanos por un total de US$90.000, pero Kehoskie rechazó la oferta. Las actas del juicio relacionado a la declaración de culpabilidad de Lazo en 2014 mencionan sus conexiones con “varios contratos que involucran a beisbolistas cubanos”, aunque sus nombres no se dan a conocer.

Antes de que cualquier individuo o empresa estadounidense, como un equipo de béisbol, pueda emplear a un ciudadano cubano que ya resida en los Estados Unidos, una suboficina del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, la Oficina de Control de Bienes Extranjeros (OFAC), debe “desbloquearlo”. El ciudadano cubano deberá contar con una “licencia específica” de la OFAC: deberá presentar dos documentos que prueben residencia en un país extranjero, y el proceso de aprobación de la licencia puede tomar hasta seis meses, más el tiempo necesario para obtener los documentos para la residencia en sí. Una vez iniciado el proceso, el jugador es libre de negociar su contrato con cualquier equipo de las Grandes Ligas.

El segundo camino, tomado, entre otros, por la estrella de Miami Marlins José Fernández, es dejar Cuba e ir directamente hasta los Estados Unidos. Cualquier cubano que logre llegar a suelo americano tiene inmediatamente permiso para residir de manera permanente, bajo la política de “pies mojados/pies secos”. Pero si bien Fernández pudo obtener su residencia de manera simple y rápida, ir directamente desde Cuba a Estados Unidos tiene grandes consecuencias financieras negativas para los jugadores. En vez de poder negociar con los 30 equipos de las Grandes Ligas, los residentes estadounidenses  (y también los canadienses) sólo pueden firmar contrato con un equipo que los seleccione en el draft (o proceso de selección) anual. El mayor contrato firmado en el draft de 2013 fue por US$6,7 millones, por el jugador Kris Bryant del equipo Chicago Cubs. Durante los últimos cinco años, veinte desertores cubanos que obtuvieron la licencia de la OFAC han firmado contratos que en total suman US$289,9 millones.

Independientemente del camino que tomen, los deportistas cubanos tiene que lograr primero escapar de Cuba. Las últimas reformas introducidas por Raúl Castro les permiten firmar sus contratos desde países como Japón y Corea sin ser considerados desertores; sin embargo,  jugar en los Estados Unidos sigue siendo ilegal. Incluso la sospecha de un intento de deserción puede ser suficiente para aplicar un castigo. Con pocas otras opciones, los jugadores de béisbol suelen recurrir a contrabandistas que bien conocen las rutas desde Cuba hasta Florida, México u otras islas del Caribe. Como regla general, un cubano promedio puede comprar el pasaje en el bote del traficante por US$10.000. Los jugadores de béisbol representan una ganancia potencialmente mucho mayor, y es así como atraen la atención de la delincuencia organizada.

En junio de 2012, dos años después de que Leonys desertara, Yasiel Puig, un exitoso jugador cubano de 21 años, escapó de Cuba en un bote a México, específicamente a Isla Mujeres, una isla a 13 kilómetro de la costa de Cancún conocida por ser utilizada como base por varios grupos traficantes. Con él viajaba también su novia, Jenny reyes (o Yeni), el boxeador de 24 años Yunior Despaigne, y sacerdote conocido solamente como Lester. La tripulación incluía cinco lancheros: Tomás “Tomasito” Vélez Valdivia, Ricardo “El Menor” Vélez Valdivia, el hermano menor de Tomasito, “El Chino”, “El Húngaro”, y el líder del grupo, Yandrys “Leo” León.

Puig, que en su momento pudo firmar un contrato con Los Angeles Dodgers, era un recurso valioso. El grupo de Leo había acordado llevar a Puig fuera de Cuba por US$250.000, financiado por un técnico en reparación de aires acondicionados con residencia en Miami, Paul Pacheco. A cambio, Puig le debería a Pacheco el 20% de sus futuras ganancias. Una vez en Isla Mujeres, los traficantes subieron su demanda a US$400.000. Esta decisión estaba indudablemente respaldada por un sentimiento de seguridad: para poder operar fuera de Isla Mujeres, se dijo que Leo le pagaba sobornos al cartel narcotraficante Los Zetas.

Existe poca evidencia concreta que conecte a Leo y a Pacheco con Los Zetas, pero la prueba circunstancial es considerable. Es historia conocida que el cartel lucra de la corrupción existente en el Instituto Nacional de Migración de México en varios estados mexicanos, como Quintana Roo, que incluye Cancún y la Isla Mujeres. Según las autoridades de seguridad mexicanas, el tráfico ilegal de cubanos, antes controlado por miembros de la mafia cubana-americana, fue tomado por los Zetas a mediados de la década pasada. A pesar de algunos contratiempos, como el arresto de seis de sus miembros en la Isla Mujeres en 2011 y un enfrentamiento territorial en la isla ese mismo año contra la banda denominada Los Pelones, liderada por un adolescente de 15 años, los Zetas han mantenido una fuerte presencia en Cancún y sus alrededores.

Pacheco no tenía US$400.000 disponibles, entonces los traficantes comenzaron a explorar otras opciones. Puig fue secuestrado, junto con tres de sus compañeros en un motel común y corriente en la isla. La historia es complicada, pero al final Pacheco se asoció con un expatriado cubano en Miami conocido en los medios como “El Rubio”, quien a su vez utilizó sus conexiones con el departamento de policía de Cancún para secuestrar a Puig y los demás del motel durante la noche. El grupo finalmente llegó a los Estados Unidos. Despaigne declaró que Puig terminó pagando unos US$1,3 – 1,4 millones por el viaje a los Estados Unidos: US$ 300.000 a Pacheco y alrededor de US$ 1 millón a dos de sus socios. Despaigne también dice que Puig les debe dinero a los tres hombres como parte de sus obligaciones contractuales. Luego de establecerse en los Estados Unidos, Puig y Despaigne comenzaron a recibir amenazas de los traficantes de quienes habían podido escapar. Pacheco y sus inversores prometieron “neutralizar” a los traficantes. En octubre de 2012, Leo, el líder de la tripulación, fue encontrado muerto al lado de la carretera en un lujoso barrio de Cancún. Su cuerpo había sido perforado por 13 balas.

Las historias de Puig y Martín, entre otros, ha llevado a preguntarse si las Grandes Ligas de Béisbol deberían esforzarse más en proteger a los jugadores cubanos que intentan llegar a suelo estadounidense. Florida, el estado con mayor población cubana del país, aprobó una ley en junio de 2014 por la cual los jugadores cubanos deben poder negociar directamente con los equipos de las Grandes Ligas si las ligas quieren tener acceso a unos US$13 millones anuales de ganancias provenientes de los impuestos sobre las ventas para equipos de deportes profesionales de Florida. A nivel federal, el bloqueo estadounidense es poco probable que se levante en el futuro cercano, pero hay precedentes de desgravación sobre industrias específicas. En 1988, el Congreso aprobó la Enmienda Berman, que exime el material artístico y literario de las restricciones del embargo. Lo mismo podría ocurrir con los deportistas si lo quisiesen. A falta de cambios más drásticos sobre las políticas, los lancheros continuarán llevando a cabo su comercio en Cuba, buscando su próximo atleta que les valga un número de seis o siete cifras.