On 28 October, police in Rio de Janeiro launched a ‘mega-operation’ targeting the Comando Vermelho (Red Command – CV), one of Brazil’s largest criminal organizations. During the crackdown, 2 500 civil and military police officers raided two residential neighbourhoods controlled by the CV, resulting in a 15-hour shoot-out. At least 121 people were killed, including four law enforcement officers, making it the most violent police action in Brazilian history.

The raid focused on the CV-controlled Alemão and Penha favelas, which are home to over 200 000 people, and led to the closure of Rio’s schools, universities and health clinics. The criminal group dropped bombs from drones and ignited large roadside fires in an attempt to halt the invasion, before ordering a shutdown of the city. CV operatives seized buses and trucks and blocked major thoroughfares, grinding Brazil’s second largest city to a halt.

The authorities had stated that the aim of the action was to block the CV’s territorial expansion and to execute 100 arrest warrants against its members. Following the raid, police commanders proudly declared that the strategy they deployed to achieve these stated goals had been to corner the CV in the dense forest between the favelas, where elite commandos were stationed and ready to attack. Most of the killings occurred in this secluded area, away from street cameras that could have provided insight into what took place. A total of 74 bodies were recovered in this forest area, several of which bore stab wounds, while others were decapitated by close-range rifle fire. Many of these victims were low-level CV members, and some civilians were also caught in the crossfire. Ultimately, the police only apprehended 20 of the 100 people whose arrest warrants had precipitated the operation.

Despite the unprecedented death toll, the Rio state government defended the operation as ‘legal and necessary’, and declared it a success. Governor Cláudio Castro stated that the only victims were the four slain police officers and that the CV members were ‘narcoterrorists’. Police authorities, meanwhile, said the operation represented the most significant setback to the CV since its establishment in Rio’s prison system in the late 1970s.

The Rio police force has long been one of the most violent in Brazil, a trend that has continued under Castro. Before this month, the city’s most lethal police operation was the 2021 Jacarezinho massacre, in which 28 people lost their lives. The recent operation thus represents a dramatic escalation in Brazil’s militaristic approach to tackling organized crime.

The thousands of officers mobilized for the 28 October raid simply withdrew at the end of the day, leaving community residents to collect the bodies and deal with the violent aftermath without institutional support. Furthermore, the police’s swift departure meant that the CV’s criminal authority in Alemão and Penha remains firmly intact. Given this outcome, it is difficult to characterize the crackdown a success.

Nevertheless, a survey conducted two days after the deadly violence found that 62% of Rio’s residents viewed the police operation positively. Among favela residents, whose daily lives are shaped by criminal gangs, the figure grew to 88%. This generally positive public reaction to the raid has been reflected in Brazilian media coverage, with commentators largely interpreting the action as a necessary measure to contain organized crime.

Overall, however, the strategic gains of the operation are minimal. The CV will absorb the loss of resources and the killing of minor operatives without too much difficulty, and has retained its territorial control over vast swathes of Rio. Indeed, a third of the city’s population, over 2 million people, currently live under the group’s governance – a figure that has only been rising since 2017. In the neighbourhoods under its authority, the CV enforces rules of conduct, adjudicates community disputes and manages the street drug trade. It also practises extortion, charging residents fees for access to basic services, and inflicts lethal punishments on those who disobey its directives. The organization’s ample cash flow, which stems from transnational drug trafficking and various other licit and illicit activities, suffered no disruption as a result of the raid.

The CV’s leadership and command structure were also unaffected. The Rio police failed to capture their most important target: Edgar Alves de Andrade, also known as Doca, the group’s boss in Penha and one of its main national leaders. And with a membership contingent that is likely to range between 30 000 and 40 000, the organization retains the capacity to dominate criminal governance in Rio and compete with the Primeiro Comando da Capital (First Command of the Capital – PCC) for national supremacy.

In Brazil, large-scale police interventions against organized crime are usually prompted by high-profile acts of criminal violence. However, this was not the case in Rio. Instead, this operation was launched amid significant electoral and policy disputes surrounding public security in Brazil.

Castro is a close ally of former president Jair Bolsonaro, who favoured a shoot-to-kill approach to public security, and has been attempting to strengthen his tough-on-crime credentials ahead of a prospective bid for the Federal Senate seat next year. He has opposed President Luiz Inácio Lula da Silva’s proposed public security bill, which aims to increase federal oversight of police powers. This is perceived as a threat to the political authority of state governors, such as Castro, who currently set their own public security strategies and command large law enforcement forces. By launching an unprecedented police operation, the Rio governor sent a message to the federal government that he would oppose any attempts to impose institutional constraints on the state’s public security agenda.

The 28 October operation therefore represents a turning point for Brazilian policing. Its unprecedented scale and violence, coupled with the generally positive public response, set a new precedent in Brazil and beyond. The Rio state government has vastly raised the scale of lethal force that can be acceptably deployed in the name of combating organized crime. It has also effectively trialled the use of this extensive lethal violence as a tool to settle policy disputes. Furthermore, by equating criminals with terrorists, both rhetorically and operationally, the narrative deployed by the Rio government strengthens the narcoterrorism playbook espoused by other regional leaders, such as President Nayib Bukele of El Salvador, to justify military crackdowns.

In addition, this approach risks stifling inter-agency collaborations that have recently emerged in Brazil as a promising alternative to combat organized crime. Carbono Oculto (‘Hidden Carbon’), perhaps the most prominent example, involved federal tax authorities, financial intelligence units, prosecutors and federal and state-level police, and severely debilitated the PCC, depriving it of at least BRL30 billion (US$5.6 billion) in assets without the use of lethal violence. Given the increased resistance of state governments to cooperation with federal agencies, it is difficult to envisage similar task forces emerging in the future.

Fundamentally, the mano dura approach largely fails to produce long-term gains in the fight against organized crime. Brazil last witnessed lethal state interventions on this scale in 1992, when the São Paulo police killed 111 prison inmates in what became known as the Carandiru massacre. Similarly to Castro and his police commanders, the São Paulo state government at the time portrayed the massacre as an important show of strength against criminality. In the aftermath, however, a group of inmates banded together to prevent further police violence. This collective became known as the PCC.

The 28 October massacre in Rio risks repeating this devastating cycle. As history has shown, lethal police responses to organized crime often serve to exacerbate the problems they are intended to solve.

Escalada letal: a megaoperação no Rio de Janeiro e as suas consequências para o combate ao crime organizado no Brasil

Em 28 de outubro, a polícia do Rio de Janeiro lançou uma megaoperação contra o Comando Vermelho (CV), uma das maiores organizações criminosas do Brasil. 2.500 policiais civis e militares invadiram duas comunidades controladas pelo CV, resultando em um tiroteio que durou 15 horas. Pelo menos 121 pessoas foram mortas, incluindo quatro policiais, tornando-a a ação policial mais violenta da história do país.

A operação concentrou-se nos complexos de favelas do Alemão e da Penha, que abrigam mais de 200.000 moradores. A intervenção levou ao fechamento de escolas, universidades e postos de saúde do Rio. O CV lançou bombas por drones e iniciou grandes incêndios nas entradas das favelas na tentativa de impedir a invasão. As lideranças do CV também emitiram uma ordem  para apreender ônibus e caminhões para bloquear as principais vias do Rio, paralisando a segunda maior metrópole do Brasil.

As autoridades afirmaram que o objetivo da ação era impedir a expansão territorial do CV e executar 100 mandados de prisão contra membros da organização criminosa. Após a operação, os comandantes da polícia declararam orgulhosamente que a estratégia empregada para atingir esses objetivos havia sido encurralar os membros do CV na densa floresta entre as favelas, onde membros do Batalhão de Operações Policiais Especiais (BOPE, a elite da Polícia Militar carioca) estavam posicionados e prontos para atacar. A maioria das mortes ocorreu nessa área isolada, longe de câmeras que poderiam ter fornecido informações sobre o que aconteceu. Um total de 74 corpos foram recuperados nessa região de mata , vários com ferimentos de facas, e outros decapitados por tiros de fuzil. Muitas dessas vítimas eram membros de baixo escalão do CV, e alguns civis também foram atingidos no fogo cruzado. No final, a polícia prendeu apenas 20 das 100 pessoas cujos mandados de prisão motivaram a operação.

Apesar do número sem precedentes de mortes, o governo do estado do Rio de Janeiro defendeu que a operação ocorreu dentro dos parâmetros legais e a declarou um sucesso. O governador Cláudio Castro afirmou que as únicas vítimas foram os quatro policiais mortos e que os membros do CV eram “narcoterroristas’ ”. As autoridades policiais, por sua vez, disseram que a operação representou o revés mais significativo para a CV desde a criação do grupo dentro do sistema prisional do Rio de Janeiro no final da década de 1970.

A polícia do Rio de Janeiro é há muito tempo uma das mais violentas do Brasil- uma tendência que se manteve sob o comando de Castro. Antes da operação na Penha e no Alemão , a operação policial mais letal do estado foi o massacre do Jacarezinho em 2021, no qual 28 pessoas foram mortas. A recente operação, portanto, representa uma escalada dramática da política linha-dura de combate ao crime organizado no Brasil.

Os milhares de policiais mobilizados durante a megaoperação de 28 de outubro se retiraram das favelas no final do dia. Desamparados, os moradores das comunidades  tiveram que retirar os copos que foram alvejadas na área de floresta eles mesmo . Além disso, a rápida retirada da polícia significou que o controle territorial do CV no Alemão e na Penha permanece intacto. Diante desse resultado, é difícil caracterizar a megaoperação como um sucesso.

No entanto, uma pesquisa realizada dois dias após o conflito revelou que 62% dos moradores do Rio avaliaram a operação policial de forma positiva. Entre os moradores das favelas, cuja vida cotidiana é impactada pelas ações de gangues criminosas e que clamam por uma solução a essa problema, esse número subiu para 88%. Essa reação pública positiva à operação se refletiu na cobertura da mídia brasileira, com comentaristas dos principais veículos interpretando a ação como uma medida necessária para conter o crime organizado.

No entanto, de modo geral, os ganhos estratégicos da operação são mínimos. O CV absorverá a perda de recursos e a morte de operadores de baixo escalão sem muita dificuldade. Além do mais, o grupo manteve seu controle territorial sobre várias comunidades no Rio. De fato, um terço da população da região metropolitana, mais de 2 milhões de pessoas, vive atualmente sob o domínio do CV – um número que só vem aumentando desde 2017. Nos bairros sob sua autoridade, o CV impõe regras de conduta, controla o tráfico de drogas e pratica extorsão, cobrando taxas dos moradores pelo acesso a serviços básicos, além de impor punições letais àqueles que desobedecem às suas diretrizes. O amplo fluxo de caixa da organização, proveniente do tráfico transnacional de drogas e de diversas outras atividades lícitas e ilícitas, não sofreu interrupção como resultado da megaoperação policial.

Outro fator relevante para o balanço dos resultados é que a estrutura de comando do CV não foi abalada. A polícia do Rio não conseguiu capturar o alvo mais importante da megaoperação: Edgar Alves de Andrade, também conhecido como Doca, chefe do CV na Penha e um dos seus principais líderes nacionais da facção. Com um contingente estimado entre 30.000 e 40.000, a organização mantém a capacidade de dominar a governança criminal no Rio e competir com o Primeiro Comando da Capital (PCC) pela supremacia nacional.

Intervenções policiais em grande escala contra o crime organizado geralmente são motivadas por atos de violência criminosa de grande repercussão. No entanto, esse não foi o caso no Rio. Em vez disso, essa operação foi lançada em meio a disputas políticas significativas em torno da segurança pública no país.

Castro é um aliado próximo do ex-presidente Jair Bolsonaro, defensor de uma abordagem de ‘bandido bom é bandido morto’ em relação à segurança pública, e tem tentado fortalecer sua reputação de linha dura contra o crime antes de uma possível candidatura ao Senado Federal no próximo ano. O governador se opôs ao projeto de lei de segurança pública proposto pelo presidente Luiz Inácio Lula da Silva, que visa aumentar a supervisão federal sob instituições policiais. A proposta é vista como uma ameaça à autoridade política de governadores estaduais como Castro, que atualmente definem suas próprias estratégias de segurança pública e comandam grandes forças policiais. Ao lançar essa operação policial sem precedentes, o governador do Rio enviou uma mensagem ao governo federal de que o seu governo vai se opor a tentativas de alterar a agenda de segurança pública do estado.

A operação de 28 de outubro representa, portanto, um ponto de inflexão para a segurança pública no Brasil. A escala sem precedentes da ação, combinada à reação positiva da opinião pública, estabeleceram um novo precedente para intervenções contra o crime organizado. Além de estabelecer um novo parâmetro para o uso agressivo de força letal em nome do combate ao crime organizado, também se estabeleceu novas possibilidades de usar operações de grande impacto como pretexto resolver disputas políticas. Além disso, ao equiparar criminosos a terroristas, tanto retoricamente quanto operacionalmente- a narrativa do governador ecoa e fortalece o ideário de narcoterrorismo defendido por outros líderes regionais, como o presidente Nayib Bukele, de El Salvador.

Esse novo parâmetro também pode desincentivar colaborações interinstitucionais que recentemente surgiram no Brasil como alternativa promissora ao modelo militarizado de operações contra o crime organizado. O exemplo mais marcante é a operação Carbono Oculto, em que agentes da Receita Federal, promotores e polícias federais e estaduais atuaram em conjunto para rastrear os fluxos financeiros do PCC, bloqueando pelo menos 30 bilhões de reais (US$ 5,6 bilhões) em ativos da facção- tudo sem o uso de violência letal. Dada a crescente resistência dos governos estaduais à cooperação com agências federais, é difícil imaginar que forças-tarefas semelhantes surjam no futuro.

Fundamentalmente, a abordagem linha dura tem dificuldades para produzir resultados de longo prazo na luta contra o crime organizado. A última vez que o Brasil testemunhou uma intervenção letal do Estado nessa escala foi em 1992, quando a polícia de São Paulo executou 111 presos no episódio conhecido como o massacre do Carandiru. Assim como Castro e seus comandantes policiais, o governo paulista à época retratou o massacre como uma demonstração de força contra a criminalidade. No entanto, o massacre incentivou detentos a criar um coletivo dentro dos presídios paulista para impedir mais violência policial atrás das grades. Esse coletivo ficou conhecido como PCC.

O massacre de 28 de outubro no Rio corre o risco de repetir esse ciclo devastador. Como a história tem mostrado, respostas letais da polícia ao crime organizado geralmente servem para exacerbar os problemas que pretendem resolver.