Misha Glenny, Author, Journalist and Board Member of the Global Initiative

Address at the Future of Borders event, Wilton Park, 25 February 2016

I wish to quote from a recent article from the New York Times regarding the efforts to control opium production in Afghanistan:

The United States spent more than $7 billion in the past 14 years to fight the runaway poppy production that has made Afghan opium the world’s biggest brand. Tens of billions more went to governance programs to stem corruption and train a credible police force.

The next quote: “In the district of Garmsir, [which is in firm government control], poppy cultivation not only is tolerated but is a source of money that the local government depends on. Officials have imposed a tax on farmers practically identical to the one the Taliban use in places that they control.”

Next quote: “More than ever, Afghan government officials have become directly involved in the opium trade; expanding their competition with the Taliban beyond politics and into a struggle for control of the drug traffic and revenues.”

Next quote: “The huge boom in poppy production that began a dozen years ago was strongly identified with the new Taliban insurgency as the means through which the militants bought their bullets, bombs and vehicles.”

And then, finally: “By the most basic metric, the international effort to curb poppy production in Afghanistan has failed. More opium was cultivated in 2014, the last year of the NATO combat mission, than in any other year since the United Nations began keeping records in 2002.”

It is my contention that the war on drugs is quite simply the modern version of the Emperor’s New Clothes.

And moreover, it is hugely damaging to efforts to combat other major security threats – above all the threat from terrorism.

If we look at a country like Mexico for example – to introduce a couple of stats: Mexico between 2007 and 2014 saw the loss of 164,000 people as a consequence of Mexico’s drugs war. I want you to think about that figure because it is more than the lives lost in Afghanistan and Iraq combined in the same period. The only conflict which has led to a greater loss of life in the world since 1989 have been the ones in the Democratic Republic of Congo – which is way out in front with 5.4 million people killed – the conflict in Syria and the conflict in Iraq if you take Iraq from 2003 to the present day.

In very few forums is Mexico highlighted as an issue of major importance in global conflict. But for the people who live in Mexico this is nothing short of a devastating civil war.

This toll is a consequence of profits, derived from the prohibited narcotics industry, so vast that the cartels present an immense challenge to the authority of the state and indeed are often in a position to corrupt and co-opt the state. This critical issue of governance affects two geographical regions in the drugs industry: zones of production such as Colombia or Afghanistan and zones of distribution such as Mexico or Brazil.

A fundamental consequence of the war on drugs is to multiply corrupt practices across the globe.

I saw this first hand living in Brazil. I lived in a favela for three months where you have to be permanently aware of your security.

I was in a favela that had been pacified. This means that the government had sent in a huge force of special forces to drive out the drugs trade and then, for the first time in 30 years, actually stationed a police force inside the favela.

Up until this point, the drugs lord, Antônio Francisco Bonfim Lopes, also known as Nem, had controlled the slum. I spent 28 hours interviewing in prison for my latest book: Nemesis: One man and the battle for Rio.

For six years, until his arrest in November 2011, Nem ran not only the largest business in the favela, the cocaine distribution industry, he was effectively the slum’s prime minister. He had all the police surrounding the favela in his pay to ensure the smooth ingress and egress of narcotics and to prevent any attack either from police forces or from rival gangs. It was a very successful system.

The drugs gang was supposedly flushed out and sent away once pacification took place.

I was living there two years after pacification had happened, yet on the second day of my stay, I took a walk down some of the side streets and within five minutes I encountered 12 young men aged between about 16 and 21, armed with semi-automatic weapons and pistols and ready to engage with the police force. Such confrontations still happen on a regular basis despite pacification and notwithstanding the Olympics, due to take place in Rio in August of this year.

What is the actual aim of the war on drugs?

The aim of the war on drugs is to prevent citizens from accessing narcotics. And on that score, it is a comprehensive failure.

For those who believe that the war on drugs is being a success, I invite them to my respectable middle class area of Shepherds Bush and I will show them how at 9.30pm on any evening that they can go to a street corner just 50 yards away from where I live and buy marijuana, cocaine, heroin, ecstasy and anything else they want. I would venture that that is the case in most major cities, certainly that I know of, in Europe and in the United States.

So the clear aim of the War on Drugs in which we have engaged in various forms since the First World War has been a complete failure.

If this were a private sector policy, it would have been discarded decades ago as being utterly ineffective and a complete waste of resources.

But as we know: it is not. It draws on scarce public resources but has persisted.

We are seeing major change in the narcotics sector partly because of pressure from Central and South American governments who are fed up with having to bury tens of thousands of their dead every year but also because of policies emerging in the United States and Europe. Narcotics production is shifting from the developing world towards the developed consumer world. So we now have a very lively marihuana production here in the United Kingdom which the police are unable to stem.

I think it is probably not a coincidence that as drug production proliferates in the United States, we have witnessed the legalisation of marijuana in Colorado, Washington State, Alaska, Oregon and Washington DC. The sale of prescribed marijuana is legal in many other states, including California, and later this year California will hold another vote on legalization for recreational purposes. Justin Trudeau has said that the Canadian government intends to legalise marijuana. This is the beginnings of a huge shift in narcotics policy.

So where it comes to talking about that the threats up until 2030, I would advance that we will see a major development in policy on narcotics which is going to undermine the power and influence of organised crime.  Narcotics is one of the easiest criminal businesses to become involved with and it is where the start-up capital for a lot of criminal activity begins.

Colorado has found out just how valuable legalisation can be because in the year 2015 it secured $76 million in tax revenue from marijuana – which is twice the revenue it accrued from alcohol sales. This of course is channelled into education programmes and health programmes. Well done, Colorado, I say.

But this is a really important lesson.

Instead of being an unregulated market, in which our children are buying drugs the origins and the ingredients of which we know nothing about, legalisation has transformed it into a regulated market whereby at least we control what it is that young people are ingesting.

To conclude, I want to go back to the New York Times article and the link with terror.

Terror organisations all over the world have been quick to understand the profits that they can derive from engaging in the narcotics trade. Be it in West Africa and the Maghreb; be it in Afghanistan or the FARC in Colombia: wherever you look, terror organisations have exploited the narcotics trade in order to arm themselves, undermine governments, multiply corruption and lead to profound instability around the world.

The time has come to start speaking out on this issue and announce publicly that the Emperor is stark naked.

by Misha Glenny, Author, Journalist and Board Member of the Global Initiative

Es momento de decírselo al Emperador: la Guerra contra las Drogas ha fracasado

Misha Glenny, escritor, periodista y miembro del directorio de Global Initiative

Discurso para el evento de geopolítica titulado Future of Borders. Wilton Park, 25 de febrero de 2016

Quisiera citar un artículo reciente del New York Times sobre los esfuerzos realizados en miras a controlar la producción de opio en Afganistán:

En los últimos 14 años, Estados Unidos invirtió más de 7 mil millones de dólares para combatir la desenfrenada producción de opio que ha hecho del opio afgano el más conocido del mundo. Se destinaron decenas de miles de millones a programas de gobierno orientados a eliminar la corrupción y capacitar una fuerza policial creíble.

La siguiente cita: “En el distrito de Garmsir, [que está bajo un firme control por parte del gobierno], el cultivo de amapola no sólo es tolerado, sino que es una fuente de dinero de la que el gobierno local depende. Los funcionarios han establecido el pago de impuestos a los agricultores de una manera prácticamente idéntica a la que los talibanes emplean en las zonas que controlan.”

Proxima cita: “Los funcionarios del gobierno afgano están más directamente involucrados que nunca en el comercio de opio, expandiendo su competencia contra los talibanes más allá de la política, hacia una lucha por el control del tráfico y de sus ganancias.”

Siguiente: “El enorme auge en la producción de opio, que comenzó hace unos doce años, estuvo asociado a la nueva insurgencia talibán como medio por el cual los militantes obtenían ganancias para comprar balas, bombas y vehículos.”

Y por último: “Los esfuerzos internacionales para frenar la producción de opio en Afganistán han fracasado categóricamente. El cultivo de amapolas en 2014, el último año de la misión de combate de la OTAN, fue el más grande desde que las naciones Unidas comenzó en 2002 a registrar estas cifras.”

En mi opinión, la guerra contra las drogas es simplemente la versión moderna de El Traje Nuevo del Emperador.

No sólo eso, sino que también representa un grave daño a los esfuerzos para combatir otras amenazas importantes sobre la seguridad, sobre todo del terrorismo.

Observemos a un país como México. Para presentarles un par de estadísticas, entre 2007 y 2014, en México murieron 164.00 personas como consecuencia de la guerra que el país emprendió contra las drogas. Quiero que piensen sobre esta cifra, porque supera a las vidas perdidas en Afganistán e Irak juntos en el mismo período. Los únicos conflictos que han provocado más pérdidas en el mundo desde 1989 han sido el de la República Democrática del Congo (que se ubica muy por delante, con 5,4 millones de personas asesinadas), el conflicto en Siria, y el conflicto en Irak, si se lo toma desde 2003 hasta la fecha.

En muy pocos foros se señala el caso de México como un asunto de importancia mayor en términos de conflictos globales. Pero para la gente que vive en México, lo que están viviendo puede fácilmente equipararse a una devastadora guerra civil.

Este daño es la consecuencia de ganancias tan grandes, derivadas de la industria de drogas ilícitas, que los cárteles representan un desafío enorme para las autoridades del estado, a las que suelen corromper y neutralizar. Este asunto crítico de gobierno afecta a dos regiones geográficas en el mercado de las drogas: zonas de producción, como Colombia y Afganistán, y zonas de distribución, como México y Brasil.

Una consecuencia fundamental de la guerra contra las drogas es la multiplicación de prácticas corruptas a nivel mundial.

Lo vi en primera persona viviendo en Brasil. Viví en una favela durante tres meses, en donde debes estar permanentemente en alerta por tu seguridad.

Yo estaba en una favela que había sido pacificada. Esto significa que el gobierno había enviado a las fuerzas especiales para expulsar el narcotráfico y luego, por primera vez en 30 años, había establecido una fuerza policial dentro de la misma favela.

Hasta este punto, el capo narco, Antonio Francisco Bonfim Lopes, también conocido como Nem, había controlado el barrio. Durante 28 horas realicé entrevistas en la prisión como parte de mi último libro: Nemesis: One man in the battle for Rio.

Durante seis años, hasta su detención en noviembre de 2011, Nem condujo no sólo el mayor negocio de la favela, la distribución de la cocaína, sino que era efectivamente el primer ministro del barrio. Le había pagado a toda la policía que rodeaba la favela para que asegurara el ingreso y egreso de la droga y evitara cualquier ataque por parte de las fuerzas policiales o de bandos rivales. El sistema funcionaba muy bien.

La banda narcotraficante fue supuestamente ahuyentada y expulsada con el operativo para la pacificación.

Yo viví allí dos años después de la pacificación, aún así, en el segundo día de mi estadía, salí a caminar por alguna de las calles y en menos de cinco minutos encontré 12 adolescentes de entre 16 y 21 años armados con armas semi-automáticas y pistolas, listos para enfrentarse con la policía. Este tipo de confrontaciones todavía suceden de manera regular a pesar de la pacificación y pese a los Juegos Olímpicos, a celebrase en Rio de Janeiro en agosto de este año.

¿Cuál es el objetivo concreto de la guerra contra las drogas?

El objetivo de la guerra contra las drogas es evitar que los ciudadanos accedan a ellas. Y a juzgar por el mismo, es un fracaso total.

Para aquellos que creen que la guerra contra las drogas es un éxito, los invito a mi respetable zona de clase media de Shepherd Bush y con gusto les muestro cómo en cualquier día a las 9.30 pm se puede ir a una esquina a sólo 45 metros de donde vivo y comprar marihuana, cocaína, heroína, éxtasis y cualquier otra cosa que deseen. Me atrevo a decir que lo mismo ocurre en la mayoría de las grandes ciudades, con certeza en las que conozco, en Europa y en los Estados Unidos.

Por lo tanto, el objetivo claro de la guerra contra las drogas, que hemos emprendido de varias formas desde la Primera Guerra Mundial, ha sido un completo fracaso.

Si esta fuera una política en el sector privado, se hubiese eliminado hace décadas por ser absolutamente inefectiva y representar un total desperdicio de recursos.

Pero como ya sabemos, no lo es. Se vale de recursos públicos limitados y aún persiste.

Estamos observando cambios importantes en el mercado ilegal de drogas, en parte debido a la presión que ejercen gobiernos de América Central y del Sur, que están hartos de tener que enterrar decenas de miles de muertos cada año, pero también debido a políticas que están surgiendo en los Estados Unidos y Europa. La producción de drogas narcóticas se está trasladando desde los países en vías de desarrollo hacia los países consumidores desarrollados. Ahora tenemos una producción muy activa de marihuana aquí en el Reino Unido que la policía es incapaz de eliminar.

Creo que probablemente no es una coincidencia que debido a que la producción de drogas prolifera en los Estados Unidos, estamos siendo testigos de la legalización de la marihuana en los estados de Colorado, Washington, Alaska, Oregon y en Washington DC. La venta de marihuana prescrita es legal en varios otros estados, incluyendo California, que este año dará lugar a una nueva votación sobre el consumo con fines recreacionales. Justin Trudeau ha dicho que el gobierno de Canadá tiene la intención de legalizar la marihuana. Este es el comienzo de un gran cambio en políticas sobre drogas.

Si me toca pensar en las amenazas de cara a 2030, me atrevo a decir que veremos un desarrollo importante en políticas en materia de drogas narcóticas que va a debilitar el poder y la influencia del crimen organizado. El narcotráfico es uno de los negocios criminales en los cuales es más fácil de participar, y es de donde nace el capital inicial de muchas actividades ilegales.

Colorado sabe cuán valiosa la legislación puede ser, porque en 2015 recaudó $76 millones en impuestos por la venta de marihuana – dos veces superior a la recaudación por la venta de alcohol. Por supuesto que este dinero luego se vuelca a programas educativos y de salud. Mis felicitaciones a Colorado.

Esta es una lección realmente importante.

En lugar de ser un mercado no regulado, en el cual los chicos compran drogas de origen y proceso desconocido, la legalización lo ha transformado en un mercado regulado en donde al menos controlamos lo que los jóvenes están ingiriendo.

Para terminar, quisiera volver al artículo del New York Times y a la conexión con el terrorismo.

Las organizaciones terroristas en todo el mundo han entendido rápidamente las ganancias que pueden provenir del narcotráfico. Sea en África Occidental y el Maghreb, en Afganistán o las FARC en Colombia: en donde mires, las agrupaciones terroristas han explotado el comercio ilegal de drogas con el objetivo de armarse, debilitar a los gobiernos, multiplicar la corrupción, y generar una profunda inestabilidad en todo el mundo.

Llegó el momento de alzar la voz sobre este asunto y anunciar públicamente que el Emperador va desnudo.

Por Misha Glenny, escritor, periodista y miembro de directorio de Global Initiative.