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Despite nearly two thirds of the Earth’s surface being covered by water, a mere three percent is suitable to meet human needs.

The amount of fresh water on earth, from both surface and groundwater sources is limited, and drought, high temperatures leading to increased rates of evaporation, and the world’s exponential population growth have all contributed to its increasing scarcity.  It is estimated that around 85% of the world’s population live in the world’s driest regions and that by 2025, 3.5 billion of the earth’s inhabitants will be living in water stressed conditions.  In Africa alone, over 300 million people live in arid areas, which cover approximately 66% of the continent.

The uneven distribution of water around the world has led to the situation in which the water theft is on the rise. Water theft includes the illegal acquisition of natural water courses as well as piped or harnessed water, both of which are designated as “non-revenue water“, i.e. water that is “lost” before reaching its intended consumer.  Loss of water through theft can occur in a variety of ways including damaging or removing water meters and physically installing a connection to water distribution pipes as well as stealing aid tanks.

Water scarcity and smuggling is often seen in North Africa and the Middle East.  For example, each year Israel uses 15% more water than its renewable supply, while Jordan annually withdraws 30% more water from groundwater sources than is replenished.  The effects of these shortages are exacerbated in conflict environments.  Contracted drivers bringing water supplies in Jordan’s Za’atari refugee camp, which currently holds 100,000 Syrian refugees, must fend off theft, vandalism, and aggression, and supplies are often hijacked and redirected to tanks that refugees have stolen.

Africa also faces serious water theft challenges.  The World Health Organisation has ranked Nigeria third in the world with the largest population without access to improved drinking water in their 2012 progress report on drinking water and sanitation. South Africa has been a major locale for water smuggling.  In the past decade, several conflicts have arose with local farmers accused of illegally extracting up to 1.58 billion kiloliters of water per year, the equivalent of the entire yield of the Mohale Dam in neighbouring Lesotho.  Water thefts from the Nkomati River in South Africa has prompted complaints from Mozambique, where nearly half of the river is located.

Likewise in Kenya, where droughts have become more frequent, reports indicate a rise in water theft crimes in urban slums. Disconnections of water pipes by criminals who collect and sell water have become common occurrences in these areas, where there is a lack of sufficient access to piped water.  Data from the country’s largest slum (approximately 1.5 million inhabitants) estimate that on average there are seventy-five incidents of water theft reported each day.

Perhaps one of the best known incidents of water theft occurred in Sudan in 2008, when rebel factions in the country seized a UNICEF water rig.  The stolen drilling rig was part of a project led by the State Water Corporation, with UNICEF support, and was critical to meeting the basic needs of hundreds of thousands of refugees in Darfur.  The rig was thought to have been transported to Chad, and was never recovered.

Corruption plays a significant role in water smuggling, as transparency in the water sector is often limited.  Although corrupt practices vary across countries, the World Bank estimates that between 20-40% of water sector finances are lost to criminal or corrupt activities.  Petty bribes to government officials and water suppliers are used to falsify meter readings, avoiding disconnections, and conceal illegal connections.  The rising demand for water only serves to reinforce these corrupt practices and enforce a sense of discretionary power among officials, consequently weakening a country’s rule of law.

Although regional cooperation exists, such as agreements between Egypt, Ethiopia and Sudan regarding the equitable exploitation of Nile water, the rising issue of water theft has been left to national governments to form individual responses. For example, in 2013, in order to curtail the loss of non-revenue water in Arusha, Tanzania launched a national campaign.

The methods employed regarding central control over water resources (dams, large-scale public irrigation or local farmer-managed irrigation systems, and both central or decentralized water quality monitoring systems) influence a country’s governance structure and, by extension, transparency and accountability relations.  Consequently, neighbouring countries that share water supplies may have completely different policies and methods to deal with water theft, allowing water smugglers to move across borders and remain unprosecuted.

Multilateral cooperation is essential to the prevention water smuggling, given that more than 200 major river systems cross international borders.  Currently there is no international authority that directly discusses the illegal smuggling of water, nor identifies it as a crime in and of itself.  Water theft is rarely prosecuted because of the prevailing perception that it is a petty crime. If perpetrators are caught, they are usually charged with related offenses including actual theft, breach of extraction conditions and tampering with meters to relay false readings, or disregarding declared water restrictions.

As long as climate change, conflict and poverty continue to aggravate the Earth’s dwindling water supply, water theft will remain a reoccurring and intensifying global problem.  And while water theft remains viewed as a petty offense within a national context rather than a transnational organized crime issue, it is unlikely to be effectively resolved.

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Agua, agua por todas partes: trazando el aumento del robo de agua organizado

A pesar de que casi dos tercios de la superficie terrestre están cubiertos por agua, sólo un tres por ciento es adecuado para satisfacer las necesidades humanas.

La cantidad de agua dulce en la tierra, tanto de fuentes superficiales como subterráneas es limitad. La sequía y las altas temperaturas que conducen al aumento de la tasa de evaporación, así como el crecimiento exponencial de la población mundial, han contribuido a su creciente escasez. Se estima que alrededor del 85% de la población mundial vive en las regiones más secas del mundo y que en 2025, 3500 millones de habitantes del planeta vivirán en condiciones de estrés. Sólo en África, más de 300 millones de personas viven en las zonas áridas, que cubren aproximadamente el 66% del continente.

La distribución desigual de agua en todo el mundo ha conducido a una situación en la que el robo de agua va en aumento. El robo de agua incluye la adquisición ilegal de los cursos de agua naturales, así como el agua extraída ilegalmente de tuberías. Incluye además el agua obtenida con diques no registrados, designada “agua no contabilizada”, es decir, el agua que se “perdió” antes de llegar a su consumidor previsto. La pérdida de agua mediante el robo puede ocurrir en una variedad de maneras, incluyendo el daño o desmontaje de medidores de agua, la instalación manual de conexiones con tuberías de distribución de agua, así como el robo de tanques destinados para ayudar a poblaciones necesitadas.

La escasez y el contrabando de agua ocurren a menudo en el norte de África y el Medio Oriente. Por ejemplo, cada año Israel utiliza 15% más agua que su suministro renovable, mientras que Jordania extrae anualmente 30% más de agua de fuentes subterráneas de la que repone. Los efectos de estas carencias conllevan a situaciones de conflicto. Conductores contratados para llevar agua al campamento de refugiados de Za’atari en Jordania, que actualmente tiene 100.000 refugiados sirios, deben defenderse de robo, vandalismo y agresión. Además muchos suministros son a menudo desviados o redireccionados a tanques que los refugiados han robado.

África también enfrenta serios desafíos en cuanto al robo de agua. De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, Nigeria es el tercer lugar en el mundo con la población más grande sin acceso a agua potable, como fue reportado en su informe del 2012 sobre la situación del agua potable y el saneamientote aguas. Sudáfrica ha sido un escenario donde el contrabando de agua es también importante. En la última década han surgido varios conflictos con los agricultores locales, quienes han sido acusados de extraer ilegalmente hasta 1580 millones de kilolitros de agua al año, el equivalente a toda la producción de la presa de Mohale, en el vecino país de Lesoto. Mozambique, donde se encuentra casi la mitad del río Nkomati, se ha quejado del robo de agua tomada en Sudáfrica.
Asimismo, en Kenya, donde las sequías son cada vez más frecuentes, los informes indican un aumento de los delitos de robo de agua en los barrios urbanos pobres. Las desconexiones de las tuberías de agua por delincuentes que recopilan y venden agua se han convertido en algo común en estas zonas, donde falta acceso suficiente al agua corriente. Los datos de barrio marginal más grande del país (aproximadamente 1,5 millones de habitantes) estiman que en promedio se reportan setenta y cinco incidentes de robo de agua cada día.

Quizás uno de los incidentes más conocidos de robo de agua se produjo en Sudán en 2008, cuando las facciones rebeldes del país incautaron un equipo de perforación de agua de UNICEF. La plataforma de perforación robada era parte de un proyecto dirigido por la Corporación de Agua del Estado con el apoyo de UNICEF. Dicho proyecto era fundamental para la satisfacción de las necesidades básicas de cientos de miles de refugiados en Darfur. Se piensa que la plataforma fue transportada a Chad y jamás fue recuperada.

La corrupción juega un papel importante en el tráfico de agua, ya que la transparencia en el sector del agua es a menudo limitada. Aunque la corrupción varía entre los países, el Banco Mundial estima que de las finanzas del sector del agua se pierden entre el 20-40% debido a las actividades delictivas o corruptas. Funcionarios del gobierno y proveedores de agua son sobornados, con el fin de falsificar las lecturas de medidores, evitar desconexiones, y ocultar las conexiones ilegales. La creciente demanda de agua sólo refuerza estas prácticas corruptas y promueve una atmósfera de poder parcial entre los funcionarios gubernamentales, lo cual debilita el estado de derecho de un país.

Aunque existe la cooperación regional –como ejemplo los acuerdos entre Egipto, Etiopía y Sudán sobre la explotación equitativa de las aguas del Nilo- el creciente problema de robo de agua ha dejado a los gobiernos nacionales formar sus propias respuestas individuales. En 2013, por ejemplo, Tanzania puso en marcha una campaña nacional con el fin de reducir la pérdida de agua no facturada en Arusha.

Los métodos empleados en relación al control centralizado de los recursos hídricos (presas, riego público a gran escala o sistemas locales de riego administrados por agricultores y los sistemas de monitoreo de calidad de agua centralizados o descentralizados) influyen en la estructura de gobernabilidad de un país, en la transparencia y las relaciones de responsabilidades y la rendición de cuentas. Por lo tanto, países vecinos que comparten suministros de agua pueden tener políticas y métodos para lidiar con el robo de agua completamente diferentes, permitiendo que los contrabandistas de agua se muevan a través de las fronteras y continúen operando libremente.

La cooperación multilateral es esencial para la prevención del contrabando de agua, dado que más de 200 sistemas fluviales de tamaño bastante considerable atraviesan fronteras internacionales. Actualmente no existe una autoridad internacional que aborde directamente el contrabando ilegal de agua, o que lo identifique como un delito en sí mismo. El robo de agua es raramente procesado debido a que se percibe predominantemente como un delito menor. Si los criminales son capturados, por lo general se les acusa por delitos relacionados como el robo, el incumplimiento de las condiciones de extracción y manipulación de medidores o la negligencia hacia las restricciones de agua instituidas.

Mientras que el cambio climático, los conflictos y la pobreza continúen agravando la disminución del suministro de agua de la Tierra, el robo de agua seguirá siendo un problema global recurrente y progresivo. Por lo tanto es poco probable que la situación se resuelva de manera eficaz, mientras que en el contexto nacional se perciba al robo de agua como un delito menor más que como un problema de la delincuencia organizada transnacional.